Cité par M. Martin-Ginouvier, p

et non pas l'union intime de deux personnes destinées à passer leur vie ensemble. On cherche une situation, une dot, une fortune, quelquefois un nom et l'on ne s'inquiète pas de trouver une femme dont le caractère s'harmonise avec le vôtre et avec qui l'on sent que l'on sera heureux d'unir son existence.

Si l'on est chrétien et sérieux, l'on se gardera mutuellement les promesses échangées, on aura une famille que Ion élèvera plus ou moins de concert, on se respectera et l'on aura l'un pour l'autre les égards convenables ; mais on gardera chacun ses relations personnelles, ses goûts et ses usages, on vivra plus ou moins à part l'un de l'autre, on continuera à s'appuyer sur ses parents ou sur ses relations propres, et lorsqu'on aura des enfants, on s'attachera à eux — je parle de la mère — jusquà négliger celui qui est leur père.

Comment, dans ces conditions, une femme suivrait-elle facilement et sans regrets, jusqu'aux antipodes, pour lui appartenir exclusivement et n'avoir d'autre soutien, d'autre société, d'autre consolation que lui, celui qui est son mari, mais non son ami, son associé, mais non son confident, son comimgnon de route, mais non, suivant l'expression biblique, la moitié de son âme?

Comment surtout le suivrait-elle, si, oubliant ses devoirs, son mari ne mérite pas ce nom et n'en remplit pas les obligations sacrées ?

Il en serait autrement si un jeune homme, indépendamment de la fortune, avait épousé la jeune fille qu'il connaît et aime peut-être depuis longtemps, la jeune fille qui serait pour lui l'amie des bons et des mauvais jours, la confidente naturelle de toutes ses pensées, la consolatrice assurée dans toutes ses infortunes. Pour elle, il irait jusqu'au bout du monde, et elle, à son tour, irait partout avec lui. Rendez-nous donc le mariage tel que Dieu l'a établi, tel que la nature le réclame et vous verrez alors combien facilement nos femmes françaises suivront leur

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mari aux colonies, si surtout vous avez eu soin de leur faire mieux connaître le pays où elles doivent aller, la vie qu'elles doivent y mener et le bien qu'elles doivent y accomplir.

On se fait un épouvantail de la vie aux colonies et de tout cœur on plaint ceux qui doivent y vivre. L'imagination aidant et aussi les romans et les récits fantastiques, et les souvenirs de Tartarin, on exagère tout, en bien parfois, mais le plus ordinairement en mal. Aller dans la plupart de nos colonies c'est sûrement devenir la proie de la fièvre, de l'anémie, de la dysenterie, etc...; c'est manquer un peu de tout, mourir de faim et parfois de soif, ne jamais dormir par suite de la piqûre des nioustiques, être constamment exposé aux morsures des serpents venimeux ou à la dent des bêtes féroces...

Il y a bien quelques inconvénients aux colonies, comme il y a chez nous la fièvre typhoïde, Tinfluenza, les pneumonies, les refroidissements, le froid et la chaleur, et souvent la gène, les privations, la misère. Mais il y a aussi une vie très large au lieu de la vie étriquée et besoigneuse qu'on aurait en France, de nombreux domestiques, parfois difficiles et maladroits, mais que Ton pourra former, au lieu de la petite bonne à t«"ut faire, des chevaux ou des porteurs toujours à votre disposition, l'espace et le grand air, le confort et souvent le luxe, la satisfaction d'accomplir une grande œuvre et de faire du bien, le plaisir intime de se sentir utile à son mari, à ses enfants, à ses employés, un climat en somme très agréable quoiqu'un peu fatigant, en un mot, tout ce qui, pour une personne sérieuse et sortie de notre monde faux à force d'être artificiel, constitue la tranquillité, le repos et le bonheur.

Dites bien tout cela à la femme française et vous verrez qu'elle aussi aura le courage de partir aux colonies.

Dites-lui surtout qu'elle y élèvera une nombreuse famille sans avoir à se préoccuper de l'avenir de ses enfants.

Dites-lui que, pax son exemple, par son influence, par ses avis, par ses bienfaits, elle contribuera plus que toute autre à atténuer les souffrances de ces populations encore sauvages, à leur apprendre la pratique du bien et de la vertu, à les relever, à les civiliser et à les convertir.

Dites-lui que sa seule présence apportera dans la colonie européenne, si elle vit au milieu d'Européens, un rayon de soleil et en même temps, de la tenue, du respect, le règne et l'influence de la vertu. Elle aura un salon, si elle le désire et ce salon sera très fréquenté ; elle se verra entourée et appréciée, au lieu de rester la vulgaire petite bourgeoise inaperçue qu'elle devait être en France.

Plus que l'homme, la femme est faite pour civiliser et policer, pour inspirer et purifier, pour ennoblir et agrandir tout ce qui l'approche, je parle bien entendu de réponse chrétienne et de la mère de famille. Dites-lui donc clairement qu'on a besoin d'elle aux colonies, que sa présence y est indispensable, qu'elle y fera un bien énorme, elle dont la vie est peut-être inutile en France, et vous verrez qu'elle ira aux colonies.

La femme française ne peut pas aller aux colonies ! Et qui donc est allé au Canada, au xvii'' siècle, pour donner ce seul exemple, si ce n'est avec les orphelines de l'Hôpital général, les jeunes filles de la Vendée ou de la Basse- Normandie, devenues ainsi les ancêtres héroïques de cette admirable population franco-canadienne?

La femme française ne peut pas aller aux colonies ! Mais d'où viennent donc ses nombreuses familles algériennes, la gloire et l'espoir futur de notre grande colonie africaine ?

La femme française ne peut pas émigrer aux colonies, ne peut pas quitter sa patrie ! Mais savez-vous que parmi les religieuses européennes parties dans nos missions sur toute la surface de la terre, les 4/5, près de 10 000, sont françaises? 11 y a donc des femmes françaises qui peuvent aller et vivre et mourir dans les pays étrangers, même les plus abandonnés et les plus insalubres.

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C'est la foi, dira-t-on, c'est le dévouement chrétien, c'est la soif de l'apostolat qui les ont inspirées et les ont fait partir. Hé ! Sans doute. Mais pourquoi ne faites-vous pas appel à ces mêmes sentiments auprès de la jeune femme mariée? Elle aussi est chrétienne, elle aussi est généreuse, elle aussi est dévouée et capable de sacrifice. Que si vous ajoutez que nos sœurs françaises sont des natures d'élite choisies entre mille, je vous l'accorde; mais songez aussi qu'elles partent seules et sans appui, qu'elles n'auront point de maison ni de ffiunille à elles, qu'elles vivront dans la gène et dans le dénùment de toute chose, qu'elles seront privées de toutes les satisfactions et de toutes les joies humaines, tandis qu'une femme mariée aura son époux, ses enfants, sa maison, des serviteurs, toutes les aises et toutes les jouissances de la vie.

Il reste donc acquis que la femme française peut émigrer et vivre aux colonies et elle le fera si on sait le lui demander.

En fait, nos fonctionnaires coloniaux, quand ils sont mariés, emmènent d'ordinaire leurs femmes avec eux et aussi parfois nos colons, nos commerçants, nos ingénieurs, nos industriels, et ils s'en félicitent. J'en ai rencontré un certain nombre sur les paquebots, aux colonies ou en France, de ces jeunes Françaises qui se sont ainsi expatriées et ont vécu plusieurs années en Nouvelle- Calédonie, à Madagascar, au Tonkin ou ailleurs. Quelquesunes appartenaient au monde le plus distingué et étaient elles-mêmes du tempérament le plus raffiné, instruites, brillantes, faites pour réussir partout. Or un fait se produit presque toujours qui a sa signification, c'est le suivant : ces jeunes femmes, si elles aiment à rentrer en France y passer quelques mois, et s'y retremper dans ce tourbillon mondain pour lequel il semble qu'elles étaient faites, elles s'y ennuient rapidement et sont reprises par la nostalgie à rebours des pays ensoleillés où elles ont passé leurs année? les pins heureuses, où elles ont eu leurs premiers

enfants, où elles se sont senties plus utiles, plus indépendantes, plus heureuses et tenant dans le monde une place plus considérable.

Il y a cependant une catégorie d'hommes qui laissent trop facilement leurs femmes dans la métropole, ce sont nos officiers. Sans doute, quand il s'agit de guerre ou d'expéditions, des officiers ne peuvent guère se faire accompagner de leur famille. Mais, la plupart du temps, ce n'est pas pour une expédition qu'ils vont aux colonies, mais pour y tenir garnison, et tout au plus faire colonne pendant deux ou trois mois de l'année. Leurs femmes pourraient donc facilement habiter avec eux, et comme, d'un autre côté, tous les frais de voyage sont aux frais de l'Etat, pour eux comme pour les fonctionnaires coloniaux, il n'y a d autre raison pour expliquer leur manière de faire qu'une funeste tradition se perpétuant comme tant d'autres, et sans raison, dans notre infanterie et notre artillerie de marine. Cette tradition, il faudrait la faire disparaître.

Nos femmes mariées donc, dans l'ensemble, commencent à émigrer aux colonies et il ne faudrait pas beaucoup d efforts pour obtenir de ce côté un résultat complètement satisfaisant. Si l'exemple était donné de haut, si certaines facilités et certains encouragements étaient accordés aux fonctionnaires et surtout aux officiers mariés, nul doute qu'ils n'eussent hâte de s'établir et ne partissent avec leur famille. Nul doute également que si nos grands exportateurs coloniaux, nos chefs d'entreprises, de travaux ou d'exploitations aux colonies, manifestaient ce même désir à l'égard de leurs employés, et leur en facilitaient la réalisation par quelques sacrifices pécuniaires, consistant surtout dans des passages gratuits et dans des logements convenables, ou encore dans certaines indemnités, nul dout« qu'ils n'arrivassent promptement au même résultat. Tout le monde y gagnerait, les employés, la colonie et les chefs d'exploitation eux-mêmes, car ils s'assureraient ainsi le concours d'hommes plus sérieux et plus stables.

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Nous pouvons donc espérer voir à bref délai nos vœux complètement réalisés à ce sujet.

Mais il y a une autre catégorie de colons qui ont besoin autant que les premiers d'avoir une femme avec eux : ce sont ceux qui, n'étant point mariés, sont sur le point de partir, avec la certitude de trouver une situation indépendante, ou encore ceux qui, établis depuis quelques années et voyant l'avenir assuré, sont fatigués de rester isolés.

« Le colon, dit à ce propos très bien M. Chailley-Bert, est un homme qui, à un certain âge, s'est expatrié uniquement dans le but de faire fortune. Le plus souvent, c'est un célibataire ; célibataire il est parti ; célibataire il est resté. »

C'est seulement après plusieurs années, quand il est bien installé et, comme on dit, débrouillé, quand il a jeté les premiers fondements de sa fortune, qu'il sent le besoin d'une compagne. Il cherche, il regarde autour de lui de quel côté cette compagne pourra lui venir. Et, le plus souvent, il ne trouve rien...

« Quelle est donc l'existence du colon? Le colon travaille tout le jour; lorsque le soir arrive, à l'heure où nous autres nous rentrons dans nos familles et y trouvons l'élégance de la vie de société, la douceur de la vie de famille, le colon, lui, n'a d'autre ressource que la vie de cercle et la vie de jeu... Tout ce qui fait le charme de la vie, tout ce qui en est la décence et l'ornement, cette existence familiale dans laquelle le cœur tient une si grande place, tout cela n'est pour lui qu'un souvenir et qu'un regret.

« Souvenirs et regrets aidant, le colon, après avoir passé trois, quatre, cinq années dans la colonie, s'affermit dans la volonté de se marier, et puisqu'il ne trouve pas à se marier dans la colonie, il prend le parti de se rendre dans la métropole pour en ramener une femme ; mais une femme digne de ce nom, qui soit, comme je le disais

plus haut, Tauxiliaire de son travail et la compagne de sa vie i. »

D'un autre côté, il est certain qu'il existe en France beaucoup de jeunes femmes que des circonstances indépendantes de leur volonté mettent dans Timpossibilité de se marier.

Pour se marier, en effet, il faut une dot et une dot assez élevée, que beaucoup de parents ne peuvent fournir. Donc, dans ce cas, pour leurs filles, qui ont reçu une certaine éducation et doivent rester dans un certain milieu, impossibilité absolue de s'établir.

« Pour mille raisons, dit encore très justement M. Chailley-Bert, les dots qu'exigent maintenant les maris sont de plus en plus considérables, précisément au moment où les parents sont de moins en moins en situation d'en fournir, même de modiques. Conséquences : les mariages doivent diminuer, et comme, depuis des siècles, nous n'avons élevé les filles qu'en vue du mariage, et ne leur avons ouvert presque aucune autre carrière, il y a en ce moment, dans la métropole, abondance de filles ayant l'âge et le désir de se marier, et qui ne se marient pas, et n'occupent pas dans la société la place qu'elles devraient y tenir, et qu'elles y tiendraient pour son plus grand profit 2. ),

« Des milliers de jeunes filles, poursuit-il un peu plus loin, munies de diplômes, lauréates de concours, restent sans place, et, moitié lassitude, moitié ténacité dans l'espoir, ne se décident pas à planter là l'Ëtat et ses promesses décevantes et à chercher ailleurs un gagne-pain.

« Et voilà encore une autre catégorie de femmes à qui la vie paraît pleine de désillusions et de tristesses, qui encombrent la société métropolitaine et en faussent l'es-

1. I/Kmipration des Femmes aux Colonies. Discours de M. riiaiUey-Bert à la conférence donnée, le 12 janvier 1897 par VUnion colonhiJc française, p. 24.