ABRAHAM BEN DAVID

Benjamin de Tudèle,qui passa par le raidi de la France vers 11 60, rapporte qu'au sortir deLunel il vint à Posquières, où il trouva une école célèbre, sous la conduite d'Abraham ben David , qui n'était pas moins recommandable par ses bonnes actions que par ses profondes connaissances des sciences rabbiniques. Il ajoute que l'on venait des pays éloignés en ce lieu pour apprendre do lui la loi; que ses disciples jouissaient dans sa maison de la commodité et de la tranquillité nécessaires pour vaquer à l'étude , et que, si quelques uns çl'entre eux n'avaient pas le moyen de s'entretenir, il étendait l'effet de ses libéralités jusqu'à leur fournir de son propre bien les choses dont ils avaient besoin * .

Posquières est, comme nous l'avons indiqué ailleurs^, le Vauvert d'aujourd'hui, non loin de Nîmes. Dans l'histoire abrégée de la ville de Nîmes ^, on lit ce qui suit : « Ce fut sous la minorité dîAlon VI que les juifs établirent des universités ou académies dans les en-

virons de Nîmes. Cette nation produisit alors des hommes recommandables par leur savoir. Le rabbin Abraham, qui était professeur à Vauvert, voyait arriver des disciples des pays les plus éloignés ; il ajoutait souvent au don de ses connaissances celui d'une partie de ses biens poui" subvenir aux besoins de ses élèves indigents. Si nous n'avions des monuments certains sur cette partie de l'histoire de l'esprit humain, on aurait aujourd'hui bien de la peine à se persuader qu'un juif ait eu cette générosité, et que c'est à cette nation que l'on doit dans l'Europe la renaissance des lettres et des beaux-arts. »

Rabbi Abraham ben David, et par abréviation Rabd, est l'un des hommes qui ont le plus marqué dans l'école rabbinique du midi de la France. Il naquit à Lunel, et devint disciple de Rabbi Moïse ben Joseph*, de Rabbi MeschuUam ben Jacob ^, et gendre du célèbre Abraham ben Isaac, surnommé Ab-Bet-din ®, de Montpellier, où il vécut d'abord. En i 160, il habitait, comme nous l'avons vu plus haut, à Posquières, près de Nimes, et plus tard il s'étabUt à Nîmes même. Son tribunal, dans cette dernière ville , est honorablement cité par Moïse ben Juda"^' comme la troisième instance à l'égard de Montpellier et de Lunel.

Enfin, il vint demeurer à Carcassonne, en hébreu Kmath-Jearim, et c'est de ce nom que notre docteur est quelquefois appelé Rabbi Abraham ben David de Kiriath-Jearim*, ou simplement le rabbin de Kiriath-Jearim®. En parlant de deux poètes, Salomon ben Abraham et son frère Moïse ben Abraham, tous deux de Carcassonne , nous nous arrêterons à cette dénomina-

tion de Kiriath-J earim , et nous montrerons qu'elle désigne Garcassonne,et non pas Nîmes, comme le prétend un écrivain allemand peu versé dans la littérature des israélites de France.

Doué des plus heureuses dispositions pour l'étude, Abraham ben David parcourut , jeune encore , le domaine presque entier du savoir rabbinique; mais il s'attacha de préférence à la kabbalah et à la critique. Dans cette dernière branche , il eut pour collègue Zérachia ha-Lévi, son compatriote. Tous deux avaient entrepris la critique du fameux Séfer Halachot d'Isaac Alfesi ; mais l'œuvre de Zérachia parut la première. La rivahté de ces deux savants docteurs de la loi fut vive et de longue durée. Abraham ben David publia la réfutation de la critique de Zérachia ha-Lévi sur Alfesi, et celui-ci à son tour fit la critique des travaux du premier.

Rabd fut aussi un redoutable adversaire de Maïmonide, et ses nombreuses annotations sur la Mischné- Tora prouvent sa profonde érudition dans toutes les parties de la halakha. Maïmonide , qui connaissait notre Abraham ben David par son disciple Rabbi Méir, le qualifiait ainsi dans sa lettre à Samuel Aben-Tibbon, datée du 10 septembre 1198*^ : « Le grand docteur de Posquières. » Mais Maïmonide n'a jamais connu la critique d'Abraham ben David sur son grand ouvrage, et Siméon Duran , le premier qui ait rapporté le contraire", avoue qu'il n'a trouvé nulle part ce fait consigné par écrit; il l'a seulement entendu dire verbalement. Mais il assure avoir lu dans les consultations légales d'Abraham qu'en parlant de Maïmonide , il

disait : « Lui, il est jeune, et nous , nous sommes vieux. »

La renommée que lui firent ses ouvrages, jointe au grand nombre de disciples qu'il forma , attira sur lui l'attention et les faveurs du public; néanmoins il se plaint de grandes souffrances et de violentes persécutions *^ ; nous ne connaissons à ce sujet qu'un court emprisonnement, en 1172, après lequel son persécuteur fut relégué à Carcassonne *^. Naturellement porté au mysticisme, il fut encouragé à s'y livrer par l'essor que cette doctrine avait pris alors dans le midi de la France. Quoiqu'il règne une grande obscurité sur le nom de celui qui l'avait initié dans la kabbalah , il est certain que notre docteur de Posquières s'occupa de cette science. On en trouve des traces dans plus d'un endroit de ses ouvrages ; nous nous contenterons de la citation d'un seul. Dans ses annotations critiques sur IdiMischné- Tora de Maïmonide, où il est question du fameux passage de l'Exode (xxxiii, 25) : Et je tirerai ma mabij et tu me verras yar derrière; mais ma face ne sera pas vue , Abraham ben-David dit : « Face et derrière est un grand mystère, qu'on ne devait pas découvrir à tout le monde. Peut-être l'auteur de cet ouvrage (Maïmonide) ne l'a pas connu ^'*. >»

Quelques biographes, non contents de le présenter comme un grand kabbahste, affirment qu'Elie lui apparaissait pour lui dicter ses interprétations mystiques de la kabbalah ; d'autres en parlent comme d'un écrivain incomparable. Sa dialectique, en effet, était ferme, vigoureuse ; aussi se montrait-il d'une force rare dans

les controverses talmudiques, et la victoire lui était souvent fidèle. Mais sa critique fut parfois violente et personnelle. « Cet homme mérite qu'on lui verse de l'or fondu dans le gosier » , dit-il quelque part de Maïmonide; « il m'a volé ceci : depuis long-temps je l'ai écrit ainsi devant le maître, Rabbi Meschullam», s'écrie-t-il en parlant de Zérachia ha-Lévi. Il joignit le goût de la morale aux études religieuses, et c'est à sa demande que le savant Juda Aben-Tibbon a traduit de l'arabe en hébreu les Devoirs du cœur, par Bechaï *^. Il moarut en odeur de sainteté le 27 novembre 1198, laissant un fils aveugle et un grand nombre d'ouvrages. Nous les diviserons en trois classes, selon qu'ils concernent la critique, les commentaires et les livres originaux. Les premiers sont :

I. Hassagot, ou critique sur la Mischné-Tora de Maïmonide, plein de remarques exactes, mais aigres et quelquefois injurieuses. Cette critique, qui a beaucoup diminué l'autorité deMaïmonide, a été imprimée avec la Mischné-Tora dans toutes les éditions de ce livre célèbre. On prétend que Maïmonide, ayant appris queRabd écrivait contre lui, dit qu'on l'avertît qu'il n'achèverait pas sa critique ; que celte prédiction fut véritable , et qu'il mourut dans l'année. C'est une fable.

II. Hassagot^ ou critique sur les Halakhot d'hâdc Alfesi, sur lesquelles son collègue Zérachia ha-Lévi avait déjà écrit son fameux livre ha-Maor. On ne con naît de cette critique contre Alfesi que sur trois Traités, imprimée dans le Témim Déïm, §§ 227-240.