LES PYRÉNÉES

Orogénic. — Jusqu'à l'ùre tertiaire, la régiou sud-ouest de la Frauce était recouverte par une mer dont les eaux passaient sans obstacle de l'Atlantique à la Méditerranée, entre le Plateau Central et la Meseta ibérique.

A l'époque primitive, quelques îlots ont émergé de cette mer. Les Albères sont nées, elles se soudent d'Andorre à Céret à un îlot cristallin qui s'allonge de Saint- Béat à Ax et complètent une masse granitique allongée de Saint-Girons sur le Lez au cap Creus sur la IMéditerranée. Dans la partie occidentale, les îlots primitifs sont moins importants. Le plus considérable est la base de la Maladetta. Signalons encore, à l'ouest de la vallée d'Olsas, un noyau ancien entre la Nive et la Bidouze, et la masse de la Haj-a.

Les divers étages des dépôts primaires, dépôts schisteux, dévoniens, séluriens, carbonifères, s'étalent sans interruption de la ^Méditerranée à Saint-Sébastien, venant grandir les ilôts plus anciens.

Les mers de l'ère secondaire déposent des couches épaisses de sédiments qui vieimeut border sans interruption, au nord et au sud, l'axe primaire.

I<es bouleversements nombreux de l'ère tertiaire ont véritablement enfanté 'a chaîne pj-rénéenne. Ces mouvements, qui se rattachent au système des plissc-

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1,1-; l'IC DU MIDI.

I,A l'RAXCr.

lueiits alpins, ont débuté à la période éocène et se sont poursuivis pendant toute la durée de l'ère tertiaire. La force de compression s'est exercée du sud au nord, les couches ont été plissées, souvent redressées verticalement, comme au mont Perdu où les couches calcaires ont été portées à 3.350 mètres d'altitude. Au centre de la chaîne, l'axe a été tordu en un S gigantesque qui enserre au sud-est la vallée supérieuredelaNogueraPalaressaetaunord-ouestle val d'Aran. Les accidents multiples de l'âge tertiaire qui ont fait surgir la chaîne pyrénéenne lui ont, en même temps, doimé cette physionomie si complexe qui a provoqué, de la part des géologues, quantité d'hypothèses. Cette complexité se manifeste dans l'aspect des deux versants : le versant sud a été fracturé en pâtés nombreux, sur le versant nord les mouvements du sol ont contourné et disloqué les assises primitives. De même .sur le versant français: tandis qu'à l'est les failles de dislocation ont sectionné la masse en massifs distincts, au centre les cassures sont nombreuses, à l'ouest elles sont exceptionnelles. Quant à la ligne de faîte, par suite de ces dislocations, elle chevauche irrégulièrement entre les rangées obliques des blocs. Comme le remarque Schrader : « loin d'être formées d'une crête flanquée de chaînons transversaux, les Pyrénées ai)])araissent comme une longue suite de redressements, obliques à l'axe imaginaire de la chaîne, avec lequel ils forment le plus souvent un angle assez aigu. On dirait que cette partie de l'écorce terrestre, ridée par des pressions légèrement obliques, s'est plissée, puis brisée en un réseau de longs fendillements... Les fractures, ploiements ou superpositions correspondant aux divers axes de roches primitives, se prolongent indifféremment à travers l'un ou l'autre versant, en recoupant la ligne de faîte ».

I,A l'RoNTiKRl': rVKÛM'ilCNNK 511

Ces mouvciiiLiits de l'ère tertiaire oui eu pour effet d'isoler les Pyrénées des uiontagnes de la Provence. Jusqu'à l'époque oligocène, le golfe du Lion n'existait l)as. A sa place s'étendait une grande terre qui rejoignait les Alpes et dont les extrémités sont marquées aujourd'hui par les deux massifs anciens symétriques : la chaîne catalane en Espagne, la chaîne des Maures en Provence. D'autres vestiges témoignent encore de cette union : c'est l'inflexion vers le nord-est des Pyrénées catalanes — direction que conservent les bas-fonds du golfe du Lion — la vigueur du relief de cette extrémité de la chaîne, les reliefs courts et heurtés qui font saillie dans la plaine du Languedoc, tels que la pyramide hardie de Saint- Loup qui se dresse au nord de Montpellier, la montagne isolée de Cette, les pointements de calcaire jurassique de Notre-Dame de la Garde, la montagne basaltique d'Agde, enfin les roches grises de la Clappe entre Xarbonne et la mer. La fin des temps oligocènes a vu l'écroulement de la majeure partie de ce territoire qui détermina eu son milieu l'ouverture du golfe du Lion. C'est alors aussi qu'émerge le seuil de Xaurouze, la barrière du Lauraguais qui, si peu élevée soit-elle, a suffi depuis lors à séparer complètement les deux mers.

A l'aurore des temps quaternaires, les cimes des Pyrénées se dressent fièrement jusqu'à 8.0U0 mètres au-dessus du niveau de la mer. ^fais aussitôt que les forces internes (jui élevaient la chaîne eurent cessé leur action, les forces externes l'entamèrent. L'époque glaciaire futune période d'usure pour les Pyrénées, les grands glaciers glissèrent sur les sommets et les flancs de la montagne, ils rabotèrent les cimes, creusèrent les cirques, profonds entonnoirs aux parois taillées en gradins. Cette action fut surtout grande sur le versant français beaucoup plus humide que le versant espagnol. Là, ils descendirent jusqu'à 400 mètres d'altitude, creusèrent les hautes vallées des gaves et des cours d'eau : la Garonne, le Salât, l'Ariège. Pour donner une idée du développement de ces glaciers, rappelons que le glacier du gave de Pau atteignit jusqu'à 4 kilomètres de large, grossi par le glacier de Barèges, et qu'il descendit dans la vallée d'Argelès poussant ses moraines jusqu'à Lourdes.

Après l'usure glaciaire, c'est l'œuvre de l'érosion qui continue la dégradation de la montagne. Par suite d'une plus grande humidité, c'est sur le versant français que cette action a été la plus forte. De ce fait, le pic du Midi d'Ossau, qui s'éleva à G. ()()() mètres, n'atteint i)lus aujourd'hui que 2.880 mètres. Les formes heurtées sont inconnues sur le versant nord des Pyrénées, l'érosion ayant atteint le noyau résistant et l'ayant façonné en une crête légèrement dentelée.

Telle est l'histoire de la formation pyrénéenne. Actuellement, les Pyrénées se dressent flèremcnt au-dessus de deux dépressions : l'Ebre au sud, la Garonne au nord, tînr les 435 kilomètres, à vol d'oiseau, sur lesquels cette chaîne s'étend sur toute sa longueur, elle sépare deux pays : la France et l'Espagne, on pourrait dire deux mondes, car par suite d'un climat humide au nord, sec au sud, entre l'aspect des deux versants, il y a. comme le dit ^lichelet : « divorce absolu, tranché, qu'aucune gradation ne prépare... Les Alpes dans leur épaisseur font passer assez aisément d'Italie en Provence, mais si, parti de Toulouse, par-dessus les

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PyréiK-cs... vous loiiibi-z à Suras^ossi.', vous avez franchi un monde ». I",n ericl, au nord, on retrouve le climat, l'aspect usé des montagnes aux formes arrondies et régulières, la végétation de l'Europe ; au sud, c'est la sécheresse, les montagnes aux coupures brusques, aux crêtes aiguës aux dents de scie, aux sommets dénudés, l'éblouissante lumière des pays africains.

Ce contraste n'existe plus aux deux extrémités de la chaîne. A l'occident, c'est le monde océaniiiue sur les deux versants, avec ses fraîches et verdoyantes vallées, ses beaux bouquets d'arbres, ses montagnes rondes, ses pluies. A l'est, c'est le monde méditerranéen ou africain avec ses montagnes aux croupes pierreuses, aux gorges profondes, à la végétation rabougrie.

Hydrographie. — Le système des vallées fluviales pyrénéennes dépend intime-

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P\V. — VUE GÉXÛR.A.I,E.

ment du relief. Les fendillements obliques à la ligne de faite, disposés en réseau, en losanges, paraissent avoir servi de lignes directrices à l'eau courante pour le creusement graduel des vallées. Tel est le cas pour les vallées supérieures de l'Aude, de l'Ariège, de la Ckironne. Cependant, cette concordance n'existe pas nécessairement, on constate souvent une double disposition de l'orographie et de l'hydrographie. Tandis qu'on ne compte que neuf vallées longitudmales, les vallées transversales sont fréquentes, et, en général, le , vallées pyrénéennes, au lieu de se développer, comme dans les Alpes, en couloirs d'une largeur croissante, à mesure qu'on se rapproche de la plaine, forment à leur origine des cirques profonds, pour se rétrécir ensuite en gorges étroites où l'eau des torrents bouilloime, impatiente de ces obstacles.

I<A FROXTIÈR1-: l'VRÉNÉKNNK

L'étude (le l'hydrographie des Pyrénées est facilitée si l'on reiuaique «lue les coursd'eau descendent de hiniontagnesclon3 directions: verslenord-ouestdans les Pyrénées occidentales, région tributaire de l'Adour et du Gave de Pau et où les torrents portent le nom générique de gaves ; vers le nord dans les Pyrénées centrales, où les torrents appelés nesles sont tributaires de la Garonne, enfin une direction généralement sud-est-nord-ouest dans les Pyrénées orientales, région où es petits fleuves côtiers disposés en éventail vont direc.cment à la Méditerranée.

Dans les Pyrénées occidentales, la Bidassoa et la Nivelle de Saint-Jean-de-Luz vont directement à l'Atlantitiue, par des vallées gracieuses embrassant le massif de la Rhune qui domine de (jnu mètres le g()lfe de Biscaye. La Nivelle est navigable d'Ascian à la mer sur 7 kilomètres, mais la navigation y a décru d'une façon continue. Alors qu'en 1891, elle était fréquentée par 750 bateauxavec un tonnage total d'environ 6.250 tonnes, en 1901, par 350 bateaux avec 5.000 tonnes, en 1909, le mouvement de la batellerie est presque insignifiant, ne comptant que 160 bateaux avec un tonnage de 1.680 tonnes.

La Nive estuu fleuve plus important. Composéede 2 branches réunies au-dessous de Saint- Jean-Pied-de-Port, elle reçoit les eaux descendues du défilé de Ronceveaux, elle passe à Cambo pour rejoindre l'Adour à Bayonne. Navigable sur 15 kilomètres d'Ustaritz à l'Adour, elle donne lieu en Kjuy à un trafic de près de 48.000 tonnes avec 1.750 bateaux, tandis qu'en 1901, le tonnage était descendu à 34.500 tonnes, en baisse de plus de 5.000 sur l'année 1891.

A l'est de la Nive grondent les gaves, torrents impétueux, à l'eau de cristal, au lit encombré de rochers. C'est le gave de Mauléon tombant de 2.017 mètres. A