LE LOUP ET LES ANIMAUX

Le Loup , chancelier du Lion , fut un jour accusé par tous les animaux, qui se plaignirent de ce qu'aucun animal n'était en sûreté contre la dent de ce ravisseur.

« Ce glouton , s'écrièrent-ils , fait de la forêt un désert, de nos femmes des veuves, de nos enfants des orphelins. »

Le roi se mit en colère et lui reprocha durement sa cruauté.

« — Le passé ne peut être réparé, ajouta-t-il ; mais gardetoi de ces cruautés à l'avenir. Contente-toi des animaux morts que tu trouveras sur les champs, et jure de t'abstenir pendant deux ans de toute chair pour chaque animal vivant que tu te seras permis d'étrangler. »

Le Loup en fit le serment et se retira.

Quelques jours après , il fut saisi d'une faim violente et vit une brebis grasse paître dans une prairie. Mille pensées diverses se combattaient dans sa cervelle : « Pendant deux ans m'abstenir de chair!... Le châtiment est dur, et j'ai juré ! Mais chaque année a trois cent soixante-cinq jours. Il fait jour quand j'y vois, il fait nuit quand je n'y vois pas. Toutes les fois donc que je ferme les yeux , c'est la nuit; quand je les ouvre de nouveau, c'est le jour. »

Aussitôt il serra fortement les paupières et les ouvritaprès; et ainsi fut le soir, et ainsi fut le matin : ce fut un jour. De cette manière il compta deux années complètes. « Maintenant, dit-il, j'ai d'avance fait pénitence pour ma faute , et il saisit la brebis et l'étrangla. »

Un brigand trouve le moyen d'éluder le serment le plus fort.

Comme on le voit , Berachia a pris un juste milieu entre la brièveté excessive d'Ésope et la manière trop étendue de Bidpaï, ses deux principaux modèles. Tou-

tefois , en imitant ce dernier il le suit souvent , et quelquefois il le surpasse même en longueur, témoin la fable xxviii, La Souris métamorphosée en Fille , de Calila et Dimna. Voici d'abord l'œuvre originale :