FABRICATION DU CHARBON DE BOIS

extraites, d'autres ouvriers viennent les découper à une longueur convenable au moyen de bêches; puis ils les transportent plus loin et les abandonnent sur le sol à la dessiccation. Quand elles sont sèches, ce qui demande un certain temps, on les dispose en piles appelées lanternes^ dans lesquelles on ménage des intervalles destinés à permettre la libre circulation de l'air qui achèvera la dessiccation. On estime que la superficie des terrains employés à faire sécher la tourbe doit être égale à celle de rentaillement multipliée par le nombre de pointes que Ton extrait sur une même verticale.

Lorsque la tourbe a trop peu de consistance pour donner par découpage des blocs prismatiques, on la jette, à mesure qu'on l'extrait, dans des bateaux placés sur Tentaille, et des ouvriers, jambes nues, la piétinent pour augmenter sa consistance; on la transporte ensuite sur le bord et on la moule dans des moules analogues à ceux qui servent à la fabrication des briques.

Quand la tourbe est trop molle pour être extraite au louchet, l'extraction se fait avec des dragues semblables à celles que Ton emploie pour le curage des rivières. Tantôt on se contente de mouler la tourbe ainsi extraite, tantôt on y ajoute une quantité d'eau suffisante pour la réduire en pâte tout à fait molle; puis, à l'aide d'un râteau ou de tout autre instrument approprié à cet usage, on enlève les débris végétaux imparfaitement décomposés. On jette ensuite cette bouillie dans une grande caisse formée sur le sol avec des planches maintenues par des piquets ; on tasse et l'on égalise la matière avec de larges pelles. Après quelques jours de dessiccation, les ouvriers piétinent la tourbe à l'aide de planches qu'ils se sont adaptées aux pieds, et qui ont de 13 à 20 centimètres de largeur sur 35 à 40 de longueur : on recommence ce piétinage assez de fois pour que l'épaisseur de la couche de tourbe soit réduite aux deux tiers environ de ce qu'elle était primitivement. On trace alors à la surface un système de lignes rectangulaires équidistantes, et les ouvriers suivant ces lignes découpent avec une bêche la masse de tourbe en morceaux dont les dimensions sont déterminées par l'espacement des lignes : la dessiccation achève ensuite la séparation des pointes. La tourbe ainsi préparée est, en général, de trèsbonne qualité, mais son prix de revient est un peu plus élevé.

FABRICATION DU CHARBON DE bois- Nous décrirons ici la fabrication du charbon de bois, quoiqu'elle constitue plutôt l'objet d'une industrie préparatoire que celle d'une industrie extz^active.

76 INDUSTRIES EXTRAGTIVES.

Cette fabrication est très-importante dans certaines parties de la France : le charbon de bois circule en masses considérables sur nos rivières, nos canaux et nos chemins de fer. La France en produit de grandes quantités, mais pas assez pour sa consommation, puisque la Belgique, l'Allemagne et l'Italie nous en envoient chaque année i)lus de 100 000 mètres cubes. A Paris, qui est la ville de France oii le commerce de charbon de bois s'effectue sur la plus grande échelle, cette marchandise arrive principalement des porls de la Loire, de l'Allier, de la Marne, de l'Yonne, de la Seine, des canaux d'Orléans et de Briare. Le Midi concourt aussi h la fabrication de ce produit, ainsi que plusieurs points des départements du Nord et de la Normandie.

Le charbon de bois est le résidu de la combustion incomplète du bois ou de sa distillation. Séché h l'air, le bois se compose sur 100 parties de :

Charbon 38,18

Oxygène et hydrogène dans les proportions qui constituent l'eau.. 35,12

Eau Iif3rc 25,00

Cendres : . . . 1,10

Si Ton calcine du bois à l'abri du contact de l'air, il reste un résidu fixe de carbone qui conserve la forme des végétaux, et il se dégage des produits volatils qui sont des govidrons, de l'oxyde de carbone, de l'acide carbonique, des hydrogènes carbonés, du vinaigre de bois, de l'esprit de bois, etc.

L'opération par laquelle on obtient le charbon de bois s'appelle distillatioii sèche ou carbonisation^ suivant qu'on opère en vase clos ou à l'air.

La distillation en vase clos est faite dans des cornues de fonte qui sont mises en communication avec des appareils où Ton recueille les produits volatils et condensables, tels que les goudrons, le vinaigre de bois ou acide pyroligneux, l'esprit de bois, etc. Nous nous bornerons à cet exposé du principe de la méthode sans la décrire dans ses détails.

Quant à la carbonisation à l'air libre, on l'efFectue dans les forêls pour économiser les frais de transport, car le bois pèse quatre à cinq fois plus que le charbon qu'on en retire. Il ne faut donc pas s'attendre à l'emploi d'aucun appareil compliqué; loin de toute habitation, au milieu des forêts, il n'est possible d'employer que des procédés simples, cfFectiiant la carbonisation de la manière la plus avantageuse, avec les seuls matériaux qu'on trouve sur place.