FABRIGATIOIN DES PLUMES MÉTALLIQUES

Les plumes métalliques ont aujourd'hui presque entièrement remplacé les plumes d'oie dont on se servait autrefois pour écrire et les plumes de corbeau que l'on employait pour dessiner. La fabrication de ces plumes est centralisée à Boulogne, oii elle occupe de huit à neuf cents ouvriers. La plupart sont des femmes; elles acquièrent à ce genre de travail plus de dextérité que les hommes, et, comme leur salaire est toujours moins élevé, le fabricant peut plus facilement arriver à diminuer le prix de vente de ces objets, dont la consommation est très-importante. On n'emploie guère les hommes que pour les opérations qui exigent de la force et qui seraient trop fatigantes pour les femmes. Cette industrie nous montrera une fois de plus combien est fécond le principe de la division du travail.

Toutes les plumes métalliques sont faites en acier et l'x^ngleterre a jusqu'ici le monopole de la production du métal propre à cette fabrication : ce sont les aciers de Sheffield qui sont regardés comme réunissant seuls les qualités voulues.

Ils arrivent à l'état de feuilles de O'"'",? d'épaisseur; ils sont coupés en bandes, de largeur et de longueur convenables, et on leur fait subir un recuit qui adoucit le métal, le rend moins cassant et lui permet de mieux supporter les différentes opérations ultérieures. A cet effet, les lames sont placées dans des boîtes métalliques, oîi elles sont fortement serrées l'une contre l'autre; ces boîtes sont exposées dans des fours, pendant douze heures environ, à l'action d'une haute

660 INDUSTRIES SATISFAISANT AUX BESOINS INTËI.LECTUELS. température; on les abandonne ensuite à un refroidissement lent.

Il faut alors amener ces lames à l'épaisseur voulue, qui varie suivant le modèle de plumes auquel elles sont destinées. On y parvient par un laminage qui se fait à froid : le laminage à chaud dénaturerait l'acier, l'épaisseur sous laquelle ce dernier arrive d'Angleterre étant l'épaisseur limite que l'on peut obtenir à chaud sans altérer le métal ; la chaleur aurait de plus l'inconvénient de déterminer la formation d'une couche superficielle d'oxyde qui détériorerait les outils. La recuite et le laminage sont exécutés par des hommes. Lorsque les lames et les rubans d'acier sont laminés, ils sont envoyés à l'atelier des femmes, et c'est là que commence à proprement parler la fabrication de la plume métallique. Elle comporte douze opérations successives que nous allons énumérer et décrire.

l'' Découpage, — Cette opération consiste à découper le morceau d'acier qui servira à faire la plume : elle se fait à l'aide d'une machine assez simple qui, plus ou moins modifiée, servira à presque toutes les phases de la fabrication. Cette machine se compose d'une masse métallique portant à sa partie inférieure une pièce en acier trempé dans laquelle se trouve en creux l'empreinte de la plume supposée aplatie ; les bords de cette cavité sont tranchants et constituent un couteau emporte-pièce qui a la forme de la plume. Le tout est suspendu par une vis sans fin munie d'un balancier et tournant dans un écrou fixe supporté par deux colonnes métalliques. L'ensemble de l'appareil ressemble à une presse à marquer le papier à lettres : au-dessous de l'emporte-piôce est une petite enclume fixée à l'appareil, qui lui-même repose sur une table devant laquelle l'ouvrière est assise. Celle-ci place une lame d'acier sur l'enclume et, en manœuvrant le balancier, fait descendre l'emporte-pièce, qui découpe dans la bande de métal un morceau ayant la forme d'une plume. Une ouvrière habile découpe ainsi de 360 à ZiOO grosses de plumes par jour, c'est-à-dire (la grosse se composant de douze douzaines) 51 8ZiO à 57 600 plumes.

S*" Marque de la j)lume. — La plume reçoit ensuite la marque du fabricant et, quelquefois en même temps, certains ornements que l'on imprime à sa surface. Pour cela on se sert d'un mouton analogue à celui que nous avons vu employer dans l'estampage des bijoux.

3° Perçage. — Le perçage a pour but de pratiquer dans la plume des ouvertures destinées à lui communiquer plus d'élasticité. Le trou, que Ion voit au centre des plumes et dans le prolongement de la fente, a un autre but dont nous parlerons plus tard.

Le perçage se fait à l'aide de la première machine, oii l'on a remplacé la pièce en acier servant au découpage par une autre pièce