CHAPITRE VII

Nous insisterons fort peu sur les industries métallurgiques autres que la métallurgie du fer, attendu qu'elles n'ont en France qu'une assez minime importance; quelques-unes môme n'y sont pas représentées.

PLOMiî. ■ • *

Le plomb s'extrait d'un minerai que l'on désigne sous le nom de galène et qui est une combinaison de plomb et de soufre. La galène renferme souvent de l'argent; aussi le traitement qu'on lui fait subir a-t-il ordinairement un double but : l'extraction du plomb et celle de l'argent.

Si le minerai n'a pas une gangue trop siliceuse, on se contente de le griller dans un four où passe un courant d'air; le soufre brûlé par l'air se dégage sous forme de gaz, appelé acide sulfureux^ et le plomb reste sur la sole du four ; quand, au contraire, la gangue est siliceuse, cette méthode n'est pas applicable, parce qu'une partie du plomb se combinerait avec la silice de la gangue et passerait dans les scories à l'état de silicate de plomb. On chauffe alors dans des fours à sole inclinée le minerai mélangé à une certaine quantité de fer; ce dernier métal décompose la galène et lui prend son soufre pour se transformer en sulfure de fer; quant au plomb mis en liberté, il s'écoule au dehors.

Le plomb obtenu par ces deux méthodes est appelé plomb d œuvre; il contient le plus souvent une certaiue quantité d^argent que l'on extrait par une double opération. La première ^^^^^^^ imtissonnage^ du nom de son inventeur, M. Pâtisson, consiste à fondre le plomb d'oeuvre et à le laisser refroidir lentement; dans ce refroidissement, une partie du plomb pur se sépare en se solidifiant et se dépose au fond du bain oîi on le prend avec des écumoirs ; le reste du plomb forme avec l'argent un alliage qui demeure plus longtemps liquide.

En répétant plusieurs fois cette opération, on arrive à concentrer la presque totalité de l'argent dans une masse de plomb plus petite, que Ton soumet à une seconde opération nommée affinage par coupellation.

L'affinage par coupellation consiste à fondre l'alliage métallique dans

FiG. 91. — Fourneau de coupellation.

un fourneau (fig. 91) dont la sole, appelée coupelle^ est concave et recouverte de marne; pendant la fusion on lance à la surface du bain un courant d'air qui oxyde le plomb et le transforme en un corps qu'on livre au commerce sous le nom de litharge et qui sert à la fabrication du minium. Quant à l'argent, il devient liquide ainsi que le plomb, mais n'éprouve aucune altération et reste au fond de la coupelle.

En France, la galène se trouve à l'état de filons, d^où elle est extraite par exploitation souterrainne. Ces filons sont très-nombreux, mais ne sont exploités régulièrement que dans un très-petit nombre de localités. Nous citerons les mines de Pontpean (Finistère), de l'Argentières (Hautes-Alpes), de PouUaouen et de Huelgoat (Finistère), du département du Gard, de Vialas (Lozère), de Pontgibaut (Puy-de- Dôme), du Grand-Glot et de la Grave (Isère). (On pratique dans les mines du Grand-Glot la méthode d'abatage par le feu, dont nous

m LNDUSTIUES EXTRAGTIVES.

avons parlé plus haut.) La quantité de galène extraite en France surpasse 9 000 000 quintaux métriques. Le Puy-de-Dôme entre pour plus du tiers dans cette valeur totale.

Les principaux centres où la galène est soumise aux traitements métallurgiques que nous venons de décrire sommairement sont Pontgibaud, Villefort, Vialas et la Rouvergne (Lozère et Gard), les fonderies et laminoirs de Biache Saint-Vast, près d'Arras, où l'on traite les minerais venant de Sardaigne, des Pyrénées et d'Algérie; les fonderies de Goueron (Loire-Inférieure), où Ton exploite les minerais de France, de Sardaigne et d'E>pagne.

Le plomb sert, à l'état de feuilles minces, pour la couverture des toits, pour les gouttières, pour garnir intérieurement les réservoirs. Il est aussi employé à la fabrication des fils dont se servent les jardiniers ; il entre dans Talliage fusible des caractères d'imprimerie, dans la soudure des plombiers. Il sert à la confection des balles, du plomb de chasse et des tuyaux destinés à la conduite des eaux et du gaz de l'éclairage.

Pour fabriquer le plomb en feuilles, on coule d'abord le métal sur des tables, où il se solidifie en prenant la forme de plaques, que l'on passe ensuite au laminoir. Quant aux tuyaux de plomb, leur fabrication se fait par un procédé très-ingénieux, et, quoiqu'elle appartienne à la classe des industries préparatoires que nous étudierons plus loin, nous en donnerons ici la description.

Un piston P (fig. 92) peut être poussé de bas en haut par une presse hydraulique dans un réservoir H rempli de plomb fondu ; ce piston est surmonté d'une tige qui passe à travers une plaque d'acier F, percée d'un trou dont le diamètre est égal au diamètre extérieur que doit avoir le tuyau; la tige a un diamètre égal au diamètre intérieur. Si Ton fait fonctionner la presse hydraulique, elle refoule le piston qui force le plomb à se réfugier dans l'espace annulaire laissé entre la tige et la plaque d'acier ; à mesure que le métal fondu sort, il se solidifie contre la tige et s'enroule sous forme de tuyaux continus sur un cylindre placé au-dessus de l'appareil. On voit, sur les côtés de la figure, le foyer destiné à maintenir le plomb à l'état liquide, et en E le récipient qui le fournit au réservoir U.