BRONZES D'ART ET D'AMEURLEMENT

une différence essentielle entre la manière dont on procédait autrefois et la méthode que Ton suit aujourd'hui, et cette différence est la cause d'une certaine infériorité dans la valeur de la plupart des produits modernes. Autrefois l'artiste fondait lui-même son cuivre et le retouchait ensuite par la ciselure ; aujourd'hui l'œuvre de Tartiste est livrée au fondeur, qui la transmet au ciseleur; et, si habile que soit ce dernier, il ne parvient pas toujours à la perfection qu'aurait obtenue le maître lui-même. Cette différence constitue pour l'industrie du bronze la nécessité de former des ouvriers artistes capables d'interpréter avec talent la conception de celui qui a créé le modèle.

Le moule destiné à recevoir le bronze fondu est ordinairement fait avec du sable de Fontenay-aux-Roses; ce sable ne doit contenir ni calcaire, ni oxyde de fer, le calcaire donnant lieu au moment de la coulée à un dégagement d'acide carbonique qui nuirait au résultat de l'opération, l'oxyde de fer pouvant à une haute température se combiner avec la silice du sable et produire des composés fusibles qui entraîneraient de graves altérations dans le moule. Nous n'avons pas à décrire avec détails les procédés employés par le mouleur; il suffira de se reporter h ce que nous avons dit h ce sujet lorsque nous nous sommes occupé de la fonderie. Remarquons cependant que la fabrication des moules destinés à reproduire les objets d'art exige de la part du mouleur un soin infini et des précautions que n'est pas obligé de prendre le mouleur en fonte de fer. Le moule est recuit à l'étuve et recouvert de poussier de charbon pour éviter de fausses adhérences. Dans ces derniers temps, quelques fondeurs ont substitué la fécule de pomme de terre au charbon, dont la poussière présente des inconvénients au point de vue de la santé des ouvriers. Mais cette substitution ne paraît pas avoir donné de bons résultats : la fécule communique au moule une sécheresse et une aridité qui l'empêchent d'être perméable aux gaz; il en résulte qu'au moment de la coulée du métal l'air, ne trouvant plus d'issue facile, produit dans la masse métallique des ravages qui rendent les surfaces rugueuses.

Lorsqu'il s'agit de pièces ayant des dimensions dépassant une certaine limite, la coulée ne se fait plus maintenant d'un seul jet : quand on remet un modèle au mouleur, il doit l'étudier avec soin et le diviser par la pensée en parties qui seront fondues à part. Cette division du travail a été pour l'industrie du bronze la cause de progrès incontestables.

Il est un autre procédé démoulage qui n'est employé que dans des cas très-rares, mais que nous ne pouvons passer sous silence, parce qu'il a servi de tout temps et qu'il donne des résultats bien supérieurs:

c'est le moulage à cire perdue. Ici c'est l'artiste lui-même qui fait le moule, et la fonte reproduit son œuvre avec la plus grande fidélité. Il commence par fabriquer avec du plâtre un noyau représentant grossièrement les formes qu'il veut créer; il le recouvre ensuite d'une épaisseur de cire correspondant à celle que doit avoir le métal, et c'est sur cette couche de cire qu'il travaille suivant les inspirations de son génie. Quand le modèle est fini, l'artiste le recouvre d'une couche de barboiine^ ou sable délayé dans l'eau, qu'il étend au pinceau; il la laisse sécher pendant deux ou trois jours, puis applique successivement im nombre de couches suffisant pour que la barbotine fasse autour de la cire une enveloppe d'une résistance convenable. Il est évident que cette barbotine étendue au pinceau se modèle sur la cire avec une grande délicatesse, en reproduit tous les détails avec finesse et, si l'on venait à faire fondre la cire, on aurait en creux un moule parfait de l'œuvre de l'artiste. C'est le moyen qu'on emploie. On entoure d'al)ord le modèle avec une enveloppe en plâtre, ou chape ^ capable de s'ouvrir, puis on chauCFe le moule lentement à l'extérieur. La chaleur se propageant peu à peu arrive jusqu'à la cire, qjii se fond et s'écoule au dehors par un orifice pratiqué â cet eilet. 11 n'y a plus alors qu'à couler le métal dans l'espace laissé libre par la fusion de la cire. L'avantage d'un tel procédé est incontestable ; le travail du statuaire est reproduit avec une fidélité absolue, mais le moule ne peut servir qu'une fois et, si l'opération ne réussit pas, tout le travail est perdu.

Depuis quelques années on est arrivé, par un procédé très-ingénieux, a reproduire en petit les chefs-d'œuvre des grands maîtres avec une précision toute géométrique. Ce procédé, dû à M. Collas, a rendu à l'industrie du bronze les plus grands services, en ce sens qu'il lui a permis de vulgariser des œuvres qui, par leur rareté et leur prix élevé, ne pouvaient trouver place que dans nos musées ou dans les collections de riches amateurs. . :

Supposons qu'il s'agisse de faire en petit (fîg. 384) le buste M : on Dlacera ce buste sur une plate-forme R, qui peut tourner autour d'un axe vertical et recevoir son mouvement d'une vis sans fin mue par la manivelle C. A une certaine distance est une autre plate-forme R' portant, comme la première, une roue dentée engrenée avec la vis sans fin et tournant à chaque mouvement de cette vis du môme angle que la plate-forme R. Sur la seconde plate-forme est disposée une masse d'argile molle qui va servir à modeler le buste que l'on veut reproduire. Pour cela, en avant des deux plates-formes est placé un pantographe O^AMm. Cet instrument jouit de la propriété géo-

BKONZES D^AUT ET D'AMEUJiLKMEM. 615

métrique suivante : si on le déplace de manière à faire décrire a une touche M une certaine courbe, un burin placé en m décrira une courbe semblable. La touche et le burin peuvent glisser dans des coulisses que Ion voit sur la règle ÇSm M.

Ce fait étant admis, si avec la touche on parcourt une courbe quelconque sur la surface du modèle, le burin tracera une courbe sem-

FiG. o8i. — I^i'oclmIl' Cnll.is jMjiir la roprodnction des ol)jrt.s d'art.

blable dans la matière molle. En rapprochant ainsi les courbes décrites, on parcourra tous les points contenus dans une portion quelconque de la surface du modèle, et le burin tracera, dans le même temps, sur l'argile une surface exactement semblable a celle qu'aura parcourue la touche; en tournant la manivelle C, on fera tourner les deux plates-formes R et R' et l'on pourra opérer sur une autre portion quelconque de la surface du modèle. Quand on aura promené la touche sur tous les points du modèle, le burin aura reproduit dans la matière molle un buste identique.

Reprenons maintenant la description des opérations que subit un objet en bronze avant d'être livré au commerce.

En sortant de la fonderie, les différentes parties du modèle sont distribuées entre les mains d'ouvriers spéciaux : le tourneur rectifie sur le tour les formes auxquelles ce genre de travail est applicable; le tourneur en rétreignant ou resserrant les molécules du métal lui donne de l'éclat. Le travail du tour appliqué à des formes élégantes, ornées de jolis profils, peut donner, surtout dans les usttusiles. des objets charmants et d'un excellent usage: il a de plus l'avantage

6IC» INOUSTIUES DU LOGEMEiNT ET DE L'AMEUBÎ.EMENT.

d'être bon marché. \: ajusteur se livre à un travail de retouche, qui a

pour effet d'assurer l'agencement parfait des différentes pièces; enfin,

le ciseleur reprend le tout et corrige au burin les imperfections de la

fonderie.

Ordinairement, le fabricant confie à son ciseleur le plus habile l'exécution d'un premier modèle, qui sert ensuite indéfiniment à la fabrication des moules. On comprend l'intérêt qu'il y a à ce que ce premier modèle soit bien exécuté, car l'industrie du bronze n'employant pas deux fois le même moule, il est souvent nécessaire de le refaire un grand nombre de fois, et il est bon d'avoir pour cela un modèle en métal qui soit aussi parfait que possible.

Il n'y a plus maintenant qu'à donner au bronze, qui est jaune, le ton et la nuance que doit avoir sa surface. Tantôt il reçoit une couleur appelée patine^ tantôt sa surface est dorée.

La patine est ce ton, si recherché des amateurs, que prend avec le temps la surface des objets en bronze exposés à l'action de l'air et des agents atmosphériques. Cette couleur varie suivant les époques : elle est d'autant plus belle que la composition du métal est meilleure ; elle est surtout admirable dans les bronzes antiques et florentins.

On communique directement au bronze la couleur antique en lavant sa surface avec des solutions diverses dans lesquelles entrent du sel ammoniac, du vinaigre, du nitrate de cuivre, du sel marin, de la crème de tartre. En répétant ces lavages et en laissant sécher chaque fois la dissolution, on arrive peu à peu au ton voulu. Les bronzes qui doivent avoir un reflet jaune sont d'abord trempés dans des bains d'or qui laissent déposer à leur surface une couche très-mince d'or, puis on emploie les dissolutions salées, et l'on frotte avec des brosses sur lesquelles on a mis de la sanguine et de la mine de plomb. Il faut avoir soin, pour arriver à un beau poli, de passer les brosses sur un morceau de cire jaune avant de frotter le métal.

La dorure s'obtient i)ar deux procédés principaux : la dorure au mercure et la dorure à la pile.

Le premier procédé est de moins en moins suivi; nous en décrirons cependant les principaux détails, en raison de l'importance qu'il a eue et des excellents résultats qu'il donne. Il consiste à appliquer à la surface du bronze un amalgame d'or, c'est-à-dire un alliage pâteux de mercure et d'or. Le mercure sert alors d'intermédiaire entre l'or et le cuivre du bronze : les trois métaux s'allient, se combinent ent^^erable et forment un amalgame double d'or et de cuivre; si l'on vient à chauffer l'objet, le mercure se vaporise et l'or reste allié au cuivre à la surface du bronze.

BllONZKS D'ART ET D'AMEUBLEMENT. G17

Le métal, avant de recevoir Tamalgame pâteux, subit certaines préparations qui prédisposent sa surface aux opérations de la dorure. Les pièces en bronze doivent d'abord être recuites; on les place pour cela dans une espèce de cylindre en briques que les ouvriers appellent moufle^ et qui est chauffé intérieurement avec du charbon de bois ou du charbon de terre. Un grillage en fer placé à une certaine distance des briques maintient le charbon et laisse intérieurement un espace vide où Ton suspend les objets. Quand la pièce est portée au rouge cerise, elle est retirée du moufle à l'aide de longues pinces et on la laisse refroidir lentement à l'air. L'opération du recuit a surtout pour but de débarrasser les pièces de toutes les matières grasses que leur surface a pu prendre pendant les travaux auxquels elles ont déjà été soumises, matières qui auraient pour effet d'empocher l'adhéreuce de l'amalgame. M. Darcet pense que cette opération a aussi pour conséquence de volatiliser une certaine quantité de zinc à la surface du bronze et de rendre celle-ci plus apte à se combiner avec l'amalgame. A la température élevée qu'elles subissent pendant le recuit, les pièces se recouvrent d'une légère couche d'oxyde dont on les débarrasse par le décapage^ én les plongeant dans des bains acidulés, le premier avec l'acide sulfurique, le second avec l'acide nitrique; elles sont ensuite brossées, lavées à grande eau et séchées dans la sciure de bois. Leur surface devient alors d'un beau jaune pâle et légèrement grenue.

Les pièces sont maintenant aptes à recevoir l'amalgame, qui s'applique avec un pinceau en fils de laiton appelé gratte brosse et que l'on trempe d'abord dans une dissolution de nitrate de mercure. Quand tout l'amalgame est bien réparti, on volatilise le mercure en exposant la pièce tenue dans de longues pinces à l'action d'un feu de charbon de bois.

La dorure au mercure est une industrie des plus insalubres et des plus dangereuses pour les ouvriers qui ja pratiquent : les vapeurs de mercure produisent sur l'organisme des effets désastreux : tremblements nerveux, amaigrissement général, perte de la mémoire, paralysie de la langue, etc. Aussi a-t-on tout fait pour conjurer ces terribles dangers, et l'on doit à M. Darcet un appareil qui, s'il ne remédie pas complètement au mal, en atténue beaucoup les effets. Sans décrire l'appareil inventé par M. Darcet, nous dirons qu'il se compose d'un fourneau d'appel muni d'une hotte sous laquelle s'effectuent les différentes opérations : les vapeurs mercui ielles sont continuellement entraînées par le tirage de la cheminée, et les ouvriers sont protégés contre leur atteinte par des vitres et des ri-

deaux derrière lesquels ils se placent pour manœuvrer les pièces.

Dans ces derniers temps, on a proposé dans le même but l'emploi de la casaque des plongeurs, avec laquelle l'ouvrier peut travailler sans subir rinflnencc des vapeurs rnercurielles et en prenant au dehors Tair nécessaire à sa respiration.

Quand la pièce est terminée, elle est lavée, puis gratte-brossée avec de Teau acidulée par du vinaigre. Mais elle n'a pas encore la belle nuance jaune que l'or doit lui communiquer; on la lui donne par la 7nise en couleur^ opération qui consiste à appliquer sur elle au pinceau une bouillie appelée 07^ moulu et composée sur 100 parties de 30 parties d'alun, 30 de salpêtre, 30 d ocre rouge, 8 de sulfate ,de zinc, 1 de sel marin et 1 de sulfate de fer; on la porte ensuite sur un feu de charbon de bois jusqu'à ce que les sels, fondus et desséchés, prennent un aspect brunâtre. Les différents corps qui composent Vor moulu agissent sur l'or, lui font prendre le ton voulu, et il n'y a plus qu'à les dissoudre en plongeant la pièce dans l'eau acidulée par l'acide chlorhydrique et en la lavant à grande eau ; on sèche ensuite dans la sciure de bois.

La surface de l'or doit alors être polie; c'est le but de Topération du brunissage j qui s'effectue en frottant les différentes parties de la pièce avec des outils en acier poli ou avec des pierres dures (agates et hématites) enchâssées dans des manches en bois.

Certains objets en bronze doré présentent des parties mates dont les tons s'opposent à ceux des parties brunies et produisent le meilleur effet. Voici comment on obtient ce résultat par une opération, appelée matage^ qui se pratique avant le brunissage. Les parties qui doivent être brunies sont recouvertes au pinceau avec de X épargne^ ou mélange de blanc d'Espagne bien broyé et d'eau légèrement izommeuse et sucrée; puis on chauffe l'objet sur un ieu de charbon de bois jusqu'au point de faire bleuir les parties dorées et on le couvre au pinceau d'une composition désignée sous le nom de mat et formée de 5 parties d'eau, de salt)être, ZiO d'alun et 3 de sel marin. La pièce, après avoir été recouverte de ce mélange à deux ou trois reprises, est chauffée jusqu'à ce que les sels se fondent et plongée vivement dans l'eau froide. A la température employée, les sels réagissent l'un sur l'autre et produisent uji dégagement de chlore qui dissout le cuivre en tous les points de la surface où n'a pas été ap[)liquée la couche de blanc d'Espagne; en ces points l'or forme une espèce de réseau qui ne réfléchit plus la lumière et produit l'effet mat. Les parties épargnées sont brunies par les moyens ordinaires.

En présence des dangers si graves qu'offre la dorure au mercure,