COTON

Le coton est un filament court, un duvet végétal qui enveloppe les graines d'une plante appelée cotonnier (fig. 245), dont la hauteur varie de 50 centimètres à h mètres, et que Ton cultive en Amérique, dans l'Inde, en Égypte et en Chine. La longueur des brins de coton varie en général entre 1 et 3 centimètres (fig. 246). Cette dernière longueur est celle qu'ont le plus souvent les filaments de coton d'Amérique; celui des Indes est plus court. La récolte a lieu à de& époques qui diffèrent d'un pays à l'autre. Quand les graines sont mûres, les capsules qui les renferment s'ouvrent et laissent échapper le coton ^ que l'on cueille et que l'on sépare des graines, soit à la main, soit plutôt avec des machines spéciales. Les filaments sont ensuite mis en balles et fortement comprimés; ces balles sont expédiées dans les différentes régions où l'industrie doit les transformer en fils destinés au tissage des étoffes.

L'industrie du coton a pris naissance dans l'Inde et date de bien longtemps avant l'ère chrétienne; elle ne s'introduisit que lentement en Europe. Dès le ix^ siècle , les Maures voulaient l'implanter en Espagne; au xiv^ etau xv^ siècle, elle fut essayée en Italie, mais ces essais sans importance n'eurent pas de suite. En 1569, la première balle de coton arrivait en Angleterre; en leZil, la nouvelle industrie était établie à Manchester, qui, en 1678, filait et tissait à la main 900 000 kilogrammes de coton. Vers 1790, TAngleterre manufacturait 12 000 000 de kilogrammes, et à la même époque la France qui avait suivi sa rivale dans la voie nouvelle, traitait 4 000 000 de kilogrammes. L'Angleterre appliqua la première les machines à la filature du coton et y réalisa bientôt des bénéfices considérables. Deux

COTON. 4^3 industriels français, Richard et Lenoir-Dufresne, frappés de l'importance qu'il y aurait pour notre pays à se servir des machines inventées en Angleterre, les introduisirent en France; leurs essais furent couronnés de succès : ils créèrent plus de quarante filatures de coton. Lorsque Lenoir-Dufresne mourut, en 1806, Richard continua l'œuvre

FiG. ^245. — Branche de cotonnier.

commune et ajouta à son nom celui de son associé. L'industrie mécanique du coton se développa rapidement, et elle filait plus de 8 000 000 de kilogrammes lorsque l'invasion étrangère vint fondre sur la France : à sa suite pénétrèrent les étoffes d'Angleterre, et le droit éiiorme dont Napoléon avait frappé le coton anglais fut brusquement levé. Alors éclata sur l'industrie du coton une terrible crise : tels de nos tissus qui se vendaient 3 francs en avril ne valaient plus que 1 fr. 50 en mai et 1 fr. 20 en juin. La plupart de nos filateurs ne purent résister à la tempête, et le plus célèbre, Richard-Lenoir, qui possédait sept filatures et occupait onze mille ouvriers, se trouva complètement ruiné.

Peu à peu cependant la nouvelle industrie répara ses pertes : en

i\i INDUSTRIES DU VÊTEMENT ET DE LA TOILETTE.

1817 elle traitait déjà 1 200 000 kilogrammes, et, de progrès en progrès, elle est arrivée aujourd'hui à un chiffre supérieur à 12 000 000. C'est peut-être la plus considérable de nos industries. Elle est répandue en Normandie, en Flandre et en Picardie; les départements oh elle est le plus développée sont ceux de la Seine-Inférieure, de l'Eure, du Calvados, de l'Orne, du Nord, de l'Aisne, de la Somme. La France possédait avant la perte de l'Alsace 6 800 000 broches réparties ainsi : région de l'Ouest 3 200 000, de l'Est 2 400 000, du Nord 1200 000. L'Angleterre a 34 000 000 de broches et les États-Unis plus de 8 millions.

La filature de coton repose sur des principes analogues à ceux que nous avons exposés pour la filature du lin; mais on comprendra facilement que l'état des fibres, qui sont courtes et enchevêtrées, doit exiger des opérations différentes de celles qui ont été décrites pour le lin et la soie.

Le premier soin du filateur est de mélanger les cotons, ce qu'il fait en vue des qualités que doit avoir le fil et de manière à corriger les défauts de certaines espèces par les qualités d'autres espèces.

On procède ensuite à Voiivrage^ c'est-à-dire qu'on imprime m^^caniquement aux fibres une agitation violente pour faire foisonner la masse comprimée par l'emballage et pour la débarrasser, en partie du moins, des corps étrangers. Cette opération, qui Ku; no — Diin pratique que sur les cotons très-sales, se fait

ci(3 coto.i vu au à l'aide d'une machine appelée ouvreuse que nous microscopo. décrirons pas.

Le battage^ qui est souvent la première opération que subit le coton, a pour but de restituer aux filaments leur élasticité naturelle que la compression dans les balles a momentanément détruite, et en môme temps de les débarrasser des matières étrangères. Le battage se fait dans des machines nommées batteur éplucheur et batteur étaleur. Nous indiquerons le principe sur lequel elles reposent. Le coton est disposé sur une toile horizontale sans fin qui, tournant d'un mouvement continu, vient le présenter à deux cylindres cannelés appelés alimentaires ; ceux-ci, en faisant l'office de laminoirs, saisissent les filaments et les entraînent. Au moment oîi les filaments, après avoir traversé l'intervalle des deux cylindres, se présentent à l'entrée de la machine, ils rencontrent une série de lames d'acier qui tournent d'un mouvement rapide autour d'un axe commun parallèle