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renvoyant impitoyablement en France les incapables qui manifestement ne peuvent réussir, et en aidant les autres n'importe à quel prix à se tirer d'affaire.

Il faudra, aussi, changer le recrutement actuel des colons, être beaucoup plus exigeant, n'accepter • en principe que des paysans, renoncer à en envoyer un grand nombre et rechercher surtout la qualité.

Mais il ne faudra pas renoncer à une entreprise, mal conduite trop souvent, mais qui peut et doit réussir.

Car il y a à faire, et beaucoup, dans ce pays. La preuve en est dans les critiques mêmes que nous avons été obligés de faire et qui portent toutes uniquement sur la manière dont a été conduite cette œuvre de la colonisation libre. La preuve en est surtout dans une lettre très remarquable que m'adressait à ce sujet, au commencement de 1898, un homme qui mérite toute confiance et par la remarquable élévation de son intelligence, et par la connaissance approfondie qu'il a acquise par un séjour de vingt ans en Nouvelle-Calédonie, M»' Fraysse, Tévêque de Nouméa. Je la citerai presque en entier parce qu'on a osé représenter ce prélat comme un adversaire de la colonisation et qu'il est bon qu'on sache le contraire, parce que, surtout, il serait impossible de mieux terminer cette étude sur la Nouvelle-Calédonie :

...« Les avantages que la Galédonie offre sous ce rapport, dit donc M^"" Fraysse, sont réels. La colonisation, bien comprise et bien dirigée y réussira. Je ne me permettrai pas d'établir par calculs, même approximatifs, sur quels revenus ou profits un colon peut compter, ce résultat dépend de tant de circonstances de position, de travail, de main-d'œuvre, de marché, qu'il est impossible, à mon avis, d'en établir un état.

« Je me contenterai de dire que tout cultivateur actif et sobre, comme le sont les petits propriétaires de nos campagnes, arrivera à faire en CaJédonie, avec le même travail, des revenus et des profits plus considérables qu'en

France. Et même, si les circonstances ne lui sont pas défavorables, en ajoutant aux cultures vivrières des cultures de rapport, telles que le caféier, la canne à sucre, et un peu d'élevage, il pourra se créer en quelques années une véritable aisance, à la condition d'apporter en émigrant un capital qui suffise aux frais d'une première installation, c'estrà-dire aux frais d'une habitation, au moins provisoire, d'un premier défrichement et de son entretien personnel, en attendant que les cultures soient en rapport. Les emprunts, dans les débuts surtout, seraient absolument ruineux.

« En ce qui regarde les intérêts d'un ordre supérieur, que les familles, auxquelles vous et moi désirons faire appel, mettent à bon droit en première ligne dans leurs préoccupations, je puis être plus explicite. Ces questions sont de ma compétence et j'en fais l'objet principal de cette lettre, heureux si les renseignements que j'ai à vous donner peuvent vous servir à décider de bons colons à venir faire souche ici.

« Que promet la Calédonie, au point de vue de la vie de famille, de la vie sociale et de la vie chrétienne ?

« La Calédonie jouit d'une salubrité parfaite, et du climat le plus favorable que l'on puisse rêver ; elle est éminemment propre au peuplement. On y rencontre les meilleures conditions de vie et de santé. Aussi les enfants, dans la colonie, sont nombreux, alertes, bien portants, et d'autre part, les exemples de longévité ne sont pas rares. Pour l'éducation des enfants, la colonie n'offre point toutes les facilités de la mère patrie. Il y a cependant, à Nouméa, et dans les principaux centres, des écoles bien tenues. Ce sont les Petits-Frères de Marie et les sœurs de Saint-Joseph-de-Cluny qui ont la direction de nos écoles congr^ganistes, de nos orphelinats, de nos pensionnats. Comme dans tous les pays qui débutent, quelques nouveaux centres de colonisation manquent d'écoles ; toutefois l'administration se propose de remplir au plus tôt

cette lacune, et, de leur côté, les frères et les sœurs sont tout disposés à se porter partout où les colons les appelleront ; en attendant, les parents ont la ressource de mettre leurs enfants dans les pensionnats.

« Je ne dirais rien de la vie sociale, qui, ici comme partout, dépend beaucoup des relations que chacun se crée, si je ne croyais bon d'aller au-devant d'un préjugé.

« La Calédonie est plus connue comme bagne que comme colonie, et on se figure trop en France qu'on ne peut y vivre sans être coudoyé par des forçats. C'est une erreur. Le bagne est confiné dans des limites déterminées, les centres de colonisation libres sont distincts des centres de colonisation pénitentiaires, et un colon libre n'a pas à craindre d'être en contact avec le bagne.

« D'ailleurs tous les corps élus de la colonie comme toute la population libre demeindent que la transportation prenne fin et que notre belle colonie devienne l'apanage de la colonisation libre.

« Déjà, le ministère a donné, en principe, satisfaction à ce vœu, et il est permis d'espérer que, dans une époque peu éloignée, la suppression du bagne, en Calédonie, sera, à la satisfaction de tout l'élément libre, un fait accompli.

« D'autre part, l'indigène calédonien n'est plus le féroce insulaire d'autrefois ; son voisinage n'est point à redouter. De nombreuses tribus ont embrassé le christianisme. Leurs mœurs et leurs coutumes, devenues conformes au Décalogue et aux lois de l'Eglise, n'offrent plus rien qui rappelle la barbarie. La tenue morale et religieuse de ces chrétientés n'est point inférieure à celles de nos meilleures campagnes de France. Les indigènes qui sont restés païens sont eux-mêmes maniables et le colon qui les traite avec convenance et équité, loin d'avoir à souffrir de leur contact, peut en recevoir des services...

...«Continuez, mon Révérend Père, à faire appel aux familles chrétiennes, pour le peuplement de nos colonies et signalez-leur la CalédcJnie comme un pays prêt à les

recevoir. Le moment semble venu pour elle. Les voies sont ouvertes, le terrain est connu et préparé. Le colon d'aujourd'hui n'aura à subir, ni les difficultés du début, ni les tâtonnements de la première heure. Donnez-leur l'assurance que les missionnaires qui, par vocation et par patriotisme, ont à cœur de seconder de tout leur pouvoir le développement de la colonisation, leur feront un accueil empressé^... »