SEL GEMME

Le sel gemme se rencontre en France dans les départements de la Meurthe, de la Moselle, du Jura, de la Haute-Saône, de l'Ariége, des Landes, des Basses-Pyrénées. Le mode d'exploitation des mines dépend de la nature du gîte.

Quand le gîte est composé presque exclusivement de sel et qu'il a une épaisseur suffisante, on exploite lamine par laméthode des jiHiers et galeries, que nous avons décrite à propos de la houille. Il faut avoir soin de laisser du sel au couronnement des excavations afin d'éviter de découvrir les argiles du toit, qui se déliteraient au contact de l'air; les tailles doivent être distribuées de telle sorte que, s'il arrivait quelque irruption des eaux, le chantier envahi pût être abandonné et facilement isolé. C'est par cette méthode qu'a été exploitée la couche de 5 mètres qui existe sous une partie du département de la Meurthe. Attaquée à Vie par des moyens puissants, elle fut exploitée par piliers et galeries, mais l'envahissement des eaux obligea à renoncer à ce mode d'exploitation ; à Dieuze, ce procédé fut appliqué pendant long-

temps, mais depuis plusieurs années il a été abandonné pour le même motif; aujourd'hui il est pratiqué à Saint-Nicolas, près de Nancy, et dans les salines des environs de Bayonne. Quand on a enlevé les deux tiers du sel gemme environ et que la sécurité des ouvriers exige qu'on ne continue pas les travaux par abatage, on peut encore pousser l'exploitation par dissolution et procéder ainsi à un véritable dépilage. Dans ce cas, il suffît de laisser pénétrer un courant d'eau dans la mine, après avoir préparé les moyens nécessaires pour retirer plus tard le liquide. Cette eau dissout le sel ; lorsqu'elle est saturée, elle est remontée par des pompes, et l'on en isole le sel par évaporation.

En France, le sel gemme proprement dit ne peut être livré à la consommation dans l'état où on l'extrait de la mine. On met de côte les parties blanches qui sont les plus pures ; les autres parties, qui sont souvent colorées en rouge par de l'oxyde de fer, sont dissoutes dans Teau ; on évapore ensuite la liqueur dans des chaudières appelées poêles. A un moment donné, la quantité du liquide qui a résisté à l'évaporation n'est plus suffisante pour maintenir tout le sel en dissolution, et celui-ci se dépose sur le fond des chaudières ; il est enlevé à Taide de râbles ou râteaux, et constitue un produit qu'on appelle sel raffiné. Quand on opère à l'ébuUition, on l'obtient sous forme de petits cristaux microscopiques destinés aux usages de la table, il est alors appelé sel fin; quand l'évaporation se fait à une température plus basse, il se présente sous forme de cristaux plus gros, et reçoit le nom de sel gris.

Lorsque le gîte à exploiter, au lieu de présenter des masses importantes de sel à peu près pur, est composé de couches peu épaisses, mélangées d'argile et de substances diverses que l'on désigne sous le nom de Salzthon (terre salée), on renonce à l'abatage direct de la roche et l'on opère de la manière suivante : on perce un trou qui pénètre jusque dans le terrain salifère, et l'on y place un tube qui ne le remplit qu'imparfaitement et laisse un intervalle entre lui et la paroi du trou de sonde. On fait couler l'eau d'un ruisseau voisin dans cet intervalle ; elle dissout le sel en formant dans la masse des cavités de dimensions croissantes, mais devenant plus lourde à mesure qu'elle se sature, elle va au fond du trou et remonte dans le tube à une certaine hauteur, où elle est reprise par des pompes qui l'amènent directement dans des chaudières; l'évaporation du liquide y donne le sel sous forme de cristaux.

Les eaux qui traversent les terrains salifères produisent des sources salées dont on peut aussi extraire le sel. En France, on en compte environ trente, aui sont réparties dans les départements de l'Ariége,

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du Doubs, delà Meurthe, du Jura, des Basses-Alpes, des Landes et des Basses-Pyrénées; quinze seulement étaient exploitées pendant ces dernières années. Les eaux de ces sources ne sont pas en général assez riches en sel pour qu'on les évapore immédiatement par l'action de la chaleur, les frais de combustible seraient trop considérables. On commence par concentrer les eaux à l air libre. Pour cela, on les fait

FiG. 65. — Bâtiments de graduation.

couler de haut en bas sur des tas de fagots appelés bâtiments de graduation (fîg. 65) ; l'évaporation spontanée qui se produit les concentre, et elles sont recueillies dans des bassins oîi elles sont reprises par des pompes qui les lancent de nouveau à la partie supérieure des bâtiments. Lorsqu'elles ont été amenées par ce traitement à un degré de concentration suffisante, on les évapore dans des chaudières. Cette industrie devient de jour en jour moins importante.