CUIVRE

La métallurgie du cuivre en France est peu importante; la plus grande partie de ce métal nous vient du Chili ou de l'Angleterre. La fabrication du Chili a beaucoup augmenté depuis ces dernières années

et ce développement a eu pour conséquence de nous affranchir du monopole de nos voisins d'outre-Manche.

Le principal minerai de cuivre est une pyrite cuivreuse, ou sulfure double de cuivre et de fer; l'oxyde de cuivre et le cuivre carbonaté constituent des minerais moins abondants.

Parmi les rares mines de cuivre que possède la France, nous cite-

FlG. 92. — Fabrication des tuyaux de plomb.

rons celles de Ghessy et de Saint-Bel, près de Lyon, où Ton trouve la pyrite cuivreuse, l'oxyde de cuivre et le cuivre carbonaté.

Plusieurs usines, en France, se livrent à l'exploitation du minerai venu de l'étranger et particulièrement du Chili, ou à l'affinage du cuivre brut importé par les Chiliens. Nous citerons spécialement les usines des Ardennes, de la Seine-Inférieure, de l'Eure, du Pas-de- Calais , de l'Orne, de l'Aveyron, du Rhône. La production en 1875 a été de 23 864 tonnes d'une valeur de 55 576 969 francs.

La métallurgie du cuivre étant assez compliquée, nous n'en indiquerons que le principe. Quand il s'agit de cuivre oxydé ou de cuivre carbonaté, on le chauffe avec du charbon qui met le métal en liberté. Quand, au contraire, le minerai est la pyrite cuivreuse, c'est-à-dire le sulfure double de cuivre et de fer, on le soumet à une série de gril-

1^23 INDUSTRIES EXTUACTIVES.

lages et de fusions dont l'effet est d'éliminer peu à peu le fer, qui passe dans les scories, et de donner naissance à un produit appelé matte blanche^ beaucoup plus riche en sulfure de cuivre que le minerai. Par le grillage et la fusion on transforme cette matte en cuivre britt^ que l'on afflue ensuite dans un four oii, sous l'action de l'air, tous les métaux étrangers s'oxydent et passent dans les scories. Le produit obtenu est nommé cuivre rosette : il contient encore un peu d'oxyde qui le rend cassant; une nouvelle fusion en présence du charbon l'en débarrasse et le transforme en cuivre rouge, que Ton coule dans des moules de fonte avant de le livrer à l'industrie.

Le cuivre est, dans un grand nombre de cas, employé à l'état d'alliages, dont les plus importants sont le laiton ou cuivre jaune et le bronze.

Le cuivre jaune est un alliage de cuivre rouge et de zinc, qui remplace souvent le cuivre rouge : il est moins altérable à l'air. Le laiton destiné à être travaillé sur le tour, doit être un peu sec afin de ne pas graisser les outils ; pour lui donner cette qualité, on y introduit un peu de plomb et d'étain (il se compose de 61 à 65 de cuivre, de 36 à 38 de zinc, 2,15 à 2, 5 de plomb et 0,25 à 0,ZiO d'étain). Celui qui doit être travaillé au marteau renferme environ 70 de cuivre et 30 de zinc.

Le laiton se prépare en fondaiit ensemble dans des creusets ou sur la sole d'un four à réverbère le mélange des métaux qui doivent entrer dans sa composition. Lorsque l'alliage est fondu, on le coule dans des moules de granité, dont l'intérieur est garni d'une couche d'argile grasse très-mince.

Le cuivre pur se prête difficilement au moulage, parce qu'il se forme dans sa masse et à sa surface des soufflures qui gâtent la pièce coulée ; on corrige ce défaut en l'alliant avec l'étain. On a ainsi l'alliage qui porte le nom de bronze^ et qui est employé pour la fabrication des objets d'art, des cloches, des canons, etc. Sa composition varie suivant sa destination; le bronze des canons contient 90 parties de cuivre et 10 d'étain, celui des cloches 78 de cuivre et 22 d'étain, etc. Le bronze destiné à l'art statuaire doit avoir un ensemble de qualités qu'on ne peut atteindre qu'en ahiant ensemble le cuivre, le zinc et l'étain.

Le bronze ne se fabrique pas à l'avance : au moment de couler ralliage dans des moules, on fond ensemble les métaux qui doivent entrer dans sa composition. Il présente une propriété remarquable : refroidi lentement, il devient dur et cassant; chauffé au rouge et refroidi brusquement par immersion dans l'eau froide, il devient malléable, ductile et facile à travailler. La trempe a donc sur lui une action contraire à celle qu'elle produit sur l'acier.