LA LUMIÈRE DE LA CAPTIVITÉ

Nous ne pouvions ouvrir plus dignement cette galerie qu'en y plaçant l'homme le plus illustre , l'esprit le plus indépendant de son temps , qui a rendu son nom cher aux israélites de France et d'Europe.

Tout ce qui se rattache à ce grand homme excite de l'intérêt , et nous sommes certain d'obtenir l'approbalion générale pour notre premier choix.

Gerson ben Juda , surnommé Méor ha-Gola , la lumière de la captivité ou des disséminés , connu aussi sous le nom de Gerson ha-Zakan, Gerson le Vieux , devint à jamais célèbre parmi les docteurs de la loi les plus éminents, par ses institutions sages et éclairées, qui eurent les conséquences les plus importantes pour l'avenir du judaïsme au milieu de la chrétienté. "

Né à Metz* vers 960, il étudia le Talmud sous Juda ben Méir Cohen , dit Rabbi Léon , un des plus savants casuistes de son époque, à qui il dut une partie de ses

connaissances , comme il le dit lui-même dans une de ses consultations , rapportée par Méïr de Rolhenbourg ^.

Gerson se rendit ensuite avec son maître à Mayence. Son érudition le fit promptement distinguer ; il y devint précepteur du jeune Elazar ben Isaac , connu sous le nom d'Elazar ha-Gadol , neveu de Siméon ha-Gadol. Il lui donna des leçons concurremment avec Siméon ha- Gadol *. Son grand savoir l'éleva bientôt après à la dignité de grand-rabbin de France, où il ouvrit une célèbre école talmudique.

Parmi le grand nombre de disciples qui fréquentèrent son école, il faut citer au premier rang ceux qu'on appelle les grands du royaume de Lothaire ou de Lorraine , savoir : Jacob ben Jakar , Isaac ben Juda , Isaac Ségan-Lévi; puis Jacob ben Moïse ben Abon, et Siméon le Vieux , l'oncle de Raschi.

A cette époque , la nouvelle de la destruction du temple de Jérusalem par les Sarrasins , qui s'étaient emparés de la Syrie, étant parvenue en Europe, excita les chrétiens contre les Israélites, qu'on accusa d'avoir contribué à cette destruction. Sans examiner si la chose était vraie, on les poursuivit partout; les uns furent égorgés , les autres noyés ; ceux-'ci furent brûlés, ceuxlà se donnèrent la mort eux-mêmes. Gerson fit plusieurs complaintes sur ce massacre ; dans l'une d'elles il désigne l'année S51 après la ruine de la ville sainte c'est-à-dire l'an 1019 de l'ère vulgaire , comme la date à laquelle il la composa.

L'année suivante, en 1020, Gerson convoqua à

Worms un synode formé , dit-on , de trois cents rabbins, pour sanctionner ses institutions, qui, par leurs conséquences importantes , aussi bien que par leur esprit éminemment indépendant , méritent toute notre attention. Les plus remarquables et les plus nécessaires sont l'abolition de la polygamie et du divorce forcé, deux points qui n'étaient pas du tout dans l'esprit du judaïsme. La polygamie était au contraire jusque là généralement pratiquée parmi les juifs, en Occidentcomme en Orient. Gerson la proscrivit comme contraire aux mœurs de l'Europe, et il ajouta en outre que , pour le divorce, la femme aussi devait donner son consentement.

Le crédit du rabbin de Metz était si grand , et les dispositions de ses institutions étaient si véritablement en harmonie avec les progrès de la civilisation , que , dans tous les pays de l'Europe, on a accordé jusqu'à nos jours pleine validité à sa défense. La partie de l'Espagne placée alors sous la domination des Maures, étant par conséquent liée très étroitement à l'Orient , fit seule exception, et prétendit savoir que cette mesure ne resterait en vigueur que jusqu'à la fin du cinquième millénaire de l'ère juive , c'est-à-dire jusqu'en 1240.

L'esprit français, qui eut toujours de l'influence sur les israélites de France , fut la cause de celte régénération de la femme , et introduisit ces deux dispositions dans le judaïsme moderne. Les institutions de Gerson ben Juda , qui lui ont valu à juste titre le surnom de Méor ha-Gola , la lumière de la captivité , nous montrent le développement du judaïsme, sortant de sa

forme étroite et limitée à un seul pays et marchant à la conquête du monde entier.

Ce grand homme vécut encore huit ans , non moins honoré qu'admiré de ses coreligionnaires. Tous ceux qui avaient acquis parmi eux quelque célébrité se faisaient une gloire d'être en relation avec lui. Nous citerons surtout les maîtres Isaac ben Joseph , Siméon Cohen, etÉlie ben Élie, dont la correspondance est parvenue jusqu'à nous.

Avant de mourir, Gerson ben Juda eut la douleur, bien amère pour un père, de perdre son fils. Quoique ce fils eût déserté sa religion , il le pleura néanmoins , et sa conduite devint une règle pour les autres en pareil cas^. Ce fils était du premier lit , car Gerson se maria en secondes noces, en 1015, à Mayence, avec la dame Bonna , fille de David , ainsi qu'il résulte de l'acte de mariage manuscrit de notre cabinet.

L'époque de sa mort se trouve consignée dans les précieux mémoires historiques de Joseph Louans^ en l'année 4788 de l'ère juive , qui correspond à l'année 1028 de l'ère chrétienne. Un auteur anonyme , reproduit par Salomon Loria'^. place cette époque douze ans plus tard, en 1 040 , mais les détails que cet auteur donne sur notre illustre docteur prouvent qu'il était fort peu au courant de son histoire et qu'il ne mérite guère confiance. Par exemple, ce qu'il dit que Rabbi Gerson avait reçu son instruction de Haï Gaon est une pure invention. Jamais notre docteur de Metz n'a été en Orient, jamais il n'a connu le chef de l'école de Pumbedita , qui vécut après lui. Peut-être cette date de mort, 104,

ne se rapporte-t-elle pas à Gerson , mais à Haï , qui est mort en effet vers 1040 ^.

Quoi qu'il en soit , Gerson ben Juda a laissé après lui tant de travaux littéraires et si estimés dans tous les siècles , que son nom a pénétré dans les diverses parties du monde habitées par les Israélites. Partout il fut célébré comme un des hommes les plus éclairés du judaïsme , et vénéré comme le bienfaiteur le plus dévoué à la cause de ses coreligionnaires ; toutes les synagogues de France, d'Allemagne, de Pologne, jusqu'aux extrémités de la Russie , répètent chaque année depuis huit siècles : « Que Dieu se souvienne de l'âme de notre » maître Gerson ben Juda , la lumière de la captivité , » en même temps que des âmes d'Abraham , d'Isaac et » de Jacob , parcequ'il a éclairé les yeux de l'exil par » ses institutions. A cause de ce mérite , que son âme » soit liée dans le faisceau de la vie avec les autres jus- » tes , dans le jardin d'Eden. Amen, w

Voici un court aperçu des travaux Uttéraires du savant lorrain , d'après les monuments du moyen âge , car le temps ne nous en a conservé qu'une faible partie.

I. Des Commentaires sur le Talmud , qui eurent beaucoup de vogue; Nathan ben léchiel les cite souvent avec éloge dans son Lexicon tâlmudique , et Salomon ben Isaac , dit Raschi , s'en est beaucoup servi pour composer les siens, d'après l'opinion du docte Joseph del Medigo®. Mais Azulaï, qui possédait le Commentaire de notre docteur sur la cinquième partie du Talmud (sederKodaschim) et l'avait comparé avec celui de

Raschi, dit que l'opinion de Joseph del Medigo n'est pas fondée*". Parmi ces Commentaires de Gerson ben Juda, les plus connus aujourd'hui sont ceux sur le Traité Baba-Batra, dont M. Luzzato nous adonné en 1847 deux extraits d'après un ancien manuscrit de la bibliothèque d'Almanzi, à Patoue*', et ceux sur la cinquième partie du Talmud cités plus haut. Dans nos éditions du Talmud on trouve , Traité Nedarim*^, un fragment considérable du Commentaire de notre Gerson sur ce Traité. Un autre fragment de son Commentaire sur le Traité Maccoth se relit dans nos éditions, page 24, recto, de ce Traité talmudique. Le recueil intitulé : Misheach Khahara , Livourne, 1810, in-folio, renferme plus ieurs fragments sur le Traité Bekhorot. La collection d'Oppenheim, à Oxford, s'il en faut croire les catalogues *^, possède les Commentaires sur les Traités Baba- Batra et Sebachim , sous le titre : Nouvelles du rabbin Gerson. La même bibliothèque d'Oxford , fonds Michael **, a aussi le Commentaire sur le Traité Baba-Batra. Ces Commentaires sont cités dans le Mordecliai, Traité Chulin, n" 972, improprement Tosafôt. IL Institutions, imprimées pour la première fois à Venise, 1519 , in-4% à la suite du Livre de la Pomme , attribué à Aristote, et du Traité de l'Ame , de Galien ; puis, dans la môme ville de Venise, en 1547, in-fol. dans le recueil intitulé Kholbo, n" 116 ; ensuite à' Prague, 1587, in-fol., derrière les Décisions de Méïr de Rothenbourg; enfin, en 1617 et 1851, in-4% dans les Décisions de Moïse Mintz. Plusieurs exemplaires manuscrits de ces Tekanot se trouvent à la bibliothèque Bod-

léïenne à Oxford ^^, à la bibliothèque ducale de Parme*®, et dans notre cabinet de manuscrits.

III. Décisions et consultations, dont un grand nombre sont rapportées dans le Semag , dans les Tosafôt, dans VAgouta, dans VArouchj dans VAscheri , dans le Commentaire de Samuel ben Méïr sur Baba-Batra , dans le Mordechaï, dans le Kolbo , dans le livre intitulé Schibulé ha-Lekat y- d'autres sont imprimées dans la grande collection de Méïr de Rothenbourg. M. Luzatto en a fait connaître plusieurs inédites **'. Notre cabinet de manuscrits renferme aussi une longue décision inédite** de Gerson, dans laquelle il est question de la guerre du roi de France au sujet de la Bourgogne ; c'est la guerre que Robert II fit en 1002 à Otte Guillaume pour le duché de Bourgogne , auquel ils prétendirent l'un et l'autre après la mort du duc Henri le Grand. Robert à la fin resta maître de ce duché, en 1015.

IV. Traité des choses qu'il est défendu de manger, cité par Baruch benlsaac^*^, Moïse de Coucy^^, Mordechaï ben Hillel^* et Ascher ben JechieP^. Ce traité, peu connu aujourd'hui , était accompagné des décisions légales relatives à ces choses défendues, et qui sont mentionnées sous le titre Tschuhot be-IIilchos Terefot ^^.

V. Prières hébraïques , imprimées dans le Machsor et les Selichotdu rite allemand. On remarque les huit suivantes : a Où sont toutes tes merveilles? etc. Certainement nous sommes coupables, etc. Je répands ma plainte devant vous, etc. Ma peine est grande, etc. Souviens-toi de l'alliance d'Abraham , etc. Où est notre

Dieu de tout temps, etc. A toi qui es nommé redoutable, etc. Mon gosier est desséché , etc. »

VI. Tableaux masorétiques, qui jouirentd'une grande autorité. Ils sont invoqués souvent dans les glosses marginales des anciens manuscrits du Pentateuque ^\ entre autres dans celles du manuscrit de la bibliothèque de Leipzig, dont Bruns ^^ et Delitzsch^^ nous ont donné des extraits.

Outre ces travaux importants , Gerson de Metz avait fait une copie très correcte de la Bible hébraïque , qui servit long-temps de modèle aux scribes , et une copie de la Mischna et du Talmud, souvent citée pour ses bonnes leçons ^^. Les philologues français pourraient tirer des ouvrages de notre docteur plusieurs renseignements sur l'état de la langue française au commencement du X? siècle. En voici quelques exemples :

Raschi, dans son Commentaire sur la Bible, rapporte la traduction de Gerson d'Isaïe, 46, 1. « Est croupir Bel», Bel est courbé ; « Couchieh Nebo » , Nebo couché. Au commencement de son commentaire sur le Traité Baba-Batra , Gerson fait mention de « Mast », Mât; de « Palafil » , Pieu. Plus loin, sur la page 75 de ce Traité talmudique , on trouve les mots « Ancres )) , Ancre; « Reimès », Rames.

1. Décisions légales de Salomon Loria, n° 29. — 2. Voyez ses décisions légales, n° 264 de l'édition de Prague, in-fol. — 3. Mazref la-Chokhma, page 14, verso. — 4. Suivant la chronologie Israélite, la ruine de Jérusalem a eu lieu l'année du monde 3828, ou l'année 68 de l'ère chrétienne. — 5. Méïr de Rolhenbourg,

Hilclîol Simcchot; Mordechai, n*> 1537 ; Hagahot Aschcri , Traité Moëd-Katon, page 41, verso. — 6. Manuscrits hébreux de la Bibliothèque Bodléïcnne, à Oxford, fonds Oppenheim, Q n° 1704 ancien, nouveau n° 712, p. 191, verso. — 7. Décisions légales, no 29. — 8. En 1038. — 9. Noblot Chokhma, préface. — 10. Schem ha-Ghedolim, II, 5. — 11. Voyez l'Orient de 1847, n° 36. — 12. Pages 22 à 25. — 13. Edition de 1785, in-4% page 6 , verso ; édition de 1826 , in-8°, page 122. — 14. N» 262. — 15. Fonds Oppenheim, à la suite d'une Tefilah sur parchemin. — 16. Fonds de Rossi. — 17. Voyez Bet ha-Ozer, Lemberg, 1847, in-S", I, 14. — 18. Depuis que ces lignes ont été écrites, cette décision inédite a été publiée à Berlin (1846) dans le recueil intitulé Sicharon lehouda, souvenirs de Juda, n° 89. — 19. Sefer ha-Teruma, n° 9. — 20. Semag, page 141, 3™« col. — 21. Mordechai, Traité Chuliii , n°^ 928 et 978. — 22. Ascheri, Traité C«/m, page 9, verso. — 23. Sefer ha-Tcruma , n°12. — 24. Voyez Salomon Norzi, sur Genèse, XVII, 8; XXXI, 47. De Rossi , Var. lect., t. II, p. 59. — 25. Repertorium, t. XII, p. 262, 263, 270, 277 et ailleurs. — 26. Catal. Lips., p. 273 et 274. — 27. Voyez Raschi sur le Traité Sukka, p. 40, recto; Tosafôt, sur le Traité Chulin^ p. 54, verso , sur le Traité Sebachim^ p. 42, recto; Raben, p, 80, recto; Siméon Durari, Commentaire sur Âbot^ p. 20 et ailleurs.

BERAGHIA BEN NATRONAI.

Le nom de Berachia ben Natronaï rappelle les fables les plus naïves et les plus simples de la littérature hébraïque.

C'est une entreprise bien délicate pour l'hébraïsant que la composition d'une œuvre de l'esprit ; il ne doit se permettre aucune tournure , aucune expression, qui n'aient été employées dans l'Écriture-Sainte.

Berachia a merveilleusement réussi dans cette par-

tie ; on voit avec étonnement les expressions les plus sublimes des prophètes prendre, dans ses fables, un caractère et un ton de naïveté tels que les animaux n'en emploieraient point d'autres s'ils avaient le don de la parole.

L'apologue , cette manière ingénieuse de revêtir la vérité du voile de la fable, remonte aux temps les plus reculés. Déjà la Bible en offre deux exemples : les Ar^ bres assemblés pour élire un roi, et le Chardon demandant la fille du Cèdre.

Les fables où les acteurs sont pris dans le règne des plantes sont assez rares ; les rabbins les distinguent des autres apologues; ils les nomment Schichat Dekalim y Récits des Arbres. Plusieurs pères de la Synagogue se sont occupés de cette espèce de fables , entre autres lochanan , fils de Zakhaï , qui vivait à la fin du premier siècle de l'ère vulgaire.

Les autres apologues , dont la plupart ont pour acteurs des animaux , portent chez les docteurs de la loi le nom de Meschalot Schoualim , Fables des Renards , probablement parceque le renard y joue, parmi les bêtes , le rôle du personnage le plus intelligent.

Suivant le Talmud , Rabbi Méïr, savant du ÏP siècle, possédait trois cents de ces fables , dont trois seulement ont été conservées. Après lui. Bar Kapara, rabbin du troisième siècle , est cité comme fabuliste , aussi bien que Rabbi Lévi.

Les talmudistes parlent encore d'un troisième genre d'apologues , auquel ils donnent le nom de Meschalot Khobsem, Fables des Blanchisseurs. On ignore aujour-

ui de quelle espèce d'apologues étaient ces derniers ; selon un passage d'un auteur espagnol , Abraham Bibago, on peut conjecturer que c'étaient des fictions d'un genre naïf.

Quoi qu'il en soit , l'apologue a joui, dans tous les temps, de la plus haute estime chez les rabbins. « Que la fable ne soit pas insignifiante à tes yeux , disaientils , car par elle on peut comprendre souvent les paroles de la loi. » Et à ce propos ils citaient un roi qui, ayant perdu une pièce d'or ou une perle fine, les retrouvait à l'aide d'une mèche qui vaut à peine une obole.

Aussi le nombre des fables rapportées par les rabbins est très considérable. Outre les apologues connus chez tous les peuples de l'antiquité , tels que les Membres et V Estomac , le Serpent conduit par la Queue , l'Homme et ses deux Femmes, etc., ils en ont un grand nombre qui leur appartiennent en propre.

La plupart de ces compositions ont été faites accidentellement, soit à l'occasion des passages bibliques qu'ils voulaient expliquer, soit pour rendre plus sensibles les idées qu'ils ne croyaient pas sufiisamment éclaircies par la démonstration. Les plus anciennes fables connues ont été inventées ainsi. Les deux apologues bibliques cités plus haut, la Révolte des Membres contre V Estomac, V Ombre de l'Ane, et d'autres encore, en sont la preuve.

Comme ce qu'on dit d'Ésope, de Bidpaï, de Lockman , rien n'est plus incertain que tout ce qu'on raconte de notre auteur. On ignore presque l'époque de sa vie et le lieu de sa naissance. Bartelocci et Wolf le font vivre au XV« siècle, deRossi au XIIP. M. Rappaport

lui donne pour patrie Narbonne, M. Zunz Valdrôme. Tous les deux confondent notre Berachia ben Natronaï, qui se nomme , dans la dernière fable de son recueil , Crispia, avec un certain Kresbia de Drom. Le premier, pour lequel tout est de l'hébreu, faisant de ce village du département de l'Ain, à une lieue et demie de Bourg, un mot hébraïque, Darom, sud, côté méridional, lui assigne Narbonne; le second, prenant Brome pour Brom^ choisit Valdrôme, à la source de la Drôme !

Un auteur inconnu, et dont par conséquent on peut contester l'autorité, place notre fabuliste dans le XP siècle et le fait contemporain du poète Joseph, fils de Salomonde Carcassonne.

Ce qui paraît certain, c'est qu'il a vécu du temps de Juda AbenTibbon, c'est-à-dire entre 4160 et 1170: car, d'un côté, les sentences arabes de Salomon ben Gabirol, dont il fait usage dans ses fables % sont reproduites d'après la version hébraïque d'Aben Tibbon, et, d'un autre côté, la traduction hébraïque du Livre des croyances et des dogmes de Saadia Gaon qu'a donnée Berachia paraît avoir été faite avant celle d'Aben Tibbon, Cette version, qui a servi à l'auteur du Schir halichud^ composée à la fin du XIP siècle, est déjà reproduite dans le livre intitulé Milchamot Adonai, que son auteur, Jakob ben Reuben, a mis au jour en 1 1 70.

Il est hors de doute que notre fabuUste était Français ; il est cité comme tel avec une foule d'autres savants de France dans le Minchat lehoudah, publié en 1515 par Juda ben Eliézer. Mais sa connaissance de la langue arabe , la diction et le style hébraïque de ses fables ,

nous portent à le placer dans la Provence, où la langue arabe était fort répandue dans les écoles juives, et où la langue hébraïque fut cultivée avec succès.

Il nous apprend lui-même qu'il était Nakdan, c'est à-dire ponctuateur . Cet état embrassait à la fois la science de la grammaire hébraïque, de la Massorah, et l'art de la calligraphie. Le Nakdan ou ponctuateur était, au moyen âge, l'homme qui copiait les manuscrits sacrés, qui mettait la ponctuation aux copies de la Bible et qui les corrigeait d'après les règles de la Massorah. Cette profession suppose toujours un bon hébraïsant. Berachia possédait parfaitement la langue hébraïque. Ce qu'il y a de piquant dans ses fables , comme nous l'avons déjà fait observer, c'est l'art qu'il a eu d'entremêler ses récits de passages entiers de la Bible , et de leur donner, par la liaison où ils se trouvent avec d'autres phrases hébraïques , un charme et une naïveté impossibles à décrire. Ce mérite disparaît nécessairement dans une traduction, et surtout dans une traduction française.

Mais Je style de notre fabuliste est simple et naïf; il s'en faut bien qu'on en en puisse dire autant du fonds de quelques unes de ses fables , empruntées à différents recueils d'apologues , comme il le dit lui-même dans une de ses préfaces.

En effet ses fables, au nombre de cent sept, sont la plupart imitées d'Ésope, de Bidpaï, de Phèdre, des Rabbins , etc. ; quelques unes seulement sont de sa propre invention.

Dans ses imitations d'Ésope , Berachia imite quelque-

fois mieux que Phèdre et La Fontaine. Par exemple , dans la cinquième fable, la fable ordinaire du Chien portant un morceau de viande, ou le Chien qui lâche sa proie pour V ombre , Phèdre et La Fontaine , au lieu d'un chien traversant une rivière sur un pont ,• parlent d'un chien traversant une rivière à la nage.

A ce propos, Chamfort , dans ses notes sur La Fontaine, a fait la remarque suivante : « Un chien qui est 31 dans l'eau trouble l'eau et ne saurait voir l'ombre ; » si ce chien était sur une planche ou dans un bateau , * il fallait le dire. >i

Parmi les fables de l'invention de Berachia , il y en a qui ne seraient pas indignes des fabulistes ses modèles. En voici quelques exemples.