Revue pénitentiaire

nos deux centres de transportation française : la Guyane et la Nouvelle-Calédonie.

C'est en 1854 que fut votée notre loi actuelle de transportation si vantée par les criminalistes théoriciens, mais presque unanimement condamnée par ceux qui eo ooi observé de près les mauvais résultats.

Nos condamnés furent exclusivement expédiés à la Guyane jusqu'en 1864. Mais la mortalité y étant très grande, l'opinion publique s'en émut et, pour le rebut de notre population, l'on choisit ce que nous avions de mieux comme climat et comme salubrité parmi nos possessions extérieures, la Nouvelle-Calédonie.

Nous ne dirons rien de la transportation à la Guyane, si ce n'est qu'elle a empêché, pour sa part, le développement de la colonie ; qu'elle n'y a rien produit d'utile en fait de routes ou d'autres travaux publics, sauf quelques bâtiments très dispendieux ; qu'elle y a coûté fort cher, et qu'elle a contribué dans de larges proportions à empoisonner la population dont elle a fourni du reste la plus grande partie : 4 000 transportés et 3 000 libérés contre 2 000 créoles, 1800 soldats ou fonctionnaires et une centaine de Français libres.

Mais nous devons nous arrêter plus longtemps sur Fessai de transportation fait en Nouvelle-Calédonie, dans les meilleures conditions possibles, afin d'étudier les résultats qu'il a produits et les conséquences qu'il faut en tirer.

Pour le dire tout de suite, ces résultats sont déplorables et ces conséquences nous paraissent absolument concluantes contre le système de la transportation.

La population pénale de la Nouvelle-Calédonie comprend quatre catégories d'individus :

1** Les Transportés proprement dits, c'est-à-dire les condamnés aux travaux forcés qui y ont été envoyés depuis 1864 jusqu'à nos jours ;

2" Les Déportés, c'est-à-dire les membres de la Commune envoyés en Nouvelle-Calédonie en 1871-1872 ;

r'^7^^;^^nj^^'v^

3° Les Relégués, c'est-à-dire les récidivistes que la loi de 1885 permet, après un certain nombre de condamnations, d'envoyer aux colonies pour le reste de leur vie, afin d'en débarrasser la métropole ;

4** Enfin les Libérés, c'est-à-dire les transportés qui ont fini leur peine et qui par nécessité ou par choix continuent à résider dans la colonie.

Les uns et les autres ont formé, depuis le commencement, une population égale, et souvent supérieure, à la population libre. D'après M. Moncelon, il y avait en Nouvelle-Calédonie, en 1871, 7 477 transportés contre 9 060 personnes libres ; les transportés sont aujourd'hui plus de 10 000, chiffre que n'atteint pas la population libre.

Nous ne dirons rien ici des déportés de la Commune. Ils étaient cantonnés à l'île des Pins, où on les traitait comme des condamnés politiques. Ils n'étaient par suite astreints à aucun travail, mais ils ne pouvaient aller sur la Grande Terre qu'avec une autorisation expresse, assez rarement donnée, pour s'y mettre en service ou s'établir à leur compte. Amnistiés quelques années plus tard, ils rentrèrent presque tous en France, sauf environ une quarantaine 'ui préférèrent rester dans la colonie où ils ont généralement réussi comme planteurs ou autrement. Ils sont restés aigris et grincheux, amoureux de la poli tique et révolutionnaires.

Les déportés n'ont donc eu qu'une influence très minime sur la formation de la colonie.

Il en a été tout autrement des transportés, c'est-à-dire des condamnés aux travaux forcés expédiés en Nouvelle- Calédonie depuis 1864, au nombre d'à peu près 500 à 700 par an.

On avait un triple but en les exilant ainsi :

1" Les châtier pour la faute ou le crime commis ;

2'' Leur donner le moyen de se relever ;

3"" Les faire travailler d'une manière utile à la colonisa tien de la Nouvelle-Calédonie.

Ni Tun ni Fautre de ces trois buts n'a été atteint, H semble d'ailleurs qu'on ait pris toutes les mesures pour ne pas réussir.

Une première faute est d'abord commise en France, qui est continuée pendant la traversée. Tous les condamnés sont gardés ensemble, saus aucune classification et EBns aucune précaution pour empêcher les mauvais de cor rompre ceux qui le sont moins et qu'un peu de soin aurait préservés.

La même faute se continue à Tîle Nou où on les débarque et où on les établit, par groupes de 50, pour les classer d'après les notes qui les accompagnent et les garder en observation, pendant des mois, occupés à des travaux ordinairement puérils et insignifiants.

Mais surtout une tradition malheureuse s'est établie au bagne que M. Feillet déplore à bon droit, mais contre laquelle il ne propose aucun remède, c'est que l'administration pénitentiaire tout entière oublie et néglige dès leur arrivée et le passé et le caractère des forçats. Qu'ils soient les pires des gredins, coupables des forfaits les plus atroces, ou simplement des hommes condamnés pour un mouvement d'oubli, des rôdeurs de barrières complètement viciés ou de pauvres diables égarés, mais ayant gardé des sentiments humains, on ne s'en inquiète nullement. Une seule chose importe à leurs gardiens, c'est qu'ils soient dociles et faciles à manier, qu'ils se rendent utiles par leur habileté ou leur métier.

Les forçats le savent; et, comme d'ordinaire ils sont d'une intelligence au-dessus de la moyenne, ils organisent leur vie en conséquence.

Ils ont sauvé leur tête : l'important pour eux est de faire leur peine le plus doucement possible. Après, on verra. Ils y réussissent à ce point que la plupart d'entre eux ont une vie plus douce que celle de nos ouvriers de France, parfois une vie très agréable. Ils ne manquent de rien

^i^"i^r^^^^.j^^;rf'xl!S^^^^^^^' ■ ■.' ''^' ' \^''^"T^'-^^f:.'f'^y^"Tf^Tv}ff^r'^fyy:^^

SOUS un climat enchanteur, travaillent très peu et sont complètement exempts de toute inquiétude. Ils ne sont donc nullement châtiés.

Mais au moins se relèvent-ils et sont-ils utiles à la colonie ?

Il y a cinq classes de condamnés. Les forçats de la cinquième classe sont toujours au bagne ; ceux de la première peuvent être employés chez les particuliers.

Au bagne, ils s'occupent sur place à des travaux d'une utilité très restreinte, ou même complètement inutiles, comme par exemple de casser des pierres que Ton jette ensuite dans la mer. Quelques-uns sont conduits chaque jour à Nouméa pour divers travaux de voirie, ou bien sont logés à deux kilomètres de la ville, au camp de Montravel.

Pendant quelque temps, la colonie utilisa la maind'œuvre pénale pour divers travaux publics. M. Etienne promit même à un moment 1 200 condamnés pour la confection de routes. Mais comme il faut payer assez cher — 1 franc jusqu*en 1894, 2 fr. 15 depuis 1894; de nouveau 1 franc pour les travaux particuliers et 0 fr. 75 pour les travaux publics, depuis 1898, — des travailleurs très gênants, très encombrants, très paresseux qui ne donnent peut-être pas trois heures de bon travail par jour et sont conduits par une administration exigeante et tracassière surtout pour les employeurs, la colonie a renoncé à la main-d'œuvre pénale, lui préférant la main-d'œuvre libre, peut-être un peu plus chère, mais sur laquelle on peut compter.

Les sociétés minières ont également employé une certaine quantité de main-d'œuvre pénale à peu près dans les mêmes conditions que la colonie. Des camps étaient établis à raison de 50 hommes par camp avec deux gardiens, et les ouvriers étaient soumis à peu près au règlement du bagne.

Les transportés les plus heureux sont sans contredit ceux qui sont placés chez les colons sous le nom d'assi-

gnés comme garçons de maison, comme ouvriers, comme domestiques. Il y en a ainsi à peine 700 ou 800, Tant qu'ils sont chez lui, le colon en est responsable, c est-à-dire qull devrait immédiatement avertir la police s'ils venaient à disparaître. Du reste, les évasion i^ sont rares car il est bien difficile de n'être pas rapidement repris dans un pays d'aussi peu d'étendue. De même les crimes ou les vols commis par ces curieux employés, car ils n'auraient aucune chance d'échapper à une nouvelle condamnation. Ils trouvent préférable d'ordinaire de gagner la confiance de leur employeur qui alors les traite avec douceur et quelquefois presque comme des membres de la maison. Certaines familles répugnent cependant à posséder ainsi dans leur sein des condamnés qui peutrêtre sont des assassins ou, du moins, des voleurs avec effraction.

D'autres condamnés ont été mis en concession en très grand nombre. L'administration pénitentiaire avait de l'argent et elle prit à cœur cette entreprise, voulant elle aussi coloniser « par les convicts ». On assurait au concessionnaire la libre jouissance d'une concession ■ qui deviendrait sa propriété définitive lors de sa libération ; on lui donnait une maison, les outils nécessaires et trente mois de vivres ; on lui achetait à un prix très rémunérateur toutes ses récoltes et si l'année, pour une cause ou pour une autre, avait été mauvaise, on lui garantissait son entretien ; enfin on l'encourageait à se marier avec des femmes venues exprès de France. En un mot, on le traitait comme jamais colon libre ne l'a été, de sorte qu'il n'eût dépendu que de lui de réussir.

Depuis trente-cinq ans, on a mis ainsi en concession plus de 2 000 forçats ayant constitué à peine 600 concessions. C'est-à-dire que, pour une seule concession, il a fallu en moyenne 3 ou 4 concessionnaires. Donc, les 2/3 ou les 3/4 de ces concessionnaires avaient, pour une cause ou pour une autre, renoncé à leur concession ou même avaient dû en être dépouillés. De plus, la grande

^^^friç^^^B^ÇT^^^:^»L^:^- . ^ - '• r ; - r:-'> ^ '- ^- .^.-yc^-ir^^^^-^j^^*

majorité de ces concessions sont tombées aujourd'hui entre les mains de colons libres et 19 sur 100 seulement d'après le témoignage de M. Feillet, sont restées entre les mains du concessionnaire ou de sa famille.

Il reste donc établi que le système des concessions par les forçats a échoué, malgré les sommes énormes dépensées en leur faveur (chaque concession coûtait, en effet, 5 000 francs, ce qui, pour six cents, fait 3 000 000, sans compter les 3 millions dépensés pour l'acquisition de Bourail) et malgré les 110 000 hectares de terres choisies parmi les meilleures de la colonie un peu partout et enlevées à la colonisation libre, pour constituer les réserves pénitentiaires.

Mais ce qui dépasse encore cet échec matériel, c'est le résultat déplorable qu'ont entraîné les mariages des concessionnaires.

On avait rêvé de créer des familles de peuplement avec ces deux éléments doublement corrompus : le criminel de droit commun qu'a encore perverti son séjour au bagne et la fille indigne qu'il vaut mieux ne pas qualifier.

« Ce qui est épouvantable, dit à ce propos M. Feillet, ce sont les mariages de Bourail, que Ton continue encore à faire, mais que je fais dans la plus faible proportion possible. A l'heure actuelle, ce sont des femmes reléguées que l'on marie ainsi. Tous les six mois, je vais faire un triage. J'ai beau être très sévère, parce que je considère ces pratiques comme déplorables ; cependant je suis obligé, car la loi est là, d'en faire encore dans une certaine proportion. Je ne puis dire tout ce que j'en pense, mais enfin, là-bas, dans le langage courant, on dit que la femme est la meilleure des concessions, celle qui rapporte le plus^. »

En fait, on se marie d'ordinaire pour pouvoir sortir du bagne ; puis, chacun va de son côté, à moins que la