L'INFLUENCE ESPAGNOLE

Des plagiats faussement imputés à Pierre Corneille. — Il a étudié les Espagnols, et les Espagnols l'ont traduit.

La grande et légitime renommée de Pierre Corneille n'a pas empêché que, depuis l'époque où Scudéry prit la plume pour l'attaquer, une vague rumeur d'emprunts déloyaux faits à l'Espagne n'ait plané sur cette illustre tète. A ce compte. Corneille serait fort dépouillé. Rodogime, HéracUu$, Horace, le Menteur, le Cid^ la Suite du Menteur, sans parler de ses œuvres de jeunesse, ne lui appartiendraient pas. On le croyait. Voltaire l'avait dit, La Harpe l'avait redit, et les sots l'avaient répété. Il est commode, quand un homme vous gêne, de crier qu'il a pris son talent ailleurs, surtout à l'étranger. Aille y voir qui pourra.

La calomnie s'est si bien accréditée, qu'il y a cinq ans on imprimait encore à Paris une méchante pièce de Diamante, que, sur la foi de Voltaire, don Ochoa soupçonnait être l'original même du Cid. Caldéron a passé pour l'auteur primitif d'fféraclius.

On sait que Corneille est né en 1606, quelques an-

nées après Galdéron. J'ai dit plus haut (1) que l'Espagne donna le ton à toute l'Europe entre 1600 et 1660. Le jeune Corneille se trouva donc vis-à-vis de cette nation brillante et de ses produits littéraires, à peu près dans la même situation où Shakspeare, en 157o, s'était trouvé vis-à-vis de l'Italie savante et de la France qui se modelait sur l'Italie de la Renaissance. Les traductions de lespagnol agirent d'abord sur notre compatriote, comme les traductions de l'italien, du français et du grec avaient influé sur la pensée et le style de Shakspeare. Il n'était loisible à personne de se soustraire à l'influence universelle. Corneille, sans savoir l'espagnol, faisait déjà des imbroglios à la mode de Hardy et de Lope : Mélife, Clitandre, la Veuve, l'Illusion coiuique. Il créait son Matamore, vieille caricature espagnole, Mafa-Mo7-os (Tue-Maures) employée cent fois dans les intermèdes et les farces de Madrid et de Saragosse. La critique même que Corneille lit ensuite de ce personnage extravagant qui

... d'un soiifile abattait le Sophi de la Perse,

est purement castillane. « C'est, dit-il, une galanterie (2), laquelle ne mérite pas d'être considérée. » Trente ans avant l'apparition du Cid, on ne vivait que d'Espagne, on ne jurait que par ce pays. Le jeune Corneille commença par suivre tous ses contemporains.

Cependant l'Espagne, sur le penchant de son déclin, possédait depuis le moyen âge un type héroïque auquel elle ne pensait plus, l'idéal des vertus chevaleresques et chrétiennes. C'était le Seigneur, le Cid, Syd ; c'était aussi l'homme « excellent, aux grands exploits, » Campeador (de Acampar, campar, exceller,

(1) Etudes slr le drame espagnol.

(;') Du mot espagnol gala.

surpasser). Dès le douzième siècle, un Homère gothique l'avait placé au centre d'un poëme-chronique, et plus de cent romances populaires avaient célébré sa gloire. Les chants relatifs à ce personnage du onzième siècle n'ayant pas de nom d'auteur et n'étant la propriété de personne, on les estimait peu sous le rapport de l'art, mais seulement comme des monuments historiques assez sauvages. Il est remarquable que, dans la liste des drames espagnols dressée par Moratin, le Gid n'est pas le héros d'une seule tragédie jouée avant 1620. Du grand Gid du moyen âge, si délicat et si noble, personne rie s'occupait ; il n'avait encore inspiré aucun dramaturge, ce qui est au moins étrange, quand on pense aux tragédies sans nombre composées par les ingenios de Valence et de Séville sur sainte Véronique^ Saî'danapale, Nahuchodonosoi\ Roinulus, Rémus, tous les sujets et tous les héros de la fable comme de l'histoire.

Il y avait alors à Valence (entre 1610 et 1620) un capitaine de cavaliers garde-côtes, de famille noble, pauvre et fier, Valencien de race et de naissance, c'est-à-dire d'une école véhémente, ennemie de cette spirituelle école des poètes castillans. Inconstant, aventureux et farouche, il se nommait Guillen de Gastro y Belvis. Le duc d'Olivarès et le duc d'Ossuna ; à Madrid le roi lui-même; à Naples le comte de Benavente, l'avaient tour à tour aimé, protégé, pensionné et abandonné : ce qui prouve une humeur peu servile. Réduit à la détresse et marié, il se mit à composer des pièces de théâtre pour vivre; comme son contemporain le Mexicain Alarcon (1), il traita le théâtre à sa mode, et non à celle du temps ; il préféra les sujets héroïques et accidentés ! le Cid Campeador, que personne n'avait traité, dut lui plaire. 11 écrivil

(I) V. Etudes sur le drame espagnoi,, ji IX et suivanl-.

donc, d'après les vieilles chansons nationales, qui charmaient ses souvenirs de gentilhomme hidalgo^ las Mocedades del Cid Campeadur (les jeunesses de l'excellent Cid). Ce fut sa meilleure pièce; et Ton n'en parla guère en Espagne, où les eslrellas et liinas, niariposas et jasmines devenaient nécessaires à toute poésie qui prétendait se faire admirer.

11 avait écrit, non un chef-d'œuvre, mais une sauvage et puissante esquisse. Le style du capitaine garde-côtes se distinguait par cette âpreté énergique et vive qui commençait à déplaire en Espagne. Alarcon et Guillen, deux poètes provinciaux fidèles au passé, arrivaient trop tard, vingt années après Don Quichotte; je suis persuadé que le choix de leurs sujets féodaux et l'ardente simplicité de leur manière les ont desservis auprès de leurs contemporains énervés. Guillen étant devenu très-malheureux, mourut àFhôpital.Les autres poètesle ménagèrent par charité.

Les deux victimes à titres divers que j'ai nommées tout à l'heure, Guillen mourant à Ihôpital et Alarcon écrasé par ses confrères, ces poètes altiers, arriérés et inconnus, parvinrent jusqu'au jeune poète rouennais, qui recevait de Madrid toutes les comedias nuevas, en pliegos in-qiiarlo, sur mauvais papier d'épicier, dos maravedis cada pJiego. Les noms de ces auteurs obscurs n'étaient pas inscrits sur les titres. Délaissant cependant pour eux les gloires à la mode, ce furent précisément eux que Corneille adopta, préféra, étudia, et même qu'il daigna traduire; ils étaient plus d'accord avec Pierre Corneille qu'avec les Espagnols de Philippe lY. Il se retrouva lui-même dans leurs fiers accents, et lut d'abord, entre 1634 et 1636, sans doute avec grand plaisir, la chronique dramatique du Cid par Guillen, qui ne le satisfit pas complètement, car il eut hâte de se procurer les ballades originales sur ce héros de la chevalerie.

ÉTUDE SUR LES EMPRUNTS DE CORNEILLE. il3

Étudiant et remaniant les ballades en s'écartant de l'œuvre du Yalencien, il transporta tout l'intérêt dans l'amour, et se donna pour problème le sentiment de l'honneur étouffant ou domptant la plus vive passion ■dans deux jeunes âmes. C'était renverser le sujet de Guillen ; ce dernier avait montré l'éclair de lamour traversant un moment le ciel de la jeunesse, puis étouffé par le sentiment de l'honneur. Corneille a pris le contre-pied de Guillen de Castro qui, d'une ballade passionnée avait fait le rapide épisode d'une chronique chevaleresque; Corneille a forcé la chronique espagnole de reculer jusqu'à la tragédie grecque et de se concentrer dans la passion.

Chez Guillen, l'amour tient la moindre place ; che/ Corneille, il lutte contre le devoir; de cette étreinte naissent les larmes, les angoisses et le chef-d'œuvre. Chez Guillen, doua Ximena est peu de chose ; chez Corneille, elle est tout. Guillen n'a qu'un héros, l'honneur chevaleresque et chrétien, qui règne à travers son œuvre, et que l'on ne perd jamais de vue, soit quand le Cid sacrifie sa maîtresse à son devoir, — ou quand il se bat seul contre les vassaux du comte qui le poursuivent l'épée à la main, — ou quand il prend et serre un misérable lépreux entre ses bras pour sauver un chrétien et braver la contagion en priant Dieu ; enfin lorsque, dans les trois dernières journées du dramç, devenu l'arbitre de la vaillance et de l'honneur pour toute l'Espagne, il récompense ou flétrit par la seule autorité de sa parole, terrifie les coupables, s'élève plus haut que les rois et refuse devant la cour entière de prêter serment à un monarque accusé de meurtre, jusqu'à ce que le monarque ait juré sur la croix qu'il est pur de sang humain.

Tel est le Cid de Guillen, qui a sa grandeur ; c'est un drame-chronique, varié, actif, rapide.

Corneille en a fait un drame d'amour. La longue

chronique féodale, en sixjournées et en deux parties, écrite par Guillen, soldat de fortune en poésie, qui n'était pas un artiste habile, mais un grand cœur, n'était destinée qu'à exalter le vieil héroïsme guerrier; je crois que Guillen aurait été désolé de sacrifier son lépreux et sa belle scène du serment à toutes les Ghimènes du monde. Vhonneur, voilà l'unité de sa pièce, qui se développe à la manière des romans dialogues de Shakspeare. C'est Corneille qui a imaginé le combat de l'amour et du devoir et donné à Chimène sa vraie place.

Où donc Corneille a-t-il pris ses situations? Dans son génie d'abord qui lui montrait les routes de l'art; ensuite dans les vieilles chansons où Guillen a aussi puisé quelques scènes : dans deux romances consacrées aux amours de Xim*ena, lesquelles forment comme un petit poème complet, rempli d'amour et de luttes passionnées. Il y en a une entre autres, qui montre Ximena au balcon sous le clair de lune, après la mort de son père, le jeune homme à genoux lui demandant grâce, et la jeune fdle, longtemps silencieuse, après de tristes soupirs er des larmes cruelles, répondant par ces seuls mots : IJuenas twc/ies, mio Cid! « Bonne nuit, mon Cid! » C'est tout un pardon que donne l'amante au meurtrier de son père.

Ce Cid des vieilles romances, oublié de l'Espagne dans sa décadence, fut préféré par Corneille aux maisons à. deux poi'tes, enfants perdus et retrouvés, démons changés en femmes, tours de magie, enchevêtrements de situation, que Rotrou et Scarron aimaient. Il s'empara du vieux héros des poésies gothiques, plongeant pour ainsi dire au cœur du génie castillan qui commençait à s'abandonner lui-même.

Nous venons d'exposer le premier plagiat de Corneille et d'assister pour ainsi dire à la Genèse du Cid, à cette réhabilitation si hardie de la poésie primitive,

ÉTUDE SLR LES EMPlU'iNTS DE CORNEILLE. il.'i

Un siècle avant Herder; il y a là un prodige de bon sens, c'est-à-dire de génie français. Vers le milieu du dix-septième siècle, après les plaisanteries de Rabelais et de Cervantes, choisir le Gid comme représentant de l'honneur chrétien ! préférer les vieilles ballalades, dont on ne faisait aucun cas, à Guillen de Castro ! et Guillen de Castro à Caldéron ! — Enfin, avec une bonhomie parfaite, emprunter, en le disant, aux chants populaires les parties de dialogue qu'on aurait pu inventer avec plus de grandeur ; par exemple ces magnifiques paroles :

Llorando de gozo el viejo

Dixo : fijo de mi aima,

Tu pjiojo me desenoja

y tu indignacion me ogruda :

— « Pleurant de joie, le vieux dit : Fils de mon « âme, ta douleur m'ôte la douleur [desenoja), et ton « indignation me charme ! »

Ce nouveau Cid, expression de tout un monde héroïque et passionné, fut représenté on sait avec quel succès ; Chimène,à laquelle on n'avait fait aucune attention chez Guillen, devint l'idole de TEurope; l'Espagne elle-même en retentit. La chronique dramatique du Yalencien avait eu si peu de popularité vl Corneille en avait tant, que plusieurs années après, Diamante s'avisa de traduire en vers espagnols de huit pieds le chef-d'œuvre de notre scène. Il mit les cinq actes de Corneille en trois journées, y intercala l'inévitable Bouffon qui amuse de ses calembours le Roi, le Cid et Chimène, et fît de son modèle une pièce détestable. Imprimée en 1660, sous ce titre El honrador de supadre, — (le fils qui honore son père), elle ne dut un moment de crédit qu'au souvenir de Corneille. 11 y avait trente-cinq ans que le Cid jouissait de sa gloire ; des critiques assez ignorants ou assez

4\r^ ÉTUDE SUR LES EMPRUNTS DE CORNEILLE.

déloyaux se trouvèrent pour attribuer à Diamante la vraie paternité du Cid. Voltaire se donna un mal infini pour établir que Corneille était un plagiaire ; récemment don Ocha réimprima Tceuvre de Diamante, comme originale, dans son répertoire espagnol, et il eut soin d'omettre la vaste et franche ébauche de Guillen ; enfin Ton retrouve cette erreur grossière dans l'ouvrage de Sismonde de Sismondi sur les littératures méridionales, ouvrage rempli de semblables erreurs. Ici comme ailleurs, le savant genevois suivait Voltaire les yeux fermés.

Pourquoi Voltaire, au moyen d'une multitude de faux-fuyants, calomnia-t-il le vieux Corneille? On se demande quel pouvait être le motif qui animait à cette sourde guerre un homme si éminent, et, après tout, si capable de comprendre et d'honorer le génie? La rivalité et l'envie ne sont pas des explications suflisantes ; Voltaire devait redouter bien davantage la gloire pure de Racine, dont il ne cesse pas de faire valoir les beautés incomparables. Voltaire, et on l'oublie, dirigeait un parti ; pour Guillen de Castro, c'était le Cid, la vieille chevalerie à glorifier : pour Voltaire, c'étaient les mœurs du moyen'âge à livrer au ridicule. Le Cid l'ennuyait ; il n'avait pas de goût réel pour ces grands sentiments de l'ancien monde, héroïques élancements vers un idéal ultra-catholique. Le merveilleux auteur du Mondain, révolutionnaire en manchettes, savait ce qu'il faisait ; il trouvait médiocrement amusants, le dévot Polyeucte et l'Imitation du Christ par le grand Corneille.

Joignez à ces motifs si réels, car ils ont toujours dominé ce puissant esprit, un amour extrême pour la pureté, l'élégance et la facilité de la diction, ajoutez-y la vivacité étourdie de sa critique et les nombreuses occupations de sa vie militante ; un peu aussi le désir <ie paraître savant en littérature espagnole ; enfin la

veine ironique qui était au fond de toute sa vie : vous vous expliquerez fort bien ses torts.

Guillen et les ballades une fois éclipsés par le Cid de Corneille, celui-ci, qui avait déclaré ses sources, montré ses auteurs, imprimé ouvertement et les ballades et les vers de Guillen à côté de sa pièce, commit son second plagiat avec la môme simplicité. 11 trouva très-belle la pièce d'Alarcon, que nous avons analysée plus haut, la traduisit et donna la ti'aduction pour ce qu'elle était, sous le titre du Menteu7\ Voilà son so^cond plagiat.

Ainsi Corneille a montré à tout le monde la chronique de Guillen et professé la plus haute admiration pour Alarcon qu'il traduit ; il semblerait que ses preuves de probité fussent faites, et que toute autre accusation de plagiat tombât d'elle-même. Pas du tout ; nous en avons encore deux à combattre. Disons comment il est arrivé qu'à force de sincérité et de sévère bonhomie dans l'exercice de son art. Corneille se fit encore accuser deux fois du même crime chimérique.

Corneille et C'aldéron. — Iléraclius. — Todo e.s verchid y Uxlo mentira. — Rodoirune.

Tout préoccupé de son métier d'inventeur, fatigué d'entendre les Scudérys crier au plagiat, et ne voulant plus rien imiter ni traduire, il s'enferme dans son cabinet en face des Annales de Baronius, et se ■condamnant (comme il le dit dans l'examen d'Héraclius) a à un- très-grand effort, » il en fait sortir cette terrible complication d'incidents et de caractères, œuvre que nous n'admirons pas autant que certains critiques, parce que le théâtre nous semble destiné à

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la passion et-aux mœurs, non à ces jeux périlleux et diiïiciles. Boileau et les hommes d'un goût sévère pensèrent de même. C'était en 1647.

Les Espagnols, qui avaient donné l'exemple de ces tissus embrouillés et qui en rachetaient la complication par la légèreté même et la vivacité de l'exécution, se trouvèrent sans doute dépassés ; car dix-sept années plus tard, en 1664, Caldéron qui commençait à vieillir, et dont la veine tarissait, jeta les noms, les personnages et les incidents de Corneille dans une assez médiocre féerie, ébauche à la fois pâle et extravagante, où le vrai et le faux se confondent et dont le titre indique le but : Dans cette vie tout estvéï'ité et meiiso)uje. Caldéron revenait sur une idée orientale qui lavait séduit dans sa jeunesse : présenter la vie humaine comme un grand rêve, que la mort seule fait cesser et que Dieu évoque pour l'anéantir. La vida es un sueno, sa première pensée, qui n'a rien de commun avec Héraclius, est une des créations les plus chaudes et les plus intéressantes de tout son théâtre ; en 1684, reprenant le même cadre fantastique, il y fit entrer, de gré ou de force, THéraclius de Fauteur français. Mais le propre de ces imaginations méridionales est de ne pouvoir revenir sur les premiers jets qu'elles ont tracés comme d'instinct ; en mêlant les sévères pensées et les fortes passions de Corneille à sa fantasmagorie, Caldéron fit un monstre sans intérêt.

Comment s'est-il procuré la pièce de Corneille ? Cst-il venu en France, comme l'affirme le père Tourneminc? peu importe ; ce qui est certain, c'est la date authentique de sa féerie (1684), — c'est l'antériorité de THéraclius de Corneille (1647); — c'est aussi l'acharnement avec lequel Voltaire a permuté et brouillé ces dates, malgré l'évidence la plus complète et pour jouer pièce au vénérable père de notre théâtre tragique.

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Tel est le troisième plagiat de Corneille.

Voltaire, pour prouver le crime, s'est donné la peine de traduire la pauvre pièce En esta vida, etc., et n'a prouvé qu'une chose, c'est qu'il ne savait pas l'espagnol. Il en ignorait les idiotismes les plus vulgaires; par exemple, l'emploi de l'idiotisme a: tuer à un homme (matar a un hombre) aime?' à un homme querer a un hombre), etc. Si Voltaire trouve dans Caldéron :

Prended a todos lox très,

il traduit : « s'en prendre à tous les trois, » au lieu (le : « Prenez-les tous trois ; » il croit que restados en su favor veut dire : « restés (!) sur la place, » au lieu de « déterminés en sa faveur. » Il fait quatre contresens dans trois vers, et traduit quej^er (dans le sens de rhercher, quœrere) par querer, aimer. Homme de combat et d'action, auquel toutes les armes sont bonnes, il a tort de s'exposer à la raillerie des gens d'esprit qui savent bien l'idiome dont il parle et même à celle des sots qui le savent à moitié.

Son quatrième plagiat, c'est Bodogune, dont l'histoire est singulière. « Pendant plus d'une année, dit « Fontenelle, Corneille avait disposé ce plan, qui lui « avait infiniment coûté. » On s'occupait beaucoup alors de ce qu'il méditait et le grand Coudé s'intéressait à ses travaux. Pendant ce laps de temps, il arriva que le sujet de Rodogune, raconté à l'hôtel de Rambouillet par le bonhomme, transpira et fut ébruité. Un certain Gilbert, homme sans talent, assez bien en cour, protégé de Gaston et de la reine Christine, se jeta sur cette proie, se hâta de brocher une Rodogune et la fit représenter et imprimer : elle n'en vécut pas davantage ; et celle de Corneille, jouée un an plus tard, n'en fut pas moins neuve à son apparition. Telle

t-iO ÉTUDE SUR LES EMPRUNTS DE CORNEILLE.

est la narration de Fontcnelle, dont Voltaire essaie de révoquer en doute l'authenticité par de mauvaises raisons, toiles que celle-ci : « Gilbert était résident de « la reine Christine ; jamais homme revêtu d'un em- « ploi public ne commettrait une si mauvaise action. » Les peuples seraient trop heureux si tout emploi public conférait les vertus théologales.

liésumons-nous. Corneille a été de son époque, et il a fait les mêmes études que ses contemporains. Il a tiré de la mine qu'il pouvait exploiter le métal de son génie.

(jaldéron l'a traduit ; Diamante l'a traduit. Il n'a traduit ni Caldéron, ni Diamante, ni même Guillen de Castro. Corneille n'a rien dérobé. Il a été soumis à cette loi physique et inévitable des milieux, sans lesquels le génie ne se développe pas plus que nos poumons ne respirent et que la fleur ne pousse et ne s'épanouit. Il a puisé l'aliment de sa force et le renouvellement de sa vigoureuse sève dans l'atmosphère qui l'environnait; où voulez-vous que son intelligence se nourrît? Dans les Védas, apparemment! ou dans Confucius? Pourquoi Hardy, Garnier, Gilbert, et deux cents autres contemporains ne trouvaient-ils rien à tirer de ce qui les environnait, si ce n'est de mauvaises déclamations? C'est qu'ils étaient faibles, et que Corneille était fort.

Nous avons développé dans un chapitre spécial (I) nos observations sur ce perpétuel travail d'assimilation et d'élaboration que subissent les races, et dont les hommes de génie sont les ouvriers sublimes. Corneille en offre un mémorable exemple. Il s'assimile les éléments sains et puissants qui flottent autour de lui ; il fait disparaître l'œuvre de Guillen et l'absorbe dans son Cid, comme Shakspeare avait absorbé le

1) V. Vues générales (Études sur l'Antiquité).

vieux Timon et le vieux Lear dans son King Lear et son Timon of Athens.

Le monde intellectuel est régi par les lois qui régissent le monde physique : sympathie, attraction, gravitation, alimentation, absorption, tout s'y retrouve. Le procédé de création est uniforme pour la nature organique et pour l'esprit humain.