CHAPITRE PREMIER

La soie nous est fournie par le bombyx du mûrier, que l'on désigne ordinairement sous le nom de ver à soie. Cet animal, dont on élève des quantités considérables dans les départements du Midi, et particulièrement dans les Cévennes, est nourri avec des feuilles de mûrier dans des établissements agricoles appelés magnaneries.

C'est encore à Olivier de Serres, dont nous avons déjà parlé à propros du sucre de betteraves, que la France doit son industrie séricicole; ce fut, en effet, ce grand agriculteur qui engagea les Ardéchois à cultiver le mûrier, dont les feuilles devaient servir à la nourriture des vers à soie. II publia en 1599 un ouvrage intitulé : De la cueillette de la soye par la nourriture des vers qui la forment. « Son but était, disait-il, d'initier les peuples à tirer des entrailles de la terre le trésor de soye qui y est caché et, par ce moyen, mettre en évidence des millions d'or y croupissant. » Cet ouvrage fit une profonde impression sur le roi Henri IV, qui, malgré la résistance de Sully, fit faire par Olivier, dans le jardin des Tuileries, des essais dont le succès fut complet. Ils ne triomphèrent pas cependant des préjugés de Sully, car M. Wolo^vski raconte que le roi fort mécontent vint un jour voir f^on ministre, et lui dit : « Je ne sais pas quelle fantaisie vous a prise Je vouloir vous opposer à ce que je veux establir pour mon contentement particulier et enrichissement de mon royaume et pour oster l'oisiveté parmi nos peuples. » Sully répliqua : « S'il plaisait à Vostre Majesté d'escouter en patience mes raisons, je m'asseure qu'elle serait de mon opinion. — Oui-dà, réi3ondit le roi, mais aussi je veux que vous entendiez après les miennes, car je m'asseure qu'elles vaudront mieux que les vostres. » Sully, après avoir exposé les motifs qui le portaient à considérer comme nuisible aux intérêts de la France l'importation de l'industrie séricicole et après avoir écouté la réplique du roi, se soumit en disant : « Puisque telle est votre volonté absolue, je

n'en parle plus; le temps et la pratique vous apprendront que la France n'est nullement propre à de telles babioles. »

Ces babioles devaient être pour la France une source féconde de richesses et lui produire annuellement un revenu de plus de 300 000 000 de francs! En 1820, on comptait déjà dans le département de TArdèche 1600 000 mûriers; en 183/i, 2 000 000, et sans la maladie qui décime les vers à soie depuis vingt ans, on en compterait aujourd'hui plus de 3 000 000.

C'est à la Voulte, près des rives du Rhône qu'on commence, dan? le bas Vivarais, h voir se développer la culture du mûrier ; c'est dans la plaine du Pouzin (Ardôclie) qu'on admire les plus beaux types de cet arbre qui, comme on l'a dit souvent, est l'arbre d'or des Gévennes et du bas Dauphiné.

Le mûrier commence à végéter vers les premiers jours d'avril; les vers à soie éclosent dans le courant de mai. A cette époque les filatures du Vivarais et de la haute Provence suspendent leurs travaux pour permettre aux ouvrières d'aller cueillir la feuillée ou de travailler comme magnanières dans les chambrées. Elles partent à la pointe du jour pour \^ mûrieraie ^ détachent les feuilles des pousses et les déposent dans de grands sacs de toile blanche maintenus ouverts à l'aide d'un cerceau. Quand la feuillée arrive dans les magnaneries, on la met sous des hangars pour la soustraire à l'action de la pluie et aux ardeurs du soleil.

Les magnaneries ou chambrées sont des chambres dans lesquelles on a installé, par étages superposés, des claies [levadons^ canis) formées de roseaux réunis par des écorces de châtaignier (fîg. 220); ces chambres doivent être disposées de manière à pouvoir être chauffées et ventilées.

Quand le cultivateur juge, d'après l'état de végétation des mûriers, qu'il est temps de faire éclore les œufs pondus l'année précédente, il met ceux qu'il croit bons dans des boîtes qu'il porte dans une petite chambre ou étuiw^ dont la température devra, d'après Dandolo, être, le premier jour, de llx degrés environ, puis portée sucessivement à 22 degrés, pendant les douze jours que durera cette incubation artificielle. Lorsque les œuis prennent une couleur blanche, ce qui indique une éclosion prochaine, on les recouvre avec des feuilles de papier percées de trous; les vers, à mesure qu'ils naissent, traversent ces trous et on les recueille en leur présentant de jeunes rameaux de mûrier sur lesquels ils montent. On les porte alors à la chambrée, on les met sur du papier, et on leur donne un peu de feuille tendre coupée très-menu. " . ,

C'est là que va s'accomplir la vie du ver a soie, qui sera partagée en cinq âges : le premier âge dure environ cinq jours, au bout desquels le ver cesse de manger, s'endort et change de peau, c'est la mue; le second âge est de quatre jours : la couleur des vers, qui était noire

FiG. 220. — Magnanerie.

à la fîu du premier âge, est devenue d'un gris clair; sur leur dos ont paru deux lignes courbes, semblables à des parenthèses et placées en face Tune de l'autre. Durant les deux premiers âges la température de la chambrée a dû être de 18 à 19 degrés. Un nouveau sommeil et une nouvelle mue séparent cet âge du troisième, pendant lequel la température sera maintenue de 17 à 18 degrés : les vers ont grandi beaucoup, leur corps est plus ridé, particulièrement la tête ; leur couleur est d'un blanc jaunâtre; ils paraissent n'avoir plus de poil. Le quatrième âge, précédé aussi d une mue, dure sept jours. Jusqu'ici les

magnanîères ont distribué plusieurs fois par jour de la feuille coupée plus ou moins menu; à partir du milieu du quatrième fige, on peut se dispenser de hacher les feuilles. Après le réveil qui suit chaque

mue, les ouvrières lèvent les vers en leur présentant des rameaux de mûrier et les répartissent dans des espaces de plus en plus grands à mesure que leur âge avance; il est évident que sur une surface déterminée peut vivre, au premier âge, un nombre de vers à soie plus grand qu'au quatrième. Enfin, après une quatrième mue arrive le cinquième âge, qui est le plus long et le plus décisif : il dure dix jours, et pendant ce temps les magnanières doivent redoubler d'activité pour surveiller les vers, les nourrir et maintenir les chambrées dans un

374 IiNDUSTIUES DU VÊTEMENT ET DE LA TOILETTE.

état hygiénique parfait ; la température ne doit plus être que de 16 degrés. Jusqu'au sixième jour, qui est le vingt-huitième de la yie du vers, son appétit va croissant, puis il décroît et l'on diminue chaque l'our la quantité de feuilles. Au dixième jour apparaissent des caractères qui indiquent que la montée est proche, que les vers à soie vont filer: lorsqu'on met les feuilles sur les claies, ils montent dessus sans en manger, ils lèvent le cou (fig 221) ayant l'air de chercher quelque autre chose, la transparence de leur corps augmente, la peau du cou est très-ridée, etc. ; enfin ils paraissent avoir pris leur volume maximum. Dandolo a remarqué qu'au bout du trentième jour ils pèsent neuf mille fois plus qu'au moment de leur naissance et qu'ils sont devenus quarante fois plus grands.

Les magnanières disposent alors entre les claies des tiges de bruyère ou de genêt (fig. 222); le ver monte sur ces branches et fabrique son

cocon. Pour cela, deux glandes placées sur les flancs de l'animal et aboutissant près de la bouche laissent suinter un liquide visqueux qui sort par deux trous trôs-rapprochés appelés filières et FiG. 22-2. — Claies des tiges de bruyère. situés près de la lèvre In-

férieure (fig. 223). Ce liquide a la propriété de se solidifier au contact de l'air. Si le ver appuie en un point fixe la goutte qui sort de ces deux trous, elle s'y attache, et si alors il éloigne la tête, le liquide sort des filières sous forme de deux fils qui se soudent en se solidifiant. C'est par un mouvement continuel de la tête que le ver à soie, après avoir fixé le bout du fil aux branches de bruyère, fabrique un réseau dont il s'enveloppe et qui se compose de couches superposées et agglutinées; ce rt'^seau, appelé cocon^ constitue une prison dans laquelle l'animal s'est enfermé lui-même. Quand le cocon est achevé, ce qui a lieu au bout de quatre jours environ, le ver à soie se transforme en un être nouveau de forme ovoïde et nommé chrysalide. Celle-ci, après quinze à vingt jours, se transforme elle-même en un papillon, qui, pour sortir de sa prison, est obligé de percer les parois du cocon en frappant de la tête contre une portion qu'il a mouillée. A leur sortie les papillons pondent les œufs qui doivent servir à la propagation de l'espèce.

Mais on comprend que la sortie de l'animal a pour effet de briser les fils qui forment les parois du cocon, et la soie des cocons percés

FILATURE DE LA SOIE. 375 ne peut être utilisée; aussi ne laisse-t-on arriver à l'état de papillon que le nombre de chrysalides nécessaire à l'entretien de l'espèce. Quant aux autres, on les fait mourir dans les cocons, que Von place sur des tablettes disposées dans une armoire où Ion injecte

FiG. 223. — Appareil sécréteur de la soie.

A. Appareil de la soie vue dans ses difTerontes parties, isolé du reste du corps. On y distînj^ue la filière en communication avec le tube sécréteur, qui se divise presque immédiatement en deux branches fort longues, en parties contournées et renflées l'une et l'autre en réservoir sur leur partie moyenne

B. Tête du ver à soie, vue en dessous, pour montrer la filière et le fil de soie qui en sort.