CHAPITRE VII
Provinces et pays du sud-ouest; aquitaine et Languedoc.
Sommaire.
L'Angoumois, l'Aunis et la .Saintonge. — La Guyenne correspond à la plaine de la Garonne moyenne et aux avant-postes des Pyrénées et du Massif central. — Le Béarn, pays pyrénéen. — Le Languedoc, région de passage et de transition entre la France atlantique et la France méditerranéenne. — Le comté de Foix. — Le Roussillon.
Angoumois. — L'Angoumois (département de la Charente, 5909 kilom. carrés, 352 000 hab., chef-lieu Angoii lènie^) est une région de passage, comme le Poitou, qu'il continue vers le sud. Son histoire présente les mêmes caractères. Mais son climat, généralement plus sec, plus chaud, et le caractère de certains de ses produits végétaux lerattachentàla France du Sud-Ouest. Quant au sol, depuis le Massif central, sur lequel la province s'appuie à l'est, trois aspects s'y révèlent. Le nord-est et l'est, c'est-à-dire les vallées supérieures de la Vienne et de la Charente, sont « terres froides », appartenant encore aux terrains cristallins, pays d'eaux vives, de champs de seigle, de châtaigneraies, d'élevage. Puis, à l'ouest de cette zone encore limousine qui
i. Sous-préfectures : Barbezieux, Cognac, Confolens, Ruffec.
est comprise à peu près tout entière dans l'arrondissement de Confolens, sélale celle des Terres c/iaades, contrée de plateaux jurassiques, monotones, mais creusés de vallées profondes et charmantes, et propre plutôt à la culture des céréales. Enfin, à l'ouest d'Angoulême, on pénètre dans un pays crétacé dont les parties les moins dures forment la fameuse Champagne cliarentaise, naguère orgueil et richesse de l'arrondissement de Cognac ^ On sait que la crise phylloxérique a détruit la plus grande partie des vignes et que la reconstitution n'en est faite que lentement. Aussi les eaux-de vie, les « fines champagnes « de Cognac sont-elles inférieures à celles de jadis. La région ne compte, en moyenne, que 60 habitants au kilomètre carré. La faillite de la vigne a déterminé vers les grandes villes du Sud-Ouest, Bordeaux et Toulouse, et vers Paris, un mouvement d'émigration qui se traduit par des I^aisses sensibles à chaque recensement. Les principales villes de la région sont, ayant tout, des marchés agricoles. Angoulcine (38000hab . ), sur la Charente navigable, non loin du continent de la Touvre, est en outre, avec son faubourg de la Couronne, un des centres les plus importants de la papeterie française. Ruelle, sur la Touvre, près d'Angoulême, doit sa seule importance à sa fonderie de canons. Cognac (IGOOOhab.), le grand entrepôt des eaux-de-vie, est une agglomération de troisième ordre, mais l'une des plus riches de France — comme Épernay — par la valeur et la solidité de son négoce. Cognac a pour débouché sur le dehors le petit port fluvial de Tonnag-Charente, en Saintonge.
Aunis et Saintonge. — L'Aunis et la Saintonge, le pays de la Roclielle et le pays de Saintes, ont formé le département DE LA Charente-Inférieure (7 000 kil. carr., 454000 hab., chef-lieu la Rochelle -]. Avec l'autre région charentaise, celle-ci partage la. Champagne crétacée qui, du reste, vers le midi, se change en Lande ou Double, difficilement productive. Mais son original aspect, c'est le Marais, dénommé aussi Pags-Ras, véritable polder rc-
1. Le Cognaçats, aujourd'hui compris dans le département de la Cliarente, appartint, sous l'ancien régime, tantôt à l'Angoumois, tantôt à la Saintonge. Géographiquement, il fait transition entre les deux régions.
2. Sous-préfectures : Jonzac, Marennes, Rochefort, Saintes, Saint- Jean-d'Anfjélij.
GUYENiNE. 2615
conquis sur les eaux, dans les arrondissements de Rochefort et de Marennes ; et la Dune, qui borde dordinaire le Marais. A celle dernière zone apparlicnncntles îles cùlières (Ré, Oléron, etc.). L'élevage dans les prées jadis marécageuses et, aujourd'hui, recouvertes d'une herbe drue où le bétail plonge à pleins fanons; la culture des céréales dans les parties les moins humides du Marais; les forêts de pins dans la Dune; la vigne, enfin, là où la vigne a survécu, voilà les principales richesses de l'Aunis-Saintonge, auxquelles on doit ajouter le sel des marais salants et l'ostréiculture. La région est peuplée de 02 habitants au kilomètre carré. Saintes, vieille cité romaine, conserve des arènes, un arc de triomphe, plusieurs autres monuments de l'époque impériale, mais ne compte pas 20000 âmes. La Rochelle (24000 hab.), plus peuplée que Saintes, est, comme elle, une gloire déchue. Du temps où elle primait, sur lOcéan, Nantes et Bordeaux, elle a gardé beaucoup de curieux monuments, entre autres les tours qui défendaient son ancien port. Mais le port actuel, ayant contre lui l'insuffisant réseau de voies ferrées qui le dessert, n'est plus guère qu'un port de pèche et de cabotage. Quant au port récemment construit de la Palliée, qui est situé à 5 kilomètres au nord-ouest, il a des proportions considérables, mais ne semble point, jusqu'à présent, jouer le rôle auquel on le destinait. Rocheforl (36000 hab.), la ville la plus peuplée du département, a, comme port militaire, à lutter contre l'envasement de la Charente. Roijan est une plage très fréquentée à l'entrée de la Gironde, dans une admirable situation. Marennes, petite sous -préfecture à l'estuaire de la Seudre, est un des grands centres delà culture de l'huître et de la moule sur l'Océan.
Guyenne et Gascogne. — La province de Guyenne et Gascogne, l'une des plus vastes de l'ancien régime, fut décomposée par l'Assemblée nationale en cinq départements, ceux delà GmoNDE (10 700 kilom. carr., 824000 hab., chef-lieu Bordeaux^)', des Landes (9300 kilom. carr., 293000 hab., chef-lieu Mont-de-Marsan-); des Hautes-
1. Sous-préfectures : Bazas, Blaye, Lesparre, LaRéole, Libourne.
