L'INFLUENCE ESPAGNOLE

)es plagiats faussement imputés à Pierre Corneille. — - Il a étudié les Espagnols, et les Espagnols l'ont traduit.

La grande et légitime renommée de Pierre Corneille i pas empêché que, depuis l'époque où Scudéry t la plume pour l'attaquer, une vague rumeur emprunts déloyaux faits à l'Espagne n'ait plané sur Lte illustre tête. A ce compte, Corneille serait fort pouillé. JRodogune, Héraclius, Horace , le Menteur ^ le i, la Suite du Menteur^ sans parler de ses œuvres de messe, ne lui appartiendraient pas. On le croyait. Itaire l'avait dit, La Harpe l'avait redit, et les sots raient répété. Il est commode, quand un homme as gêne, de crier qu'il a pris son talent ailleurs, rtout à l'étranger. Aille y voir qui pourra. La calomnie s'est si bien accréditée, qu'il y a iq ans on imprimait encore à Paris une méchante îce de Diamante, que, sur la foi de Voltaire, n Ochoa soupçonnait être l'original même du Cid. Idéron a passé pour l'auteur primitif d'Héraclius. 3n sait que Corneille est né en 1606, quelques an-

410 IiTUDE Slll LES EMPRUNTS DE CORNEILLE.

lices après Galdéron. J'ai dit plus haut (i) que l'Espafijiie donna le ton à toute l'Europe entre 1600 et 1660. Le jeune Corneille se trouva donc vis-à-vis de cette nation brillante et de ses produits littéraires, à peu près dans la même situation où Shakspeare, en 4575, s'était trouve vis-à-vis de Tltalic savante et de la France qui se modelait sur lltalie de la Renaissance. Les traductions de l'espagnol agirent d*abord sur notre compatriote, comme les traductions de Titalien, du français et du grec avaient influé sur la pensée el le style de Shakspeare. Il n'était loisible à personne de se soustraire à Tinfluence universelle. ComeiDe, sans savoir l'espagnol, faisait déjà des imbroglios i la mode de Hardy et de Lope : Mélile, Clitandre, k l^euve, l'Illusion comique. 11 créait son Matamore, vieille <:aricature espagnole, Mata-Moros (Tue-Maures) employée cent fois dans les intermèdes et les farces de Madrid et de Saragosse. La critique même que Corneille fit ensuite de ce personnage extravagant qui

... d'un soufilo abattait le Soplii de la Perse,

est purement castillane. « C'est, dit-il, une gtdanterie (2), laquelle ne mérite pas d'être considérée.» Trente ans avant l'apparition du Gid, on ne vivait que d'Espagne, on ne jurait que par ce pays. Le jeune (^ori^eille commença par suivre tous ses contemporains.

Cependant l'Espagne, sur le penchant de son déclin, possédait depuis le moyen âge un type héroïque auquel elle ne pensait plus, Tidéal des vertus chevaleresques et chrétiennes. C'était le Seigneur^l^ CU, Syd ; c'était aussi l'homme « excellent, aux grands exploits, » Cmiipeador (de Acampar, campai\ exceller,

(1) Études sur le drame espagnol.

('i) Du mot espagnol gala.

surpasser). Dès le douzième siècle, un Homère gothique l'avait placé au centre d'un poôme-chronique, et plus de cent romances populaires avaient célébré sa gloire. Les chants relatifs à ce personnage du onzième siècle n'ayant pas de nom d'auteur et n'étant la propriété de personne, on les estimait peu sous le rapport de l'art, mais seulement comme des monuments historiques assez sauvages. Il est remarquable que, dans la liste des drames espagnols dressée par Moratin, le Gid n'est pas le héros d'une seule tragédie jouée avant 1620. Du grand Gid du moyen âge, si délicat et si noble, personne ne s'occupait ; il n'avait encore inspiré aucun dramaturge, ce qui est au moins étrange, quand on pense aux tragédies sans nombre composées par les ingemos de Valence et de Séville sur sainte Vé7'omque, Sardanapale, Nabuchodonoso7% Romulus, JRémus^ tous les sujets et tous les héros de la fable comme de l'histoire.

Il y avait alors à Valence (entre 1610 et 1620) un capitaine de cavaliers garde-côtes, de fainille noble, pauvre et fier, Valencien de race et de naissance, c'est-à-dire d'une école véhémente, ennemie de cette spirituelle école des poètes castillans. Inconstant, aventureux et farouche, il se nommait Guillen de Gastro y Belvis. Le duc d'Olivarès et le duc d'Ossuna ; à Madrid le roi lui-même; à Naples le comte de Benavente, l'avaient tour à tour aimé, protégé, pensionné et abandonné : ce qui prouve une humeur peu sen ile. Réduit à la détresse et marié, il se mit à composer des pièces de théâtre pour vivre ; comme son contemporain le Mexicain Alarcon (1), il traita le théâtre i\ sa mode, et non à celle du temps ; il préféra les sujets héroïques et accidentés ! le CidCampeado7\ que personne n'avait traité, dut lui plaire. Il écrivit

(I) V. Études sur le drame ESPAGNor., g IX et suivants.

donc, (l'apn'^s les vieilles chansons nationales, qui charmaient ses souvenirs de gentilhomme hidalgo, ias Mocedades del Cid Campeador (les jeunesses de l'oxoellent Cid). Ce fut sa meilleure pièce; et Ton vîu parla gu^rc on Espagne, où les eslrellas et /tnuu, moriposas et jasmines devenaient nécessaires à toute poésie qui prétendait se faire admirer.

Il avait écrit, non un chef-d'œuvre, mais une sauvage et puissante esquisse. Le style du capitaine garde -cô les se distinguait par cette Apreté énergique et vive qui commençait à déplaire en Espagne. Ala^ con et Guillen, deux poètes provinciaux fidèles au passé, arrivaient trop tard, vingt akinées après Don Quichotte; je suis persuadé que le choix de leurs sujets féodaux et Tardente simplicité de leur manière les ont desservis auprès de leurs contemporains éner\'és.Guillen étant devenu très-malheureux, mourut ùThôpital.Les autres poètes le ménagèrent parchaiité.

Les deux victimes à titres divers que j*8i nommées tout à rheure, Guillen mourant à Thôpital et Alarcon écrasé par ses confrères, ces poètes altiers, arriérés et inconnus, parvinrent jusqu'au jeune poète rouennais, qui recevait de Madrid toutes les comedùu nmras, en pliegos in- quarto, sur mauvais papier d*épicier, dos ma7'avedis cada pliego. Les noms de ces auteurs obscurs n'étaient pas inscrits sur les titres. Délaissant cependant pour eux les gloires à la mode, ce furent précisément eux que Corneille adopta, préféra, étudia, et même qu'il daigna traduire ; ils étaient plus d'accord avec Pierre Corneille qu'avec les Espagnds de Philippe IV. Il se retrouva lui-môme dans leur» fiers accents, et lut d'abord, entre 16^ et 1636, sans doute avec grand plaisir, la chronique dramatique du Cid par Guillen, qui ne le satisfit pas complètement, car il eut hâte de se procurer les ballades originales î>ur ce héros de la chevalerie.

Etudiant et remaniant les ballades cm s'écartant de Tœuvre du Yalencien, il transporta tout l'intérêt dans Faniour, et se donna' pour problème le sentiment de rhonneur étouffant ou domptant la plus vive passion dans deux jeunes âmes. C'était renverser le sujet de Guillen ; ce dernier avait montré l'éclair de l'amour traversant un moment le ciel de la jeunesse, puis étouffé par le sentiment de l'bonneur. Corneille a pris le contre-pied de Guillen de Castro qui, d'une ballade passionnée avait fait le rapide épisode d'une chronique chevaleresque; Corneille a forcé la chronique espagnole de reculer jusqu'à la tragédie grecque et de se concentrer dans la passion.

Chez Guillen, l'amour tient la moindre place ; chez Corneille, il lutte contre le devoir ; de cette étreinte naissent les larmes, les angoisses et le chef-d'œuvre. Chez Guillen, dona Ximena est peu de chose; ehez Corneille, elle est tout. Guillen n'a qu'un héros, l'honneur chevaleresque et chrétien, qui règne à travers son œuvre, et que l'on ne perd jamais de vue, soit quand le Cid sacrifie sa maîtresse à son devoir, — ou quand il se bat seul contre les vassaux du comte qui le poursuivent Tépée à la main, — ou quand il prend et serre un misérable lépreux entre ses bras pour sauver un chrétien et braver la contagion en priant Dieu: enOn lorsque, dans les trois dernières journées du drame, devenu l'arbitre de la vaillance et de rhonneur pour toute l'Espagne, il récompense ou flétrit par la seule autorité de sa parole, terrifie les coupables, s'élève plus haut que les rois et refuse devant la cour entière de prêter serment à un monarque accusé de meurtre, jusqu'à ce que le monarque ait juré sur la croix qu'il est pur de sang humain.

Tel est le Cid de Guillen, qui a sa grandeur; c'est un drame-chronique, varié, actif, rapide.

Corneille en a fait un drame d'amour. La longue

iU ÉTUDE SUll I.ES EMPRUNTS DE CORNEILLE.

chronique féodale, en sixjournées et en deux parties, écrite par Guillon, soldat do fortune en poésie, qui n'était pas un artiste habile, mais un grand cœur, n'était destinée qu'à exalter le vieil héroïsme g^le^ rier ; je crois que Guillen aurait été désolé de sacrifier son lépreux et sa belle scène du serment à tontes les Ghimènes du monde. Vhonneur^ voilà l'unité de sa pièce, qui se développe à la manière des romans dialogues de Shakspeare. C'est Corneille qui a imaginé le combat de Tamour et du devoir et donné à Ghimène sa vraie place.

Où donc Corneille a-t-il pris ses situations? Dans son génie d'abord qui lui montrait les routes deTart; ensuite dans les vieilles chansons où Guillen a aussi puisé quelques scènes : dans deux romances consacrées aux amours de Ximena, lesquelles forment comme un petit poème complet, rempli d'amour etde luttes passionnées .'11 y en a une entre autres, qnimontre Ximena au balcon sous le clair de lune, après la mort de son père, le jeune homme à genoux lui demandant grâce, et la jeune fille, longtemps silencieuse, après de tristes soupirs er des larmes cruelles, répondant par ces seuls mots : Buenos nochet, m» Cid! a Bonne nuit, mon Cid ! » C'est tout un pardon que donne l'amante au meurtrier de son père.

Ce Cid des vieilles romances, oublié de l'Espagne dans sa décadence, fut préféré par Corneille aux HMUsons à deux portes^ enfants perdus et retrouvés, démons changés en femmes, tours de magie, enehevôtrements de situation, que Rotrou et Scarron Amaient. Il s'empara du vieux héros deâ poésies gotiftques, plongeant pour ainsi dire au cœur du génie castillan qui commençait à s'abandonner lui-même.

Nous venons d'exposer le premier plagiat de Corneille et d'assister pour ainsi dire à la Genèse du Cii^ à cette réhabilitation si hardie de la poésie primitive,

ÉTUDE SUR LES EMPRUNTS DE CORNEILLE. 4i:i

un siècle avant Herder; il y a là un prodige de bon sens, c'est-à-dire de génie français. Vers le milieu du dix-septième siècle, après les plaisanteries de Rabelais et de Cervantes, choisir le Gid comme représentant de rhonneur chrétien ! préférer les vieilles ballalades, dont on ne faisait aucun cas, à Guillen de Castro ! et Guillen de Castro à Caldéron 1 — Enfin, avec une bonhomie parfaite, emprunter, en le disant, aux chants populaires les parties de dialogue qu'on aurait pu inventer avec plus de grandeur ; par exemple ces magnifiques paroles :

Llorando de gozo el viej'o

Dixo : fijo de mi alma^

Tu enojo me desenoja

Y tu indignacion me agrada :

— « Pleurant de joie, le vieux dit : Fils de mon « âme, ta douleur m'ôte la douleur {desenoja), et ton « indignation me charme ! »

Ce nouveau Cid, expression de tout un monde héroïque et passionné, fut représenté on sait avec quel succès ; Chimène, à laquelle on n'avait fait aucune attention chez Guillen, devint Tidole de l'Europe; l'Espagne elle-même en retentit. La chronique dramatique du Yalencien avait eu si peu de popularité e! Corneille en avait tant, que plusieurs années après, Diamante s'avisa de traduire en vers espagnols de huit pieds le chef-d'œuvre de notre scène. 11 mit les cinq actes de Corneille en trois journées, y intercala l'inévitable Bouffon qui amuse de ses calembours le Roi, le Cid et Chimène, et fit de son modèle une pièce détestable. Imprimée en 1660, sous ce titre El honi^dor de supadre, — (le fils qui honore son père), elle ne dut un moment de crédit qu'au souvenir de Corneille. 11 y avait trente-cinq ans que le Gid jouissait de sa gloire ; des critiques assez ignorants ou assez

<léloyaiix se trouvèrent pour iittribuer à Diamantela vraie paternité du Cid. Voltaire se donna un mal. infini pour établir (jue Corneille était un plagiaire ; récemment don Ocha réimprima l'œuvre de Diamante, i'omme originale, dans son répertoire espagnol, et il eut soin d'omettre la vaste et franche ébauche de Guillen ; enfin Ton retrouve cette erreur grossière <ians l'ouvrage de Sismonde de Sismondi sur les littératures méridionales, ouvrage rempli de semblables erreurs. Ici comme ailleurs, le savant genevois suivait Voltaire les yeux fermés.

Pourquoi Voltaire, au moyen d'une multitude de faux-fuyants, calomnia-t-il le vieux Corneille? On se demande quel pouvait ôtre le motif qui animait à cette sourde guerre un homme si éminent, et, après tout, si capable de comprendre et d'honorer le génie? La rivalité et l'envie ne sont pas des explications suffisantes ; Voltaire devait redouter bien davantage la gloire pure de Racine, dont il ne cesse pas de faire valoir les beautés incomparables. Voltaire, et on l'oublie, dirigeait un parti ; pour Guillen de Castro, c'était le Cid, la vieille chevalerie à glorifier : pour Voltaire, c'étaient les mœurs du moyen' âge à livrer au ridicule. Le Cz'c? l'ennuyait ; il n'avait pas de goût réel pour ces grands sentiments de l'ancien monde, héroïques élancements vers un idéal ultra-catholique. Le merveilleux auteur du Mondain, révolutionnaire en manchettes, savait ce qu'il faisait ; il trouvait médiocrement amusants, le dévot Polyeucte et rimitation du Christ par le grand Corneille.

Joignez à ces motifs si réels, car ils ont toujours dominé ce puissant esprit, un amour extrême pour la pureté, l'élégance et la facilité de la diction, ajoutez-y la vivacité étourdie de sa critique et les nombreuses occupations de sa vie militante ; un peu aussile désir de paraître savant en littérature espagnole ; enfin la

veine ironique qui était au fond de toute sa vie : vous vous expliquerez fort bien ses torts.

Guillen et les ballades une fois éclipsés par le Cid de Corneille, celui-ci, qui avait déclaré ses sources, montré ses auteurs, imprimé ouvertement et les ballades et les vers de Guillen à côté de sa pièce, commit son second plagiat avec la même simplicité. Il trouva très-belle la pièce d'Alarcon, que nous avons analysée plus haut, la traduisit et donna la traduction pour ce qu'elle était, sous le titre du Menteur. Voilà son second plagiat.

Ainsi Corneille a montré à tout le monde la chronique de Guillen et professé la plus haute admiration pour Alarcon qu'il traduit; il semblerait que ses preuves de probité fussent faites, et que toute autre accusation de plagiat tombât d'elle-même. Pas du tout ; nous en avons encore deux à combattre. Disons comment il est arrivé qu'à force de sincérité et de sévère bonhomie dans l'exercice de son art, Corneille se fit encore accuser deux fois du même crime chimérique.

Corneille et Caldéron. — Héraclius. — Todo es verdad y todu

mentira, — Rodogune.

Tout préoccupé de son métier d'inventeur, fatigué d'entendre les Scudérys crier au plagiat, et ne voulant plus rien imiter ni traduire, il s'enferme dans son cabinet en face des Annales de Baronius, et se condamnant (comme il le dit dans l'examen A^ Héraclius) « à un très-grand effort, » il en fait sortir cette terrible complication d'incidents et de caractères, œuvre que nous n'admirons pas autant que certains critiques, parce que le théâtre nous semble destiné à

4!« KTLDE SUft LES EMPRUNTS DE CORNEILLE.

la passion cl aux mœurs, non à ces jeux périlleux el difficiles. Boileau et les hommes d'un goût sévère pens^^ent de môme. C'était en 4647.

Los Espagnols, qui avaient donné Texemple de ces tissus embrouillés et qui en rachetaient la comidicalion par la légèreté même et la vivacité de TexécatioD, se Irouvèrent sans doute dépassés ; car dix-sept an* nées plus tard, en 1664, Galdéron qui commençaiti vieillir, et dont la veine tarissait, jeta les noms, les personnages et les incidents de Corneille dans une ash^ez médiocre féerie, ébauche à la fois pâle et extnvagante, où le vrai et le faux se confondent et dont le titre indique le but : Dcms cette vie tout estvérùiet mensonge. Galdéron revenait sur une idée orientale qui Tavait séduit dans sa jeunesse : présenter la vie humaine comme un grand rêve, que la mort seule fait cesser et que Dieu évoque pour Tanéantir. la vida es un sueno^ sa première pensée, qui n*a rien de commun avec Héraclîus, est une des créatiœia les plus chaudes et les plus intéressantes de tout son théâtre ; en 1684, reprenant le même cadre (iuitaitique, il y fit entrer, de gré ou de force, THéracliiude I auteur français. Mais le propre de ces imaginations méridionales est de ne pouvoir revenir sur les premiers jets qu'elles ont tracés comme d*instinct; en mêlantles sévères pensées et les fortes passions de Corneille à sa fantasmagorie, Caldéron fit un monstre sans intérêt.

Comment s'est-il procuré la pièce de GomeflleT Est -il venu en France, comme l'affirme le pè^eTou^ ncmine ? peu importe ; ce qui est certain, c'est la date authentique de sa féerie (1684), — c'est Fantérioiité de l'Héraclius de Corneille (1647); — c'est aussi l'acharnement avec lequel Voltaire a permuté et brouillé ce» dates, malgré l'évidence la plus complète et pour jouer pièce au vénérable père de notre théâtre tragique.

Tel est le troisième plagiat de Corneille.

Voltaire, pour prouver le crime, s'est donné la peine de traduire la pauvre pièce En esta vida, etc., et n'a prouvé qu'une chose, c'est qu'il ne savait pas l'espagnol. 11 en ignorait les idiotismes les plus vulgaires; par exemple, l'emploi de l'idiotisme a: tuer à un homme (matar a un hombre) airner à un homme \querer a un hombre), etc. Si Voltaire trouve dans

Galdéron :

Prended a todos los tres^

il traduit : « s'en prendre à tous les trois, » au lieu de : « Prenez-les tous trois ; » il croit que restados en su favor veut dire : « restés (!) sur la place, » au lieu de « déterminés en sa faveur. » Il fait quatre contresens dans trois vers, et traduit querer (dans le sens de chercher, quœrere) par querer, aimer. Homme de combat et d'action, auquel toutes les armes sont bonnes, il a tort de s'exposer à la raillerie de§ gens d'esprit qui savent bien l'idiome dont il parle et même à celle des sots qui le savent à moitié.

Son quatrième plagiat, c'est Bodogune, dont l'histoire est singulière. « Pendant plus d'une année, dit « Fontenelle, Corneille avait disposé ce plan, qui lui « avait infiniment coûté. » On s'occupait beaucoup alors de ce qu'il méditait et le grand Condé s'intéressait à ses travaux. Pendant ce laps de temps, il arriva que le sujet de Rodogune, raconté à l'hôtel de Rambouillet par le bonhomme, transpira et fut ébruité. Un certain Gilbert, homme sans talent, assez bien en cour, protégé de Gaston et de la reine Christine, se jeta sur cette proie, se hâta de brocher une Rodogune et la fit représenter et imprimer : elle n'en vécut pas davantage ; et celle de Corneille, jouée un an plus tard, n'en fut pas moins neuve à son apparition. Telle

esl la narration de Fontenelle, dont Voltaire essaie de r6vo(iiier en doute l'authenticité par de mauvaises raisons, toiles que celle-ci : « Gilbert était résident de (( la reine Christine ; jamais homme revêtu d'un em- (( ploi public ne commettrait une si mauvaise action.» Les peuples seraient trop heureux si tout emploi public conférait les vertus théologales.

Résumons-nous. Corneille a été de son époque, et il a fait les mômes études que ses contemporains. Il a tiré de la mine qu'il pouvait exploiter le métal de son génie.

Caldéron l'a traduit ; Diamante l'a traduit. Il n'a traduit ni Caldéron, ni Diamante, ni même Guillen de Castro. Corneille n'a rien dérobé. Il a été soumis à cette loi physique et inévitable des milieux, sansles- ([uels le génie ne se développe pas plus que nos poumons ne respirent et que la fleur ne pousse et ne s'épanouit. Il a puisé l'aliment de sa force et le renouvellement de sa vigoureuse sève dans l'atmosphère qui l'environnait; où voulez- vous que son intelligence se nourrît? Dans les Védas, apparemment! ou dans Confucius? Pourquoi Hardy, Garnier, Gilbert, et deux cents autres contemporains ne trouvaient-ils rien à tirer de ce qui les environnait, si ce n'est de mauvaises déclamations? C'est qu'ils étaient faibles, et ({ue Corneille était fort.

Nous avons développé dans un chapitre spécial (I) nos observations sur ce perpétuel travail d'assimilation et d'élaboration que subissent les races, et dont les hommes de génie sont les ouvriers sublimes. Corneille en offre un mémorable exemple. Il s'assimile les éléments sains et puissants qui flottent autour de lui ; il fait disparaître l'oeuvre de Guillen et l'absorbe dans son Cidy comme Shakspeare avait absorbé Te

1) V. Vues générales (Études sur l'Antiquité).

ÉTUDE SUR LES EMPRUNTS DE CORNEILLE. 42t

ux Timon et le vieux Lear dans son King Lear et 1 Timon of Athens.

jB monde intellectuel est régi par les lois qui résent le monde physique : sympathie, attraction, ivitation, alimentation, absorption, tout s'y reuve. Le procédé de création est uniforme pour la ture organique et pour Tesprit humain.