INTRODUCTION

De l'état civil et politique des Israélites de France.

Nous allons tracer rapidement l'histoire d'une colonie mémorable qui a précédé les Francs dans les Gaules et qui s'y est perpétuée jusqu'à nos jours. Nous ne nous dissimulons pas les difficultés qui abondent en cette matière , car deux partis, opposés par une constante animosité religieuse, ont, jusqu'à présent , défiguré les faits et dénaturé les choses. Les uns présentent le peuple juif comme un peuple divin, les autres comme une race impie; les premiers lui font gloire de son attachement à la foi de ses pères, les seconds lui reprochent de s'obstiner dans celte même croyance; ceux-ci lui imputent les vices les plus honteux, ceux-là le vantent comme le modèle de toutes les vertus.

Il faut se mettre en garde contre ces deux extrêmes. Les juifs, comme tous les autres peuples, ont commis des fautes sans en être plus méprisables ; ils formèrent une nation distinguée, mais coupable d'erreurs dont elle-même a été la première victime. Sortis d'une faible tribu de pasteurs , ils furent bientôt asservis par un peuple puissant qui les réduisit à l'esclavage.

Un homme doué d'un génie supérieur, un prophète interprète de la parole divine, les appela bientôt a la liberté; il brisa leurs fers et les dota d'une législation émanée de Dieu même. f Ce code de lois, en leur donnant une nationalité et une

unité que rien n'a pu rompre, les rendit odieux aux autres peuples, qui les regardaient comme des barbares , parcequ'ils avaient conservé leur caractère primitif, parcequ'ils étaient toujours restés semblables a eux-mêmes au milieu de la mobilité incessante des nations voisines. Tel a été en réahté le pnncipe des malheurs qui, depuis, ont poursuivi sans relâche les Israélites. Cette remarque, qui ne peut échapper a un historien impartial, mérite la plus grande attention; elle exphque les réprobations continuelles que les juifs ont supportées dans tous les temps et dans tous les pays.

Voyez , en effet , les accusations proférées contre eux , depms les époques les plus reculées jusqu'à nos jours. Aman, les dénonçant au roi de Perse , disait : « Il y a un peuple disperse et répandu entre les peuples , par toutes les provinces de ton royaume, qui a des lois différentes des autres et qui n'observe point les lois du roi *. »

Cicéron , plaidant contre eux , pour le jeune Flaccus , s ecriait • « Chaque peuple a ses adorations, comme nous avons le culte de nos dieux; mais la religion des juifs est tellement en opposition avec la splendeur de cet empire, la gloire de notre nom et les institutions de nos ancêtres , qu'elle nous fait

horreur^.»

Tacite a dit: « Les juifs considèrentcomme profane tout ce

que nous tenons pour sacré; ce que nous défendons, ils leper-

mettent *. » ,

Quelle fut l'imputation de saint Âmbroise lorsqu il les accusait devant l'empereur Théodose? « Les juifs, s'écriait-il, refusent d'obéir aux lois romaines , les regardant comme crimi-

nelles *. ))

Ecoutez cette autre voix qui s'adresse, quinze siècles plus

tard, à Napoléon : « Les juifs ne reconnaissent point les lois de la France®. »

A ces clameurs de réprobation universelle, les peuples de la Grèce et de Rome , de Bagdad et du Caire , musulmans et chrétiens, se sont levés comme un seul homme pour exterminer Israël. Les chrétiens surtout, auxyeuxdequile peuple juif était encore un peuple déicide , professaient contre eux la haine la plus profonde , et cette haine implacable enfanta les imputations les plus horribles , les préventions les plus incroyables.

Déshérité , d'ailleurs, de tous les avantages sociaux , privé de la faculté de donner a son émulation, à son active industrie, aucun but honorable ; victime de soupçons que désavouaient la politique et l'humanité ; régi enfin par des règlements et des lois qui , en perpétuant son isolement, lui laissaient des habitudes que l'oppression seule avait formées et qu'on feignit de croire dérivées de sa croyance et de ses dogmes, le peuple juif traînait, au sein des nations étrangères, une existence vraiment exceptionnelle.

11 n'y eut guère d'imputations outrageantes dont il ne fut l'objet. Les histoires de maléfices, d'empoisonnements , d'hosliespercées, d'enfants massacrés, sans cesse reproduites , n'ont que trop servi de prétextes à l'avarice, d'auxiliaire au fanatisme et à la rapine. Dans les calamités publiques leur chaîne devint toujours plus pesante. L'ardeur du prosélytisme accrut encore leurinfortune. Un sentiment d'horreur nous saisit quand on voit les tourments barbares qu'ils subissaient sur les prétextes les plus vains , lorsque leurs bourreaux , violant toutes les formes de la justice, les livraient, sans examen , sans procédure, aux bras du fanatisme populaire , toujours prêt à les frapper.

Au milieu de ces atroces persécutions, le peuple Israélite , si long-temps élu et protégé de Dieu, loin de douter de luimême , de croire àTabandon du Seigneur, s'enorgueillissait au contraire de son humiliation, mesurant, dans le secret de son

cœur, sa grandeur future d'après son abaissement présent. Alors il s'exaltait dans une religieuse espérance , il.supportait avec joie toutes ses misères, et se chantait à lui-même : Post tenebras spero lucem.

Cette exaltation religieuse , cette idée d'une prédilection exclusive de Dieu en sa faveur, soutint le peuple juif et l'empêcha de succomber a ses malheurs. Il n'a cessé d'espérer le brillant avenir que ses livres sacrés lui ont promis; il s'est consolé de l'injustice des nations, persuadé qu'un jour on le verrait rentrer triomphant dans sa patrie avec le Messie prédit par les prophètes.

Un trait caractéristique de la physionomie du peuple juif, c'est le zèle religieux si intimement uni au désir ardent des biens matériels; c'est ce mélange de cupidité et d'abstinence qui le porte tour à tour, et presque en même temps, à rester aussi fidèle aux lois du Talmud qu'aux soins de sa fortune, à courir toute la semaine après les avantages commerciaux et a les repousser si on les lui offre le jour du sabbat. Ce double caractère d'égoïsme mercantile et de sentiment religieux nous montre constamment ce peuple a deux faces : tantôt avare, tenant captifs ses débiteurs, et tantôt généreux, abandonnant à ces mêmes débiteurs sa fortune et ses biens. Un autre trait caractéristique de la physionomie du peuple Israélite, c'est son amour constant pour la science et les lettres. En France, cet amour était immense , comme on peut en juger par l'aperçu que voici :

De la littérature des Israélites de France.

C'est avec un sentiment de plaisir et de bonheur que j'aborde l'histoire littéraire des israélites de France. Toutes les

émotions , toutes lesjsusceptibilités du patriotisme , sont légitimes, pourvu qu'elles aient leur source dans des données exactes et vraies. Les lettres hébraïques en France ont exercé sur le monde israélite la même influence que la littérature française sur la civilisation européenne. Depuis les bords de la Seine jusqu'aux rives du Gange, du fond de l'Afrique jusqu'aux extrémités de l'Amérique , les œuvres bibliques et talmudiques des écoles de Troyes, de Ramerupt, de Dampierre et de Paris, sont devenues les guides ordinaires des synagogues. Il n'est venu dans l'idée de qui que ce soit, depuis huit siècles, de remplacer les commentaires de Raschi sur le Talmudou les suppléments (Tosafôt)de ses successeurs. Le premier livre sorti des presses hébraïques, après l'invention de l'imprimerie, fut un ouvrage d'un écrivain français israélite.

C'est en France que l'éloquence et la poésie hébraïques eurent de nobles interprètes; la fable et les contes y trouvèrent d'habiles écrivains. C'est encore dans notre beau pays que parurent les premières et les plus importantes versions de l'arabe. L'astronomie et les mathématiques y avaient des chaires, et l'art de guérir fonda la faculté de Montpellier.

Une civilisation si brillante ne pouvait échapper aux investigations de nos savants ; Richard Simon , Dom Rivet et Prunelle avaient déjà fixé sur elle l'attention publique , lorsque la commission de l'Institut choisie dans l'Académie des inscriptions et belles-lettres pour continuer VHistoire littéraire de France consacra plusieurs articles spéciaux à des rabbins français. On doit savoir gré aux académiciens continuateurs de l'œuvre des bénédictins d'avoir marqué leurs travaux par des notices historiques sur des écrivains français israélites. On regrette seulement qu'ils n'aient pas toujours puisé à de bonnes sources. Barlolocci, Wolf, de Rossi et Zunz sont des guides trop peu fidèles pour qu'on les suive.

Voici le tableau succinct de l'ensemble de l'histoire littéraire des Israélites de France, divisé en sept époques :

Première époque , depuis les temps les plus reculés jusqu'à Charlemagne , en 787.

Deuxième époque, depuis Charlemagne jusqu'aux écoles du royaume de Lothaire , en 975.

Troisième époque , depuis la fondation de ces écoles jusqu'aux Tosafistes ou glossateurs du Talmud, en 1105.

Quatrième époque, depuis les Tosafistes jusqu'à la destruclion des écoles , en 1306.

Cinquième époque , depuis la destruction des écoles jusqu'au dernier exil, en 1395.

Sixième époque, depuis le dernier exil jusqu'à l'émancipation politique des Israélites, en 1790.

Septième époque , depuis l'émancipation jusqu'à nos jours.

Dans la première époque une civilisation tout orientale reparaît parmi les israélites de la Gaule. L'illustre Rabbi Akiba , mort en 1 35, parle de son voyage en Gaule, et fait mention, entre autres, des dons israélites apportés des Gaules et de leurs dépendances en Palestine. Les représentants de cette époque si éloignée de nous sont : les Menachim de Gaule , les Juda de Gaule , les Nachum de Gaule, l'Avocat anonyme plaidant devant l'empereur, et le célèbre Prisque.

Cette antique civilisation prit fin avec l'existence politique des juifs en France sous Dagobert I"; on la vit renaître grâce aux soins de Charlemagne, qui amena d'Italie la famille Zakan en 787, et qui fit venir, en 801, de Bagdad, le docte Rabbi Makhir le Babylonien. Ces deux hommes célèbres , l'un établi à Mayence, l'autre àNarbonne, donnèrent naissance à la littérature hébraïque dans le nord et dans le midi de la France. La culture littéraire de cette époque est toute mystique. Sous Louis le Débonnaire, monarque fort instruit, éminent, juste, et trop déprécié , et sous Charles le Chauve , d'autres hommes lettrés vinrent en France. Ce fut d'abord le faux Natronaï Gaon , qui y apporta toute une bibliothèque des livres cabalistiques fabriqués en Orient aux VII« et VIII*

sièclos; puis le médecin Zedekias de Manloue, Joseph ben Gorîon, l'auteur de Tanaïm et Amaraïm, et Salomon le Babylonien. Ils donnèrent une grande impulsion aux études , et préparèrent Tépoque, à jamais mémorable, de la fondation des écoles talmudiques dans le royaume de Lothaire.

Cette heureuse époque est la troisième. Le rabbin Léon employa tous ses efforts pour rendre aux lettres juives leur ancienne splendeur. Il prit soin que ses disciples fussent d'abord, imbus de toutes les connaissances qui forment les vrais docteurs de la loi. Son disciple Gersonben Juda,de Metz, continua ce que son maître avait si heureusement commencé. Il paraît même qu'il le surpassa, et tout alla de mieux en mieux sous ses trois principaux disciples , maîtres de l'illustre Raschi , qui , par ses immenses travaux, porta l'école Israélite de France à une hauteur a laquelle aucune autre école juive de l'Europe n'a pu s'élever.

Vers le même temps et sous l'influence arabe se manifesta dans le midi de la France la première tentative de poésie , de contes et fables hébraïques. Makhir de Narbonne, et Joseph ben Salomon de Carcassonne , sont les chefs de ce mouvement littéraire. Les seuls talmudistes que le Languedoc eut à opposer dans la troisième période aux Jacob , fils de Jakar, aux Isaac,fils de Juda, et aux Isaac Ségan-Lévi, furent Jacob, fils de Moïse ben Abon, de Narbonne, puis son fils Moïse ha- Darschon, de Narbonne , et son petit-fils Juda ha-Darschon.

Les travaux de Raschi furent considérés dès leur naissance comme une oeuvre achevée, de laquelle il n'y avait rien à retrancher. On les étudia avec soin dans les écoles; on expliqua tout ce qui paraissait obscur, et on ajouta des explications en forme de suppléments, en hébreu Tosafôt. Les auteurs de ces Tosafôt, les Tosafistes, illustrèrent la quatrième époque. Ils avaient fondé de grandes écoles à Troyes , à Ramerupt, à Dampierre, à Paris, à Sens, à Evreux, à Corbeil et ailleurs; ils remplirent la France et l'Allemagne de leurs disciples. On

compte parmi les plus illustres de ces professeurs Samuel ben Meïr, de Troyes ; Rabbenou Tarn , de Ramerupt ; Isaac ben Samuel et Isaac ben Abraham , de Dampierre ; Samson ben Abraham , de Sens; Elie ben Juda, Sir Léon et Jechiel ben Joseph, de Paris; Isaac ben Schnéor, d'Evreux; Isaac ben Joseph, de Corbeil; enfin Ferez, le dernier Tosafisle, mort en 1300.

A l'exemple des écoles de nos villes du nord et du centre, des académies Israélites s'étaient formées dans un grand nombre de villes méridionales, à Narbonne, a Lunel, à Béziers, à Carcassonne, à Nîmes, à Montpellier, à Arles, à Marseille et ailleurs. Les études dans ces hautes écoles furent très variées; tandis que les Israélites du nord de la France n'ont cultivé que les sciences religieuses et se sont bornés a l'interprétation de la Bible et du Talmud , ceux du midi , sans négliger ces mêmes études , ont rendu les plus grands services aux lettres , notamment a la poésie , à l'astronomie, a la médecine et à la philosophie. Israël entier retentit encore des louanges de Meschullam ben Jacob, de Lunel, le promoteur des sciences philosophiques en Provence. C'est à son inspiration que Juda Aben Tibbon a traduit de l'arabe en hébreu les célèbres ouvrages de Saadia Gaon et de Bechaï, et qu'il lui a élevé un si beau monument dans l'introduction de ce dernier livre.

La poésie hébraïque avait déjà reçu des règles arrêtées; les changements qui s'opérèrent dans la forme furent en partie l'ouvrage d'Ezobi, de Bédarschi et de Lévi. Joseph Kimchi, Zerachia ha-Lévi , Berachia ha-Lévi, son frère , Salomon de Pierre , Isaac ben Zerachia , Moïse Kimchi , doivent prendre place auprès d'Ezobi , de Bédarschi et de Lévi.

D'autres poètes du temps se livraient a l'imitation des fables ésopiques , et composaient des recueils d'apologues , tels que ceuxdeBerachia ben Netronaï, de Lunel, etd'un anonyme. Gerson d'Arles, et Gerson deBéziers , donnèrent, l'un aux sciences

naturelles , l'autre aux sciences législatives , une forme académique qui les introduisit dans le domaine de la littérature.

La cinquième époque présente le spectacle le plus curieux des efforts des rabbins du nord de la France pour retirer du naufrage l'héritage littéraire de leurs maîtres. Les écoles juives étaient détruites, leurs disciples dispersés, et la situation des Israélites devenait de plus en plus incertaine en France depuis la proscription de Philippe le Bel. Des hommes mus par l'amour et la gloire d'Israël formèrent le projet de rassembler les produits des études des diverses écoles françaises Israélites, et de former de nombreux recueils, qui devinrent les sources les plus précieuses de l'histoire littéraire des Israélites de France. Dispersés avec leurs auteurs en 1395 , ces recueils portèrent la gloire de ces écoles dans toutes les parties du monde.

Depuis l'anéantissement de la culture des lettres hébraïques et arabes en ^Espagne , nulle époque n'exerça une influence si directe et si durable sur l'esprit de la nation juive que le XIV« siècle , dans le midi de la France. Tandis que Sen Astruc de Noves, ledaïa ha-Penini, Kalonymos, fils de Kalonymos, et autres, jetaient parmi leurs compatriotes, dans des directions différentes, une foule d'idées nouvelles, il s'élevait une école philosophique de hardis novateurs. Joseph Caspi , Lévi ben Gerson et Moïse Narbonni se placèrent au premier rang parmi les philosophes de cette période. Auprès de ces trois maîtres se montrent Nathan ben Samuel Tibbon et Salomon ben Menachem.

Pendant la sixième époque il faut chercher la littérature Israélite de France h l'étranger. Partout, dans leur exil, les juifs français avaient conservé ce beau nom, et jamais ils ne se sont confondus avec les autres Israélites. Sur le sol même de la France , on vit pourtant encore quelques hommes distingués dans la Provence et dans l'Alsace. Profiat Duran s'est tracé une route qu'il lui appartenait seul de suivre. Gerson

ben Chiskia, Jacob ben Chaïm Vidal, Nathanel Caspi, Salomon ben Abraham Avigdor, Salomon Carcassonne, Moïse Carcassonne, son frère, et Jacob ben David Provençal, se distinguaient au XV« siècle. Aux siècles suivants, on remarqua rhistorien Joseph Cohen d'Avignon , l'astronome Bonnet des Lattes , le poète Jacob des Lattes , le géographe Farisol , Salomon Esobi, David de Milaud, Mardochée Venture et Mardochée Crémieu.

Si, du midi de la France, nous reportons nos regards vers l'ouest, les noms de quelques savants se présenteront. C'est d'abord Samuel Schlesladt, puis Jochanan Loria, Joseph Louans et Jacob Louans , son fils. A cette période fleurit à Paris le docteur Amat Portugais; Elie Montalto, médecin de Henri IV et de Marie de Médicis, et Jean Pinto Delgado, qui dédia ses poésies à Richelieu, en 1627. Plus tard on vit Moïse Nerol à Metz, Méïr Carmoly a Colmar, et Nathan Manheim à Haguenau.

Le dix-huitième siècle vit briller le célèbre Silva, médecin de la Faculté de Paris , le docte Pereira , Bernard de Valebrègue , interprète du roi , Gerson Coblentz , Akiba Trenel , Uri- Phebus Cohen et autres. Les productions de ces savants s'amélioraient de jour en jour sous la protection de la philosophie et de la tolérance, qui avaient jeté de profondes racines dans notre pays , quand une révolution bienfaisante émancipa les plus anciens fils de la France.

Cette émancipation, déclarée en 1790, transforma la littérature juive en France sans en changer entièrement l'esprit ni la direction. L'étude de ces soixante-cinq ans d'activité forme la septième époque de notre histoire littéraire. Elle n'a pas encore été faite, et présente de 'grandes difficultés, que nous espérons surmonter, voulant offrir un tableau animé de cette dernière période.

Telle est l'esquisse très incomplète de la littérature israélite de la France , durant une période de plus de seize siècles.

Exposition de principes de l'auteur de la France Israélite.

Sostrale, célèbre architecte de Cnide, ayant construit, par ordre d'un souverain d'Egypte, cette admirable tour du phare d'Alexandrie qui fit l'admiration des siècles , grava son nom sur une pierre du mur, et traça le nom du roi sur un enduit de chaux sous lequel il avait caché le sien. Il prévoyait, ce qui effectivement arriva, que , le nom du prince venant bientôt à tomber avec la chaux, le sien, demeuré de la sorte a découvert, y subsisterait à perpétuité.

En plaçant dans notre France israélite certains noms et certains faits peu connus, nous avons fait tous nos efforts pour offrir un ensemble biographique qui pût être a la fois utile à la postérité et susceptible de plaire à nos contemporains qui aiment les travaux complets.

Nous ne suivrons, dans le classement de nos notices, ni ordre chronologique , ni ordre alphabétique : le meilleur ordre dans l'arrangement d'une galerie est de n'en observer aucun. Plutarque, le père de la biographie, prenait dans chaque siècle et dans chaque vie illustre ce qui lui paraissait le plus intéressant et le plus agréable. Seulement, pour faciliter les recherches, nous donnerons, a la fin de notre travail, deux tables : une table chronologique et une table alphabétique.

La vérité étant le but constant de nos recherches, nous avons employé tous nos efforts à confronter les monuments les plus authentiques, a puiser dans les sources les plus claires. Les notes que nous plaçons après chaque article sont un témoignage bien formel du désir que nous avons de n'induire personne en erreur. Quant aux notices totalement inédites de

ceux de nos contemporains dont les noms sont tombés dans le domaine de l'histoire, nous nous sommes presque toujours adressé soit à leurs familles , soit aux personnes qui les ont bien connus.

Nous aurons k parler d'une foule d'hommes de talent dant la sphère des sciences et des arts ; nous en verrons aussi d'autres déployer beaucoup d'habileté dans la littérature sacrée et profane ; nous aurons a raconter de belles actions et a mentionner des faits dignes d'être imités : puisse notre plume les retracer convenablement et les faire justement apprécier !

1. Esther, chapitre III, verset 7. — 2. Cicéron , Pro Flacco, § 28. — 3. Tacite, lib. V Histor. — 4. Ambroise , lib. V , epist. 27. — 5. Tama, Collection des Actes de l'Assemblée des israélites, p. 97 et suiv.

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