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recettes, 500 francs de produits divers. Mais ces 500 francs sont bien problématiques. On peut les faire facilement et au delà ; mais il faut bien peu de chose pour les réduire à rien. Tout dépend des facilités d'écoulement, qu'on n'a pas toujours, et, dans tous les cas, cette recette n'est possible que pour un colon ayant quelques hectares de plaine, une charrue et une paire de bœufs. Quant aux autres, je ne vois pas d'où ils pourraient la tirer, et pour eux, 100 francs dans l'année seraient un beau résultat. En somme, j'estime que dans le devis pour un capital de 5 000 francs, on ne doit prévoir aucune recette, les cultures vivrières et produits divers n'arrivant qu'à fournir la maison.

« D'autre part, avec un capital aussi modeste, il ne faut rien acheter, si ce n'est la farine, le vin dont il faut être très économe, et quelques denrées de peu de valeur. On pourra arriver ainsi, en ne faisant aucune dépense inutile, et en menant une vie très laborieuse, à gagner la quatrième année qui, dans une affaire bien menée, doit couvrir ses frais. Mais il est temps, car, à ce moment, on est à bout de ressources, et si on a eu le moindre accroc, on aura dû faire des dettes.

« Supposons cependant que tout ait bien marché ; on est tiré d'embarras puisque maintenant les recettes seront supérieures aux dépenses. Mais c'est le moment de s'installer pour la préparation du café, d'acheter des machines très coûteuses. Il faudra, quand même, si on n'a pas d'avance, recourir au crédit, mais pour un an seulement.

« En résumé, avec 5 000 francs, on peut arriver, mais à la condition d'être cultivateur de profession et rompu aux travaux de la terre, de n'avoir ni bêtes ni instruments aratoires, de se contenter des vivres que la propriété fournira, sauf pour les premiers mois, de ne jamais sortir de chez soi, de se priver du bien-être le plus élémentaire, de ne pas vouloir comme habitation mieux qu'une case en paille, d'avoir des ouvriers laborieux et honnêtes et de les surveiller avec soin, dé ne pas faire d'opération désa-

vantageuse et enfin de n'avoir à supporter ni sécheresse, ni cyclone, ni inondation.

« C'est vous dire que ce programme n'est réalisable que pour des paysans, parce que chez eux seuls, on trouve avec les qualités morales qu'il suppose, les aptitudes physiques et l'entraînement aux travaux agricoles. Encore, vaudra-t-il mieux, même pour un paysan, avoir 7 à 8 000 francs plutôt que 5 000, à cause des aléas.

« C'est vous dire aussi qu'un certain nombre, un trop grand nombre de colons venus ici avec 5 000 francs seulement et qui n'étaient pas cultivateurs de profession ont dû abandonner la partie, ou se mettre à la discrétion de prêteurs qui n'attendent que le moment opportun pour mettre la main sur leurs propriétés et recueillir le fruit de leur travail et de leurs sacrifices. Quelques-uns cependant ont pu tenir, parce qu'ils ont adjoint à leur exploitation agricole un petit magasin qui leur procure quelques bénéfices. Mais c'est là une ressource sur laquelle il ne faut compter que très exceptionnellement. En règle générale, on ne peut faire que la culture, et pour faire de la culture avec un petit capital, il faut être du métier, et n'avoir jamais cessé de le pratiquer. Nous voyons ici, en effet, d'anciens cultivateurs qui échouent avec leurs 5 000 francs. C'est que, précisément, depuis qu'ils ont quitté la charrue pour vivre à la ville, ils ont pris des goûts de bien-être auxquels ils ne se résignent pas à renoncer et qu'en même temps, ils ont perdu l'habitude de ce travail acharné qui tient le paysan courbé sur la terre depuis l'aube jusqu'au coucher du soleil.

« Mais la catégorie dans laquelle les échecs sont les plus nombreux, c'est celle des petits bourgeois, fils de famille, anciens employés ou commerçants, venus avec un capital de 5 à 10 000 francs et même de 10 à 20 000 francs. Ceux-là, en effet, s'imaginent généralement qu'on s'improvise agriculteur et que la bonne volonté supplée aux connaissances spéciales et à la pratique agricole. Or, le plus souvent, ils ne connaissent les champs

que pour y avoir été se promener quelquefois le dimanche. Ils tombent ici, dans un pays dont ils ne connaissent pas les usages, dans un travail dont ils n'ont pas l'habitude. Avec un capital supérieur, ils arriveraient à se tirer d'affaire ; avec moins de 20 000 francs, c'est l'échec presque assuré. Il ne peut pas en être autrement : ils n'ont ni les connaissances et la pratique qui pourraient suppléer à l'insuffisance de leurs ressources, ni les ressources qui pourraient suppléer à l'insuffisance de leur préparation et de leur entraînement.

« Il leur faudrait, pour triompher des difficultés semées sur leur route, un effort d'énergie et d'endurance qu'on ne peut pas raisonnablement attendre de gens habitués à l'existence des villes, et à un train de travail tranquille et peu fatigant. Je sais bien qu'il est difficile de leur iaire entendre raison sur ce point. On a beau leur prêcher la prudence, leur montrer les obstacles qui les attendent, la vie de labeur acharné et de privations à laquelle ils devront se condamner s'ils veulent réussir, on n'arrive pas à les convaincre, ou si on les a convaincus, on n'a pas réussi pour cela à leur communiquer les qualités physiques et morales qui leur seraient nécessaires. En imagination, tout leur apparaît facile et beau ; on vivra de bananes, de manioc et d'igname ; on se passera de vin ; on s'habillera avec un sac ; on fera son mobilier avec des planches de vieilles caisses ; s'il le faut, on travaillera pioche en main du matin jusqu'au soir ; c'est la fièvre du départ ! Mais, la fièvre une fois calmée, et quand on se trouve aux prises avec les difficultés, qu'il ne s'agit plus de jouer au colon, et qu'il faut en faire le dur métier, on s'aperçoit qu'on a trop présumé de ses forces et de son courage ; on veut continuer à s'entourer du même bien-être qu'en France, et après quelques heures de pioche, on renonce à un travail auquel on gagne des courbatures et des ampoules. Voilà, malheureusement, l'histoire de beaucoup de colons qui se gardent bien, d'ailleurs, de convenir de leur déconvenue, parce qu'ils

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se rendent compte qu'ayant été avertis, ils en sont seuls ' responsables, et qu'on n'aime pas généralement à avouer qu'on s'est trompé, et surtout qu'on s'est trompé sur soimême I

« C'est pour cela que vous ignorez le véritable état de la colonisation en Nouvelle-Calédonie, et que vous ne vous faites pas une idée exacte du déchet de votre entreprise et du nombre trop considérable de ceux qui ont échoué ou qui échoueront.

« Estrce à dire que vous fassiez de mauvaise besogne ou qu'on doive décourager les émigrants de venir ici? Non, car ce pays a d'admirables ressources, et à côté des colons qui n'ont pas réussi, ou qui ne réussiront pas, il y a ceux dont on peut considérer le succès comme acquis ou comme certain dans un avenir rapproché. Mais il faut que les aspirants colons sachent bien ce qui les attend s'ils ne sont pas cultivateurs de profession ou s'ils ne disposent pas de ressources importantes, ils ne trouveront ici que déceptions et misère. Dites-le-leur ; répétez-le-leur à satiété ; s'ils passent outre, se croyant sûrs d'eux, c'est leur affaire; mais du moins ils n'auront à s'en prendre qu'à euxmêmes des conséquences auxquelles les auront entraînés leurs écarts d'imagination et leur erreur de vocation. »

De tout cela, que conclure?

Ceci, si je ne me trompe :

1"* M. Feillet n'a inventé ni la culture du café, ni la colonisation libre en Nouvelle-Calédonie ; et, pour faire ressortir son mérite, on a réellement trop laissé dans l'ombre ce qu'avaient fait ses prédécesseurs.

Les principales routes qui existent dans la colonie, les routes carrossables de Nouméa à Saint-Louis et de Nouméa à la Foa, les routes muletières (800 kilomètres) de la Foa à Bourail, de la Foa à Canala, celles de Boulouparis à Thio et de Thio à Pam, de Pam à Ouenia et de Oubatche à Gomen, ont été construites avant M. Feillet.

Parmi les centres libres, presque tous sont également

antérieurs à son arrivée, par exemple : Yaii^ Dumbéa^ Paîta^ Saint-Vincent^ Moindou, Canala^ Nakety^ La Foa^ Koné, Voh, etc., que l'on doit à MM. Guillain, de la Richerie. Fallu de la Barrière, Obry, Noël Pardou, Gallet.

De même les principales propriétés^ celles que Ton cite comme modèles, et qui, de fait, peuvent servir d'exemple, de Greslan à la Dumbéa ; de la Mission à Saint-Louis ; de ^me Brun à Port la Guerre, etc., etc. Toutes les stations d'élevage et toutes les stations minières des côtes est et ouest, du nord et du sud de la colonie, sont également antérieures à 1894.

Le problème enfin de la colonisation libre de la Nouvelle- Calédonie s'était posé avant lui, à ce point que, vers la fin de l'empire, on dut envoyer en Nouve'lle-Calédonie, pour les colons qui y étaient déjà établis, un nombre assez considérable de jeunes orphelines devenues les maitresses de maison et les mères de famille d'aujourd'hui.

2** On ne peut nier cependant que M. Feillet n'ait eu une compréhension très nette de l'importance de la colonisation liire, et n'ait tout fait pour en propager l'idée et la faire aboutir. Il a mis au service de cette idée une ténacité, une puissance de volonté, une souplesse d'intelligence vraiment remarquables et il est arrivé à des résultats considérables. Les chiffres cités plus haut en font foi.

3° Seulement, il y a mis, en même temps que ses qualités, tous ses défauts. Il est trop devenu l'homme d'une idée, et il s'est trop laissé, pour employer un mot récent, hypnotiser par elle, au point de ne voir qu'elle, de rapporter tout à elle, d'apprécier tout par elle.

Il y revient dans toutes ses communications au Conseil général, dans toutes ses conférences ou tous ses discours publics, à propos de tout et à propos de rien. Tous les actes de son administration sont subordonnés à ce but, à ce point qu'il oublie tout le reste et qu'il voit un adver-

saire à briser dans toui homme qui se permet de faire la moindre réserve sur le plus petit détail de son plan de colonisation, et, cette unique préoccupation Tempêchant de voir sainement les choses, lui a fait commettre, depuis cinq ans, de grandes fautes et d'exorbitants abus de pouvoir dans l'administration de la Nouvelle-Calédonie. Il a dicté des ordres à la magistrature qui, avec lui, ne conserve plus aucune indépendance ; il s'est allié avec ce que la colonie compte de plus taré contre ce qui pouvait présenter la moindre velléité d'indépendance ; il a renvoyé à la disposition du ministre tous ses subordonnés, même les plus haut placés, ayant une idée à eux, jusqu'à ce qu'il n'en restât plus un seul qui se permît une appréciation personnelle ; il s'est brouillé avec la Société du Nickel, avec les Messageries maritimes, avec l'ancien Conseil général, avec l'ancienne municipalité de Nouméa; il s'est rendu coupable d'une injustice flagrante envers les indigènes cantonnés aux alentours des centres de colonisation libre, en les expulsant arbitrairement de leurs réserves pour les donner à de nouveaux colons, et il a contribué sensiblement à leur disparition en rétablissant ce que ses successeurs avaient supprimé avec soin, la liberté de leur vendre des liqueurs fortes ; il a exercé sur les élections une pression telle, que ces élections sont essentiellement faussées ; enfin, il a persécuté et traité en ennemi personnel l'homme le plus sage, le plus pondéré, le plus calme, le plus pacifique que l'on puisse concevoir, M^r Fraysse, qui, jusque-là, avait vécu en parfaite harmonie avec tous les gouverneurs, et contre qui pas un seul grief fondé n'a pu être relevé — le fait a été reconnu au ministère des Colonies ; — enfin, faute antifrançaise, il a introduit sur la Grande Terre, ce que tous ses prédécesseurs avaient évité avec tant de soin avant lui, les Teachers anglophiles des Loyalty.

^'^ Mais, au moins, a-t-il réussi dans la réalisation de son idée?

En partie seulement, nous l'avons déjà dit, et infiniment moins qu'on ne se plaît à le répéter.

Ses renseignements étaient faux à force d'être exagérés ; la réclame était trop grande et s'adressait trop uniquement à ceux qui lisent ; les émigrants étaient trop facilement acceptés et de composition trop disparate, n'ayant trop souvent rien de ce qui peut faire un bon colon.

« La plus extrême diversité, d'âges, d'origines, de situations sociales, règne parmi les émigrants », dit à ce propos la Quinzaine Coloniale du 25 mai 1899^, dans un entrefilet curieux ; et elle cite à l'appui de son affirmation un cordonnier et un photographe, un jeune licencié en droit, un ancien soldat d'infanterie de marine, un employé de commerce, deux cultivateurs et le fils d'un riche industriel d'Orléans. Auparavant, on avait parlé de membres de l'Université ou de médecins abandonnant leur situation pour aller coloniser.

Nous avons vu plus haut que les déchets ont été considérables en Nouvelle-Calédonie. On a tout fait pour les cacher. On s'est servi d'un cyclone, assez léger en réalité, mais dont on a exagéré à plaisir les dégâts pour leur distribuer des secours. On leur a donné des emplois. On leur a fait exécuter des travaux pour l'administration. On les a empêchés de parler et, autant que possible, de repartir. On leur a prodigué les promesses et les conseils, pro-messes, hélas ! qu'on ne pourra pas tenir et conseils que rien n'appuie. Malgré tout, le moment de la liquidation approche. Je crains bien à ce moment pour la réputation de M. Feillet, et, hélas ! ce qui serait désastreux, pour l'avenir de la plupart de ces familles et de la colonisation libre elle-même.

5® Hé bien ! cela, il faut l'empêcher à tout prix. Et pour y arriver, il ne faudra reculer devant aucun sacrifice. Il faudra au besoin liquider la situation actuelle, en