I^a. région saharienne au sud du 30° parallèle. Au

sucl du 30e parallèle, le Sahara se prolonge sur une longueur de près de 1 500 kilomètres jusqu’au sommet de l’arc de cercle du Niger où se trouve Tombouctou (ou Timbouctou). Le vaste quadrilatère qui s’étend sur cette longueur entre le méridien de Ghadamès à 1 est et celui d’Igli à l’ouest a une superficie approximative de 1,300,000 kilomètres carrés et ne constitue que la moindre portion du Sahara occidental.

Cette région peut être considérée, depuis que les puissances européennes se sont partagé l’Afrique, comme étant située dans la zone de l'influence française; elle a été reconnue comme telle par l’Angleterre; par sa situation entre l’Algérie et le Niger, elle paraît destinée à devenir quelque jour une voie de commerce intéressante pour la France. Peu de voj’ageurs européens s’y sont aventurés. Richardson, se rendant, en 1843, de Ghadamès à Ghât, et Barlh en 1830, faisant le même trajet et, de là, se dirigeant vers le Soudan, n’avaient fait que longer cette région à l’est. René Caillié, en 1828, avait passé beaucoup plus à l’ouest. En 1858, l’interprète français Bou-Derba pénétra jusqu’à Ghât. L’année suivante, H. Duveyrier entra le premier à cl-Goléa, puis gagna Ghadamès (18G0) et pénétra jusqu’à Ghât en suivant le pied du Tasili du nord. En 1860, le capitaine Colonieu s’avança de la province d’Oran jusqu’au Touât. En 1870, le général de 'YVimpfTen conduisit une colonne jusqu’à Igli sur l’oued Ghuir. Depuis 1870, plusieurs autres français ont pénétré à Ghadamès. En 1874, Soleillet a été d’el-Goléa jusqu’aux portes d 'Jnsalah (ou In. Çalah). Il était le troisième européen qui eut aperçu cette oasis; le major Laing en 1826 et G. Rohlfs qui, en 1864, traversa toute la contrée d’Insalah à* Ghadamès, l’avaient précédé. Le projet de relier l’Algérie au Soûdân par une voie ferrée fut le motif de la mission Choisy à el-Golea et Ouargla et des deux expéditions du colonel Flatters ; dans sa première expédition (1880) Flatters pénétra, au sud de Témassînin, dans la vallée des Ighargliaren, au pied du Tasili; dans la seconde (1881), il atteignit la région d’Amagdhor, entre le plateau du Ahaggar et le Tisali du nord et il périt assassiné au puits dit Bir el-Gharama (lat. 23°, long. 5°) par de là le tropique du Cancer.

L’ALGÉRIE ET LA TUNISIE

Toute la partie centrale de cette vaste région peut être désignée sous la dénomination générale de Ahaggar, qui s’applique particulièrement à la chaîne du Ahaggar ou Hoggâr. Aucun européen n’a visité celle chaîne ; la seconde expédition de Flatters en a seulement longé le versant septentrional. Le Ahaggar, dans son acception la plus étendue, est compris entre 27° et 21° de latitude. Il domine les régions environnantes du Sahara ; à Amguîd, localité située dans une vaste plaine par 26° 30' environ de latitude, l’altitude est de 600 mètres ; plus au sud, par 24°, près de la sebkha d ' Amagdhor où les pentes du terrain commencent à se diriger vers le sud, elle approche de 700 mètres. 11 se compose principalement de plateaux étagés par gradins : plateau du Ahaggar proprement dit au centre, plateau de Mouidir et de Bcîten-Ahenet au nord-ouest, Tasili (c’està-dire plateau) du nord ou Tasili des Azdjer au nord-est, Tasili du sud ou Tasili des Ahaggar au sud. Ces plateaux sont en général ravinés par les eaux. Le Ahaggar parait recevoir plus de pluie, surtout dans la partie située au sud du Tropique, que les plaines du Sahara. Les Touâreg disent qu’on y voit delà neige sur certains sommets en hiver et que des cours d’eau y forment des cascades : renseignement qui aurait besoin de confirmation.

Plusieurs grandes vallées, qui d’ailleurs ne contiennent qu’une eau souterraine, et çà et là quelques marécages y prennent naissance.

A l’est est la vallée de V Ig harghar dont une des branches se forme dans le massif vers le 24e parallèle, et l’autre sur le flanc du Tasili des Azdjer; elle se dirige vers le nord en suivant à peu près le 3e degré de longitude et à laquelle fait suite l’oued Rhîr. Lavallée de Y oued Miyci, qui débouche aussi dans l'Oued-Rhîr, vient du nord de ce massif. M. Largeau a trouvé dans ces dépressions un certain nombre d’instruments de silex qui autorisent à croire qu’elles ont été peuplées autrefois plus qu’aujourd’hui.

A l’ouest, les vallées ( Tirehart , etc.) semblent se perdre dans le désert. Au sud, quelques-unes, tels que l’oued Tin-Terabin et l’oued Tedjidjit , paraissent se prolonger vers le Niger.

A l’est de l’oued Miyâ, la vaste région des dunes, del’ Erg central et de T Erg oriental sépare le Sahara central du Sahara tunisien; à l’ouest d’el-Goléa, Y Erg occidental le sépare du Sahara oranais.

A l’extrémité orientale du Tasili du nord, par 26° de latitude, se trouve, dans une autre région (730 m. d’altitude), Ghât ou Rhât, oasis qui est un grand rendez-vous de caravanes et qui est nominalement rattachée à la Tripolilaine ; Barlh en 1830 et Duveyrier en 1861 l’ont visitée. Elle se trouve à 560 kilomètres au sud de

Ghadamès (350 m. d’altitude), autre oasis et marché saharien dépendants de la Tripolitaine et marquant à peu près, sous le 30e parallèle, la limite orientale du territoire, sur lequel doit s’étendre l’influence française.

A son extrémité nord-ouest, le Ahaggar est flanqué d’une région peuplée d’Arabes, de Berbères et de nègres, qui comprend le plateau de Tademayt, le Tidikelt avec l’oasis de Ivalah, les oasis du Touât et celles du Gourâra.

L’oasis d Insalah, dont la population a été évaluée à 8 000 âmes, est situé dans une plaine riche en palmiers, à l’altitude d’environ 140 mètres : c’est aussi un entrepôt important du commerce des caravanes, le grand marché des Touareg Ahaggar.

Le Touât, nom sous lequel on comprend souvent les trois groupes du Tademaït, du Tedekelt et du Gourâra, se compose en réalité d’un chapelet de villages situés au sud du Gourâra dont les principaux sont Timmimoûn au nord et Tamenlit au sud (par 27° environ).

Le Gourâra lui-même se compose d’oasis voisines de la sebkha Gourâra , par 29° de latitude environ, dont les villages ( Timmi muûn, etc.) sont ceints d’une muraille crénelée; les habitants du Gourâra entretiennent des relations commerciales avec la province d’Oran.

Jusque dans le Touât se prolonge la vallée de l’oued Guir. Cet oued, qui. naît au sud de l'Atlas saharien, sur le territoire marocain, descend vers le sud, perd une grande partie de son eau dans les marécages des Doui Menîa. A Igli , par 320 mètres d’altitude sa vallée se réunit à celle de l’oued Zouzfana, qui passe à Figulg. Igli (ou I gurdi) est à 180 kilomètres au sud de Figuig; c’est un village fortifié qui renferme environ 1 300 habitants et en même temps, une étape de caravanes d’une certaine importance. La vallée se prolonge sous les noms d’oued Saoura et d’oued Messaoud vers le sud-ouest jusqu’au Touât, en formant jusqu’à Kerkâs la limite occidentale de l’Erg occidental. Cette longue vallée sépare en effet l’Erg occidental, région de dunes à l’est, de Y Iguidi, autre région de dunes et de sables qui s’étend à l’ouest presque jusqu’à l’Océan.

Toute cette partie du Sahara, située entre 5° de long, occidentale et 7° de long, orientale, n’est habiLée que dans les oasis et sur quelques points du Ahaggar par des populations sédentaires qui cultivent le palmier-dattier et un peu de céréales; elle est parcourue ailleurs par des tribus nomades qui font paître leurs troupeaux de chameaux, là où il se rencontre de l’herbe et de l’eau, et

L’ALGÉRIE ET LA TUNISIE

traversée par des caravanes qui font le commerce entre la région barb aresque et le Soûdân.

Les caravanes qui font le commerce entre le Soûdân, les contrées méditerranéennes et les oasis du Sahai'a, se sont presque entièrement détournées de l’Algérie depuis qu’elle est française, partant chrétienne, et interdisant le trafic des esclaves. Aujourd’hui c’est à l’ouest du Ahaggar, Insalah, qui est le centre le plus important, en communication avec Igli et le Maroc au nord, avec Tombouctou et le Soûdân occidental au sud, et à l’est du Ahaggar, Ghat qui est la principale étape de la route de Tripoli par Ghadamès au Soûdân central par T Air. Insalah et Ghat sont reliés par une route de caravanes qui passe par Amgukl et traverse le Ahaggar.

Les Touareg, de race berbère, qui dominent dans toute cette partie du Sahara et qui occupent tout le Ahaggar, sont divisés en deux grands groupes et en un certain nombre de tribus : les Imôghcigk ou J'ouâreg du sud , comprenant les Kel-Ouï et les Aouelimmiden et occupant la région sud-ouest entre le massif du Ahaggar et le Niger ; les lmôhagh ou Touareg du nord comprenant la confédération du Ahaggar (Hoggâr en arabe) qui occupent la plus grande partie du massif et la confédération d'Azdjer (Azgâr en arabe) qui en occupent la partie nord-est et étendent leur parcours jusqu’à Ghadamès. Ges confédérations, qui ne formaient autrefois qu’un seul État sous l’autorité d’un sultan, sont aujourd’hui distinctes et presque rivales; elles sont composées de tribus, les unes nobles, d’autres religieuses, d’autres serves. Les Adzjer, qui semblaient favorablement disposés pour la France, ont été refoulés par les Ahaggar, leui's rivaux qui forment la confédération la plus puissante. Les Ahaggar sont en général hostiles aux Français, et sont entretenus dans leur haine des chrétiens par la secte religieuse des Senoussi.

C’est par le territoire de ces derniers que la mission du colonel Flatters fit route dans son second voyage pour gagner le Soûdân central, et c’est au-delà de Temassinin, au puits dit Bir el-Gharama, par 23° de latitude, qu’il a été attiré et massacré dans une embuscade avec une partie de son escorte, et c est pendant la retraite que sa troupe, composée d’une soixantaine d’hommes, a été empoisonnée avec des dattes, et presque entièrement anéantie au combat d ' Amguul. Les Ahaggar, auteurs du massacre, obéissaient non-seulement à leur haine naturelle contre les chrétiens, mais à des instigations parties de Ghadamès et d’Insalah. Cette injure, qui n a pas été vengée jusqu’ici, a laissé des souvenirs irritants et lait croire dans le désert à l’impuissance de la France.

Pour reprendre ses avantages de ce côté et frayer peu à peu la route vers le Soûdân, M. Rolland a proposé d’occuper par des postes fortifiés Temassinin et Amguîd et de construire un chemin de fer à voie étroite qui, de Bishra , passerait, en remontant l’Oued-Rhîr et righarghar, par Tougourt, Ouargla , E l-Biodh, 7'emassinin et aboutirait à Amguîd, d’où il pourrait être prolongé ensuite vers le sud, soit sur le lac Tchad, soit sur le coude du Niger. La dépense jusqu'à Amguîd est évaluée à 100 millions; pénétrant ainsi au cœur du Sahara central, il aurait une importance politique incontestable; reste à savoir s’il aurait aussi un intérêt économique et paierait une partie notable de ses frais. M. Foureau, à la suite de sa mission au Tademayt en 1800, a proposé un autre itinéraire d’Ouargla à Msalah , centre d’approvisionnement des Ahaggar. Deux autres projets de voie ferrée ont des partisans. Celui par l’ouest ferait suite au chemin de fer d’Ain Sefra et gagnerait par Y oued- Sous fana, etc., le Tidikelt et peut-être Insalah ; mais cette voie passerait par Figuîge t lgli que le traité de 1845 a expressément réservé au Maroc (quoique le sultan du Maroc n’y exerce réellement pas son autorité), laisserait à l’est les routes principales de caravanes du Sahara central et ne pourrait avoir comme objectif que le coude du Niger. Celui par l’est partirait d’un port voisin de Gabès, soit du golfe de Bou-Grara et gagnerait la région de Ghadamès et de Ghât en suivant la route la plus courte qui conduit dans le Soûdân, à Sokoto et au Bornou ; mais Ghàt et Ghadamès dépendent de la Tripolitaine et ont été, depuis 1874, plus étroitement rattachés qu’auparavant à l’autorité turque. La France aurait intérêt à se ménager des amitiés dans ces deux villes.

La convention signée le 5 août 1890 avec l’Angleterre porte que « le gouvernement de Sa Majesté britannique reconnaît la zone d’influence de la France au sud de ses possessions méditerranéennes, jusqu’à une ligne de S eu sur le Niger à Barroua sur le lac Tchad ». La superficie saharienne sur laquelle, d’après cette convention, la France est libre d’étendre son influence, entre le 30e parallèle et le Niger est d’environ 4 000 000 de kilomètres carrés (sans compter la côte occidentale du Sahara, entre le cap Bogador et le cap Blanc), sur laquelle l’Espagne peut élever des prétentions.