CHAPITRE III

« La nation ne se sentait pas portée d'elle-même à Témigration. »

Pourquoi cela, et comment Texpliquer? Par de multiples raisons qui existent encore aujourd'hui ; mais en particulier par les deux suivantes, plus spéciales à cette époque.

Les Français n'aimaient pas à émigrer, parce que d'abord, émigrer, à ce moment, c'était complètement l'inconnu avec de réels dangers et un exil presque définitif. Pour aller au Canada, à la Louisiane, aux Antilles, à la Guyane, à plus forte raison à Madagascar, il fallait passer plusieurs mois sur de frêles bateaux à voile qui, non rarement, faisaient naufrage, qui, en tout cas, devaient choisir les vents et la saison favorables ; une fois arrivé à destination, on était exposé à des révoltes et à des incursions continuelles de la part des indigènes, et, de la part des nations rivales, Angleterre et Hollande, à des luttes fréquentes qui devaient finir les unes et les autres par détruire notre Empire colonial, et qui, en attendant, coûtaient la vie à un grand nombre de colons, et, en tout cas, ruinant leurs plantations, rendaient inutiles des années d'efforts.

C'étaient là de redoutables dangers qu'augmentaient encore, dans l'imagination de tous, l'éloignement et le manque de nouvelles précises. Les communications en effet étaient très difficiles et très rares, et c'est tout au plus si les colons pouvaient recevoir des nouvelles de France, ou en donner des leurs, une ou deux fois par an. Enfin, en cas de maladie ou de non-réussite, vu leurs engagements avec les Compagnies, et d'autres circon-

stances inévitables, leur retour signifiait pour eux la ruine.

On comprend, dans ces conditions, que très peu de personnes osassent émigrer dans nos Colonies. Et cela d'autant plus qu'ils les connaissaient moins. On avait beau placarder des affiches, envoyer des émissaires de recrutement, ou faire annoncer le départ des vaisseaux par les curés du haut de la chaire. La Guyane et le Canada, ou bien étaient complètement inconnus, ou bien passaient pour avoir des climats malsains et essentiellement meurtriers, Tun par ses fièvres et les ardeurs de son soleil, l'autre par la rigueur de ses hivers. En sorte qu'il fallait, on le conçoit facilement, un courage peu ordinaire, une nature fortement trempée ou éprise d'aventures, pour aller cultiver les marais pestilentiels des bords du Maroni, ou « les arpents de neige » de ceux du Saint-Liaurent.

Ajoutez à cela qu'on en sentait très peu le besoin. La France en effet suffisait alors largement à la nourriture de ses habitants, qui peut-être étaient moins exigeants qu'aujourd'hui, qui surtout étaient moins nombreux.

Dans son remarquable travail sur la population française, quoique ne possédant des statistiques certaines qu'à partir du commencement de ce siècle, M. Levasseur s'efforce, par les diverses données qu'il a pu recueillir, d'évaluer la population de la France, ramenée à ses limites actuelles, aux diverses époques de son histoire, et il arrive aux chiffres suivants :

Avant la conquête romaine 6700000

Sous Louis le Débonnaire 8 â 10000000

Avant la guerre de Cent ans 20 à 22000000

Au commencement du règne de Henri IV. 20000000

En 1700 21136000

A Favènement de Louis XV, en 1715 18000000

En 1789 26 300000

En 1801 26900000