MARAIS SALANTS
La plus grande partie du sel livré à la consommation est extraite des
eaux de la mer par évaporation à l'air libre dans des bassins dont l'ensemble est désigné sous le nom de marais salants.
La composition des eaux de l'océan Atlantique et de la Méditerranée est la suivante :
Océan.
Méditerranée.
lodures, bromures et matières organiques. . . .
Les départements producteurs de sel marin ont été, d'après les derniers documents officiels, au nombre de 13, dont 6 sont baignés par la Méditerranée et 7 par l'océan Atlantique. Généralement les Bouches-du-Rhône et la Charente-Inférieure tiennent tour à tour le premier rang au point de vue de la production. En 1875, les Bouchesdu-Rhône ont produit 113082 tonnes et la Charente -Inférieure 101 150, soit la moitié de la quantité totale de sel marin obtenu, qui a été de 442783 tonnes, d'une valeur de 4825230 francs. Pendant la même année, la production du sel gemme a été de 231 642 tonnes, d'une valeur de 4 812 854 fr.
Les naarais salants de l'Océan sont petits et nombreux ei leur juxtaposition forme une contrée assez étendue sur les côtes de l'Atlantique, dans les départements de la Charente-Inférieure, de la Loire-Inférieure, de la Vendée et du Morbihan ; le département d'Ille-et- Vilaine en possède aussi de peu importants sur les côtes de la Manche. Les terrains où doit s'opérer révaporation des eaux ont été nivelés et le^ terres provenant de ce nivellement sont transportées aux environs, oii elles constituent un sol artificiel appelé bosses^ qui est consacré à la culture.
La culture des bosses et l'extraction du sel pendant l'été sont pratiquées par toute une population d'ouvriers appelés paludiers et sauniers. Les premiers récoltent et confectionnent le sel, les autres vont le porter au loin à dos de mulets. Tantôt le saunier échange son sel contre du blé dans les communes éloignées de la côte, tantôt il en touche le prix en argent ; c'est ce qui s'appelle faire la troque.
Pour établir un bon marais salant, deux conditions sont essentielles :
84 INDUSTRIES EXTUACTIVES.
il faut qu'il puisse recevoir en tout temps Teau de la mer et qu'il soit assis sur un fond de terre glaise imperméable.
Les marais salants de l'Ouest (fig. 66) se composent, en général, de la sa/ine et de ses dépendances. Les dépendances sont d'abord un vaste réservoir d'une seule piôce qui est appelé vasière, et quelquefois un second nommé cobier, qui est partagé en plusieurs carrés longs séparés l'un de l'autre par de petites banquettes de terre appelées ôossis. La sali?îe se compose d'un certain nombre de compartiments,
FiG. 06. — Marais salants.
ou fareSj semblables à ceux du cobier et communiquant, par de petites rigoles nommées délinres^ avec les bassins inférieurs ou œillets. Tous les compartiments de la saline sont peu profonds, les œillets n'ont que 8 à 10 centimètres de profondeur.
Le travail commence vers la fin d'avril. Après avoir fait écouler les eaux pluviales qui ont couvert la saline pendant l'hiver, des ouvriers appelés paludiers réparent les diverses parties du marais. Dans ce travail, qui consiste à unir le fond des ba-sins, et à établir la régularité des cloisons, leurs seuls instruments sont une pelle concave appelée boguette et une pelle plate appelée lousse (fig, 67).
L'eau de la mer est introduite dans la vasière oîi elle dépose les matières qu'elle tient en suspension, et en môme temps sa tempéra-
ture s'clèvc ; rexhaussemeiit du sol de la vasière ne permet, en gcnéral, de la remplir que pendant les revei elles ou malines^ c'est-à-dire pendant les grandes marées de la nou relie et et de la pleine lune. On la conduit ensuite dans les œillets en la faisant passer sur le sol échauffé des cobiers et des fares.
Grâce à la chaleur du soleil e.à l'action du vent, Tévaporation se produit, le sel forme à la surface une légère couche solide qui exhale une odeur de violette; au fond de l'œillet se rassemble le gros sel,
FiG. 67. — Ouvriers paludiers se rendant au travaiL
toujours coloré en gris par de l'argile. A l'aide d'un instrument appelé las ou rouable et formé d'une planche de /^S centimètres environ située à l'extrémité d'un manche plus ou moins long, le paludier ramène le sel sur les bords des bassins, et le lendemain, des femmes (fig. 68) courant pieds nus sur les cloisons glissantes de la saline viennent le chercher pour le transporter, au moyen de vases ou gides qu'elles portent sur la tête, en un point où il est mis en tas appelés muions. A la fm de la saison, les muions sont recouverts d'une épaisse couche de terre glaise qui, bien façonnée au battoir, peut conserver le sel pendant plusieurs années sans détérioration. Pendant qu'il est en muions, le sel s'égoutte et se dépouille des
substances déliquescentes (1). Lorsqu'il est suifîsamment sec^ on le livre au commerce : c'est le sel gris, duiit la couleur est due à un peu d'argile. * . !
Quand l'eau a déposé le sel, elle est renjplacée par de nouvelle eau prise a la \a<iore; dans les mois de juin et de juillet, pendant lesquels
TiG. 08. — Ouvrières transportant le sel dans les gides
l'évaporation est plus rapide, la prise d'eau se fait tous les deux jours; en août et septembre tous les trois jours.
Les sels gris de TOuest contiennent toujours du sulfate de magnésie qui leur communique un peu d'amertume et du chlorure de magné- ^ sium qui les rend déliquescents. Aussi, lorsqu'ils sont destinés à la table, leur fait-on subir un raffinage par dissolution et cristallisation.
Les marais salants de la Méditerranée ne sont pas, comme ceux de 1 Ouest, divisés en nombreuses et petites exploitations : réunies depuis longtemps par des syndicats , la plupart d'entre elles appartiennent à de puissantes compagnies qui ont introduit dans cette industrie tous les perfectionnements indiqués par la science. Les
(1) On appelle corps déliquescents ceux qui absorbent facilement T humidité de l'air et s"v dissolvent peu à peu.
marais salants sont répartis sur les côtes de la Méditerranée, dans les départements de l'Aude, des Bouches-du-Rbône, de la Corse, du Gard, de l'Hérault, des Pyrénées- Orientales et du Var.
Les marées étant presque toujours nulles sur les côtes de la Méditerranée, il faut, pour que les salines puissent être facilement alimentées par la mer, que les bassins oii commence l'évaporation soient au-dessous du niveau de celle-ci. On utilise pour cela des étangs peu profends qui se succèdent d'une manière presque continue depuis H y ères jusqu'à Port-Vendres.
Les premiers bassins d'évaporation sont partagés en grands compartiments nommés partènements ; ils sont séparés par de petites chaussées appelées pièces et communiquent par des canaux ou buzets. L'eau dépose d'abord les matières qu'elle tient en suspension et se concentre par l'évaporation : il serait à désirer que, par la pente même, elle pût parcourir une distance suffisamment longue pour arriver saturée à l'extrémité ; mais cela n'est pas possible, et on la conduit alors dans de grands puits dits puits des eaux vertes^ où elle est reprise par des machines hydrauliques qui l'élèvent et la déversent dans de nouveaux bassins d'évaporation nommés cliauffoirs ou partènements intérieurs. Dans les premières phases de l'évaporation, l'eau dépose du carbonate de chaux, du sesquioxyde de fer et du sulfate de chaux. Puis le liquide des divers partènements se réunit dans un réservoir commun appelé j^^èce maîtresse^ d'oii il passe dans des puits dits puits de Veau en sel. Il est repris par des pompes qui le déversent dans des bassins plus petits et plus profonds appelés tables salantes^ oii il laisse déposer le sel. Ce dépôt est annono par l'apparition d'une teinte rouge due à l'existence de myriades d'êtres microscopiques et par l'odeur de violette dont nous avons déjà parlé. Les cristaux qui se déposent forment à la fin de la campagne une couche de 5 à 6 centimètres, qu'on enlève au moyen de pelles plates et qu'on amasse en tas appelés gerbes. Cette opération est appelée levage. Le sel s'égoutte et le chlorure de magnésium déliquescent s'écoule peu à peu. Le sel ainsi obtenu est très-pur.
Les eaux sont renouvelées tous les deux ou trois jours, mais le levage ne se fait qu'à la fin delà saison, tandis que dans les salines de l'Ouest les pluies nécessitent un levage beaucoup plus fréquent^ sans quoi le sel se dissoudrait dans le liquide étendu par les eaux pluviales.
Dans les salines du Midi, les eaux qui ont laissé déposer le chlorure de sodium, dites eaux mères ^ étaient autrefois rejetées à la mer»
m INDUSTRIES EXTR ACTIVES.
M. Balard a indiqué les moyens de les utiliser et d'en extraire du sulfate de soude et des sels dépotasse. Les indications du savant chimiste sont devenues la base de procédés qui sont maintenant appliqués en grand et contribuent à la prospérité de Tindustrie que nous venons de décrire.
