Bevne ■pénitentiaire, pp

« N'étant plus contraint à porter le costume du bagne, poursuit-il, pouvant laisser pousser sa moustache et ses cheveux et sortir librement, il est d'autant plus disposé à abuser de cette liberté qu'il en a été privé plus longtemps. Il gagne d'ailleurs un salaire plus élevé qui lui est payé en argent et qu'il va dépenser au cabaret. En un mot, il ne tarde pas à prouver qu'il ne s'est nullement amendé et son engagiste est le plus souvent obligé de s'en séparer pour le remplacer par un condamné. »

Comme beaucoup savent un métier, c'est généralement parmi eux qu'on va chercher les ouvriers dont on a besoin dans les fermes, forgerons, charrons, menuisiers, terrassiers, etc. On les emploie aussi comme bouviers pour mener les bœufs au travail, pour l'établissement et l'entretien des barrières, pour les défrichements, la construction des habitations, et, en général, pour tous les travaux qui exigent de la force, de l'adresse et de l'intelligence — car ils sont en général robustes et adroits. — Suivant leurs aptitudes et le travail qu'on leur donne, leur salaire varie de 30 à 60 francs par mois, plus la nourriture.

« Dans presque toutes les maisons les libérés sont bien traités ; tout en les tenant à l'écart, on ne cherche pas à leur rappeler qu'ils sortent du bagne ; mais, malgré cela, il est bien rare qu'on arrive à se les attacher et qu'on conserve les mêmes pendant longtemps.

« Le séjour qu'ils ont fait dans les camps leur donne un besoin extraordinaire de mouvement ; ils sont devenus nomades par tempérament. Alors, à la moindre observation, surtout quand ils ont bu, ils demandent leur compte, font leur paquet et s'en vont. S'ils ont quelque argent, ils le dépensent dans certains cabarets dont ils forment la principale clientèle, puis ils vont retravailler ailleurs pour ?e remettre de nouveau en route quelques semaines ou quelques mois plus tard.

« Lorsqu'on circule à cheval, on rencontre à chaque instant quelqu'un de ces inoccupés volontaires qui par-

courent la colonie dans tous les sens. Il y en a, parmi eux, qui ne veulent pas travailler et trouvent plus commode de voler pour vivre. Ceux-là, et ils sont nombreux, sont une véritable plaie pour la colonie qui est obligée, pour se défendre, d'entretenir des forces de police excessivement coûteuses quoique toujours insuffisantes. »

On les emploierait volontiers dans les mines, si Ton pouvait compter sur la régularité de leur travail. Comme ils sont payés à la tâche, on a moins à redouter leur paresse. De plus il n'est pas besoin d'être ouvrier d'art pour abattre du minerai ; et les salaires sont généralement élevés, un bon mineur pouvant gagner jusqu'à 6 francs par jour. Ils pourraient donc, tous frais payés, réaliser d'importantes économies et arriver à un établissement personnel, s'ils en avaient le goût. Au lieu de cela, ils emploient tout l'argent qu'ils gagnent à boire, à acheter de l'alcool pour le revendre aux indigènes qu'ils empoisonnent et exploitent de toutes les manières, à les exciter contre la France, à semer partout la corruption, le mécontentement, l'esprit de révolte, à empoisonner la colonie.

Les relégués ont été envoyés en Nouvelle-Calédonie par suite de la loi de 1885, une de ces lois excellentes en théorie, mais qui, à la pratique, donnent exactement le contraire de ce que Ton s'en promettait. On voulut débarrasser la métropole de cette population usée et désœuvrée et dangereuse que constituent les récidivistes, en les employant comme main-d'œuvre utile à nos colonies. On en a encombré la colonie.

« Ils constituent la plus détestable, dit à ce propos M. L. Simon, de toutes les mains-d'œuvre. La plupart d'entre eux ont passé une bonne partie de leur vie dans les prisons de la métropole et n'arrivent aux colonies qu'à la suite de nombreuses condamnations pour ivresse, vagabondage, vols, etc. En un mot, ce sont des incorrigibles et la vie qu'ils ont menée les a usés et n'a fait que développer en eux l'horreur du travail.

« A leur arrivée dans la colonie, on les interne d'abord à Tîle des Pins, où Ton garde la plus grande partie d'entre eux. Un certain nombre sont cependant envoyés par l'administration pénitentiaire dans ses exploitations forestières de la baie du Sud et sur quelques autres chantiers. Ceux-là s'évadent fréquemment (une condamnation de plus ne les effraie pas) et, à la suite de quelque nouveau vol, finissent toujours par revenir devant les tribunaux dont ils sont les principaux clients.

« Quelques autres obtiennent ce que l'on appelle la relégation individuelle, c'est-à-dire la liberté, sous la seule condition de justifier d'un engagement : ceux-là sont autorisés à habiter la grande terre et même à résider à Nouméa. En principe, ils ne doivent obtenir cette faveur que comme récompense de leur bonne conduite, mais on la leur accorde trop facilement et bien souvent ils ne tardent pas à fournir la preuve que leur repentir n'était qu'une comédie et qu'on s'est trompé en croyant à leur retour au bien.

« On voit donc, conclut M. Simon, qu'au point de vue de la colonisation, la loi de 1885 sur la relégation n'a donné que des résultats à peu près nuls. C'est d'ailleurs dès maintenant un fait reconnu et il faut espérer qu'on se décidera à conserver les récidivistes dans les maisons centrales où leur entretien ne coûterait pas plus cher que dans les colonies ^. »

Telle est, dans son ensemble, la population pénale de la Nouvelle-Calédonie. Elle est trop peu nombreuse pour un aussi petit pays où elle ne peut par suite ni disparaître dans la masse ni s'améliorer. C'est elle au contraire qui donne le ton et qui pervertit tout. De plus elle est mal administrée et les règlements qui la régissent sont incapables d'amener aucune amélioration. Son existence est un malheur pour la colonie, et l'on comprend parfaitement en l'étudiant, l'invincible horreur qu'en ont tous les