PRÉFACE. IX

Pour commenter les faits relatifs & radministration, à la population et au mouvement économique, nous avons eu recours à la statistique ; nous avons enrichi le texte d*un grand nombre de tableaux de chiffres et nous avons ajouté, quand il a paru utile de le faire, des cartes de statistique et des diagrammes par courbes qui font apercevoir d'un coup d*œil, les variations d'un même groupe de faits (1).

La plupart de ces chiffres ne doivent pas être regardées par le lecteur comme une expression absolument précise des faits mêmes; ils en sont seulement l'expression officielle et presque toujours la plus probable à une date déterminée. La statistique qui les fournit n'a pas le privilège d'atteindre la vérité absolue, si ce n'est lorsqu'il s'agit de certains faits émanant de l'administration même et enregistrés par elle, comme la longueur des chemins de fer ou les condampalions prononcées par les tribunaux. Quand elle procède par enquête, comme pour le recensement de la population, ou par enregistrement de faits qui ne sont pas toujours déclarés exactement, comme pour les .importations et les exportations, elle n'obtient qu'une quantité approximative (2).

Mais cette approximation, quand elle est à peu près suffisante — or, elle l'est en général pour la plupart des données numériques consignées dans cet ouvrage — constitue une notion importante qui éclairera d'autant plus sûrement le lecteur qu'il sera plus capable d'apprécier par lui-même le degré d'approximation. Ces données changent presque toujours avec les années.

Le livre continue néanmoins à faire connaître, en premier lieu, par ses séries de nombre ou par ses courbes, l'histoire des faits; en second lieu, par l'ensemble de ses données statistiques (la date des données les plus récentes est toujours indiquée), la situation du pays à. une certaine époque. Il marque ainsi une étape dans la marche économique de la nation française.

Si les nombres absolus se modifient avec les événements, d'ordinaire le rapport de ces nombres les uns avec les autres change peu dans l'espace de quelques années ; la notion de leur importance relative, qu'il importe surtout de dégager, reste vraie, même à une certaine distance de l'époque dont le livre expose la situation.

(1) Voir sur la maDière dont sont construites les cartes et les figures de statistique, notre mémoire sur la Statistique graphique, inséré dans le Jubilee meeting de la Société de staUstique de Londres, 1885.

(2) Voir sur les procédés et les résultats de la staUstique Vlnttvduction sur la statistique qui se trouve au commencement du premier volume de notre ouvrage sur La population française.