SES

AlOmS, SES AYENTDRES ET SON THÉATIE

Ce que c'est que le théâtre espagnol-vénitien de Charles Gozzi.

Le règne du théâtre espagnol en Europe s'effaça et disparut vers la fin du dix-septième siècle. Les Espagnols eux-mêmes, après l'accession de la branche de Bourbon, dédaignèrent leurs anciennes mœurs, répudièrent leurs vieux chefs-d'œuvre et empruntèrent à l'Italie des modèles élégiaques, à la France le style didactique et même la forme grecque du drame passionné.

Gomment se fit-il que de 1780 à 1790, dans un coin de l'Europe, au sein d'une république m décadence, la fantasmagorie espagnole, l'héroïsme aventureux des drames de Galdéron, le conte de fées et le conte de cape et d'épée, reparurent tout à coup avec un succès merveilleux ? L'auteur bizarre de cette résurrection momentanée se nommait Charles Gozzi. Il a pris la peine d'expliquer ses motifs et de donner tous les détails relatifs aux sentiments et aux idées qui préparèrent ses Oîavres. Homme singulier, étranger

42(i ÉTUDES SLR CHARLES GOZZI.

î\ toutes les influences de son siècle, il avait passé dans un pays sauvage les plus belles années de sa jeunesse. Il nous dit dans ses Mémoires comment la lecture du Drame libre des Espagnols et le succès des Drames fades de Goldoni firent naître en lui la pensée d'amuser le bon peuple Vénitien et de relever dans le monde moderne le règne de l'imagination ; comment la partie sérieuse du théâtre espagnol fut rejetée par lui et la portion puérile de ce Drame transformée en Féeries aristophaniques d'un étrange éclat et d'un caractère tout nouveau. Quoiqu'il ait étudié et quelquefois copié Ganizarès, Rojas, Caldéron et Montalvan, son théâtre est parfaitement original, surtout dans la première partie de ses œuvres composées de contes des Mille et Une Nuits, dans le genre de la Vida el un Sueno^ et animées d'une verve de sarcasme grotesque étrangère à Caldéron. Plus sérieux, le théâtre de Gozzi ne se serait pas fait accepter du peuple Vénitien. Plus rapproché des réalités comiques, il n'eût pas charmé ces imaginations enfantines. Gozzi prit son point de vue avec une si admirable adresse, et de l'étude des Espagnols, créateurs du Drame d'aventure, il s'éleva jusqu'à une création si originale, que toute la nation le suivit avec enthousiasme.

Il mérite une place secondaire et isolée dans l'histoire de la Littérature Européenne ; avant d'analyser ses Contes Dramatiques de féerie et d'aventure, qui ont inspiré Tieck, Hoffmann, Lenz et toute rÉcole do Gœthe, suivons le cours de son étrange jeunesse, dont les aventures racontées par lui avec une maligne et mélancolique gaieté nous montreront le développement de cet esprit étrange, à la fois méditatif et naïf.

î.es Femmes Dalmates. — Memorie Inutili.

J'ai toujours de la reconnaissance pour celui qui, sans prévoyance intéressée, sans retour sur lui-même, me procure une sensation -voluptueuse et délicate. J*en garde un souvenir profond et plein de gratitude. Aussi ai-je une affection sincère et vive pour ces charmants ouvrages, les plus désintéressés des bienfaiteurs, souvent obscurs, souvent méconnus, qui sont venus, au milieu des maladies et des douleucs, consoler me^^ peines, briser ma pensée et doferles nuagc^ de mon imagination malade (I) !

L'homme dont je veux parler n'était pas sans rap- )ort avec ce pauvre Hoffmann, que j'aime pour ton magination satirique et puissante, et que je déteste jour avoir versé sur la France une contagion fantasique que vous savez.

Si l'on classait les talents par groupes distincts, on ^errait surgir avec étonnement toute une nation pariculière, vouée en apparence au caprice le plus absurde ; sagace et pénétrante en réalité ; asservissant a fougue de l'exécution à la force de la conception ; uivie d'une troupe d'imitateurs qui se cache dans les )ans de la robe des maîtres ; railleuse, et ])|flti iri?ole ; agabonde, et non sans but ; admirable mké qu'elle ait plaire à la fois aux esprits communs par la popuarité folle de ses conceptions, et ravir les intelligences l'élite parle sens profond qu'elles voilent.

C'est une fort petite armée que celle des écrivains t des artistes que je signale. Je n'y trouve guère 'autres noms que ceux d'Aristophane et de Gallot,

(1) E. T. E. Hoffmann, Contes fantastiques.

428 fitUDBS SUR CHARLES 60ZZI.

«l'HoffmanD et de Gozzi; hommes es, quînat^Bl ~ ordinairement au milieu d'i^p< , ïi ronFi ses. . L'étrangeté des formes qu'ils choisissent Kiercc une séduction puissante sur le vulgaire. Habiles à saisir pittoresque au milieu du chaos, et & racheter par lu précision du trait, la ba sse et la nouveauté de rinvention, vous les croyez bouffons ; il n'y a pas ■d'hommes plus sévères que ces auteurs d'arabesques. Leur moquerie triste 'se révèle par des bizarrerie audacieuses ; on les prend pour fous, eomme tels oii les accepte.

Gouî a produit en Allemagne le même elTel cûdUgieux que le fameux Hofltaiann en France. De Go:^ le 'Vénitien date la folie do fiintastique ; Gœthe l'admira, Tieck l'imita; Leni, infortuné qui mourut sur une grande route, ami ï d'une princesse, avait

GîiEzi pour modèle et pt type quand il inventa ses -deux drames aristophai î. Gozzi ne doit pas ?épondre des fautes de ses couriJ^nns; plus on a de g^ ,1 nie, pinson fait d'imitateurs ridicules. Avant d'étu- ' 4îer les singulières créations du Vénilien, étudions sa vie aussi curieuse que ses œu^Tcs.

Une partie de la jeunesse de Gozzi s'était âcouléi' ! dans la Dalmatie sauvage; le reste de son esistwCi! J eut pour asile Venise énenée et languissante. Déj* ] vieux, il consigna dans ses mémoires le double tl 1 curieux ^leau des mœurs de Zara et de la Dalmslie I au dix-fanitiëme siècle, et de celles de la capitale de l'Adriatique, trop perdue de voluptés pour se peindn \\ «lle-méme, trop dissolue pour se comprendre et s'i- j nalyser. Les Memorte imUiU di Carlo Gozsi, scriHeib " lui Medesimo, e pubblicate per umilta (1) méritaient la J popularité. La chute de la puissance vénitienne élouffa ce charmant ouvrî^e, aujourd'hui inconnu, écril irnn

(t) Vanezia, 170T.

ÉTUDES SU II GUAKLIilS GOZZI. 4*29

style naïf, hardi et pittoresque, sentant son vénitien d'une lieue. C'est la peinture la plus vive de la société de Venise et de la vie dalmate à cette époque. Ginguené se contente de citer ces trois volumes, en homme qui n'a pas daigné les lire. Pardonnons à Gozzi les grimaces et les gambades vénitiennes de son langage; lions connaissance avec lui avant de raccompagner chez les Dalmates. Nous verrons ensuite comment cet homme singulier créa un singulier théâtre, le théâtre vénitien-espagnol.

« Je suis assez grand de taille, dit-il, et je m'en aperçois, hélas ! de deux manières : à Targent que me demandent les tailleurs qui m'habillent, et au nombre de bosses que je me fais à la tête quand les portes sont basses. Je ne suis, grâce à Dieu, ni borgne, ni boiteux, ni difforme; mais si Dieu m'avait fait de celte manière, et non d'une autre, je porterais ma bosse à Venise comme Scarron traînait sa laideur impotente à Paris. Suis-je beau? Suis-je laid? Il y a longtemps que j'ai laissé les femmes libres de m'appeler beau pour m'attraper et laid pour me faire enrager : deux entreprises auxquelles elles réussissaient peu. Ma manière de me vêtir m'a toujours fort peu occupé ; demandez plutôt à Joseph Fornace, ce bon tailleur qui me vole avec beaucoup de constance depuis quarante ans. Vous jugerez de la fermeté héroïque de mon âme, quand je vous apprendrai qu'à travers les douze cent mille révolutions de la coiffure vénitienne, j'ai conservé entière ma frisure personnelle. Ma chaussure n'est pas moins fidèle aux antécédents : lorsque mes boucles sont devenues ovales, de carrées qu'elles étaient, c'était tout bonnement parce que l'orfèvre, fort entendu dans son métier et commerçant accompli, a jugé à propos qu'il en fût ainsi. Je les porte ordinairement peu épaisses, parce qu'il est de son intérêt de me les donner min-

ces, qu'elles se brisent plus aisément, et qu'il m'en faurnit (lavant«ige.

(( Si vous avez quelquefois rencontré sur un des petits trottoirs de Venise, un homme sombre, le sourcil froncé, la tôte basse, marchant lentement, voulant échapper h tous les yeux, ce devait être moi. Vous m'aurez pris pour un scélérat qui médite un (U'ime, et je pensais tout simplement à composer mon drame : Verdelet, le bel oiseau. Cet homme bourru, reveche et maussade en apparence, est au fond l'homme le plus gai de la terre. C'est pour moi un amusement sans fin de voir le monde tel qu'il est dans le siècle où je suis né, et de contempler le grand chaudron où toutes nos folies bouillonnent.

(( Voici en effet les femmes devenues hommes elles hommes devenus femmes; puis les uns et les autres ([ui deviennent singes ; voici la luxure agréablement vêtue, qui se donné pour sensibilité ; voici mon siècle qui, avec une solennité philosophique, s'amuse à brûler de l'encens sur l'autel du dieu des jardins. N'est-ce pas une farce immense, et n'ai-je pas eu raison d'en faire le jouet de mes menus-plaisirs, et de compter en riant toutes les culbutes de l'humanité (!).>'

Gozzi qui a passé sa vie à rire des « culbutes »' de l'humanité et h les reproduire sur la scène, partit ;\ seize ans pour la Dalmatie, escorté de sa guitare et d'une petite caisse de livres. C'était le septième fils d'une de ces riches et nobles familles vénitiennes que deux ou trois siècles d'indolence, d'éclat, de luxe et de volupté avaient réduites à la besace; la progéniture était nombreuse, la caisse vide, le père paralytique et

(l) « Il contoinplarc donne divenute iiomini, uomini divenuli

donno, donne cd nomini divennU scimie Crcdere la bnitalila

de sf^nsi, le p:i,Madramente vestita, sensibilila ardere incensi

ron filosofica solennita al cnllo de! Dio de?li orti. «

mourant ; le frère aîné s'était épris d'une poétesse d'académie, dont le nom arcadien était Irminda Palamède, et qui, entrant dans la famille, n'y apporta que des chimères^ un grand goût de dépense et une extrême ardeur de domination. « La phthisie pulmonaire des revenus paternels tendait à la consomption définitive, dont le dénouement se trouvait encore précipité par le ministère de certains médecins hébreux. » U faut lire tout ce charmant tableau dans roriginal, et nous y reviendrons quand il sera question de Venise. Le bon sens, qui fut une des qualités dominantes du très-spirituel Gozzi, lui apprit qu'il n'y avait rien à espérer sous le toit paternel ; il s'adressa à son oncle Almoro César Tiepolo, sénateur considéré et influent, qui le recommanda à Son Excellence Girolamo Quirini, nommé provéditeur général de la Dalmatie. Ce fut à cette occasion et dans un bien petit équipage que l'adolescent quitta Venise, en 1738, monté sur la galère qui devait le conduire à Zara.

A peine sur le navire mfetmal, qu'on nomme « galère, » il exerce sa philosophie. Voilà tous ces jeunes officiers vénitiens, prosternés devant leur général, coi nasi su t piedi, en face du provéditeur; et le provéditeur, le sourcil froncé, la figure triste, oubliant ses orgies de la veille et ses pertes au pharaon, pour ne se souvenir que de l'austère discipline commandée par l'ancienne république.

Trois années se passèrent en Dalmatie; le petit officier qui avait peu de chose à faire s'occupa d'observations sur les hommes, et un peu de ses amours. Nous ne craindrons pas de répéter les unes et les au* très, avec la gravité philosophique qu*il y met luimême. La maladie l'accueilUt d'abord à Zara, dès le premier moment de son arrivée. Après cette épreuve, il fallut, d'une part, accompagner ses jeunes amis, dont les mœurs n'étaient pas des plus louables, et

432 ÉTUDES SLR GHâRLëS 60ZZI.

d'une autre se livrer à Tétude de rarilhméiique, de la géométrie et de Talgèbre. « Je m'appliquai profondément, dit-il, à ces sciences mathématiques qui ont fait tant de bien et tant de mal au monde, j'avoue Tun et l'autre de grand cœur ; comparez, cependant. Voici, grâce à ces admirables sciences, des milliers d'hommes tués ingénieusement sur terre et sur mer. Voici, d'autre part, un instrument tout petit que je lire de ma poche, une montre fille des mathématiques et qui m'apprend h quelle heure je puis aller dîner ou me coucher! La balance est-elle exacte?

« Enfin je devins un assez bon ingénieur, c'estràdire que je parvins à comprendre fort bien, à force de calculs, en étudiant attentivement les bastions elles contrescarpes de Zara, toutes les espèces de machines que la mort a dessinées pour son service particulier et pour le plaisir des humains qui veulent massacrer leurs semblables. Je devins diaboliquement habile dans cet art de Satan; je me souviens môme qa'no brave lieutenant, qui s'appelait Jean Alpergi (extrêmement dévot envers Dieu, toutes les fois qu'il souffrait d'une goutte, fruit de sa trop grande dévotion envers le monde), me donnait des leçons de discipline militaire et d'exercice du fusil. Nous possédions un vaste échiquier chargé de soldats de bois que nous rangions en bataille, afin de découvrir la manière de tuer avec luxe et de se faire tuer avec économie ; ce qui est une très-belle et très-noble gloire. Nous logions comme des oiseaux de proie, sur la cime d'un magnifique rocher, d'où nous apercevions la mer orageuse et la cité de Zara.

«J'avais pour protecteur le secrétaire du généralat, Joachim Golumbo, celui-là même qui eut le malheur honorable de mourir grand chancelier sérénissime: malheur adouci sans doute par la magnifique pompe funèbre faite en son honneur et gloire. Cet homme

ÉTUDES SUR CilAKLES GOZZI. 433

lettré avait apporté une petite bibliothèque, me prêtait souvent des livres et m'invitait à continuer les essais poétiques, les esquisses de caractère, et les ébauches de toute espèce que je ne manquais pas de griffonner, Ûdèle à l'épidémie littéraire dont ma famille entière a donné Texemplç.

« Les citoyens de Zara voulurent fêter dignement leur nouveau provéditeur, et lui prouver qu'ils étaient parfaitement civilisés, littéraires et académiques. Une belle rotonde, soutenue par des arbres couverts encore de leur écorce et qui tenaient lieu de colonnes, s'éleva donc dans le pré du Fort ; on le couronna d'une superbe coupole de feuillage; le plus grand littérateur de la ville, un vieux noble, avocat fiscal, le seigneur docteur Giovanni Pellegrini, dont l'énorme perruque blonde retombait gracieusement sur le velours de son habit noir, se chargea de distribuer les billets et de choisir des sujets sur lesquels devrait s'exercer la verve des prosateurs et des versificateurs. 11 y en avait deux : l'un était (bien entendu), Téloge du provéditeur; dans l'autre, il s'agissait de traiter la question :

« S'il est plus glorieux pour un prince de maintenir la paix dans ses États que d'agrandir ses 'domaines par la force des armes.

« Je ne reçus pas de billet d'invitation ; ce qui mortifia beaucoup mes protecteurs et mes amis. Quoi ! l'on me refusait la promotion académique! On méjugeait indigne d'écrire un sonnet et un mauvais discours en prose ! — J'écrivis l'un et l'autre, sans autre intention que de me prouver ma capacité.

« L'avocat Pellegrini menait tout cela avec une gra vite illyrico-italienne, qui ne lui permettait pas d'admettre au sein des élus un petit bambin tel que moi. Cependant j'avais bâclé le sonnet et le discours. Me voilà donc, mes deux inutiles ouvrages dans la po-

\'6't ÉTUDES SUR CHARLES GOZZI.

<:he, qui me rends à l'illustre académie, dont le centre est (x'cupc par ses nobles membres. Un grand trône (le velours rouge, enrichi de crépines d'or, s'élève pour le provéditeur général, et une quantité de jçradins sont disposés circulairement pour MM. les adeptes. La foule vulgaire est séparée de ces dipitaires par un rang de colonnes, ou plutôt de bûdies dont l'écorce avait été respectée. C'était grandiose, comme vous voyez. Gomme j'avais une soif dévorante, je m'adressai h plusieurs laquais que je vis courir gà et là pour distribuer des limonades. — « Nous avons ordre, répondirent-ils, de ne donner de rafraîchissement qu'aux membres de l'académie; c'est un privilège qui leur est réservé. » Ce refus qui s'adressait d'ailleurs à tous les officiers me contrariait horriblement, et ma soif devenait de plus en plus brûlanle. Je trouvais ridicule que cet acte de miséricorde eût pour objet unique messieurs de l'académie. Je pris une grande résolution :

— « Allons, me dis-je, faisons-nous académicien. Une limonade vaut bien un sonnet, gagnons une limonade avec un sonnet, donnons-nous pour académicien et tentons la fortune. »

« Je répondis au valet que j'étais académicien, et le mensonge me réussit.

« Depuis cette époque je suis resté convaincu de l'utilité de la poésie, que tant de personnes regardent comme une science vaine et stérile.

(( (Juand je pris place au milieu de mes confrères, on s'étonna; mais j'avais pris ma limonade, et je m'assis fier comme un paon. Trois heures entières, l'air retentit de dissertations ampoulées et de prodigieuses folies en prose et en vers, dont la mélodie Mait aussi contestable que le sens. Trois ou quatre pièces me semblèrent supportables, entre autres le sonnet d'un certain petit abbé, qui est devenu évê-

que ; la poésie à laquelle je devais ma limonade devait lui donner la mitre.

« Mon tour arrive. Tous les yeux se portent sur moi. Sans broncher, je me lève et récite mes vers, presque textuellement empruntés à une épître de Boileau, mais (il faut le dire) assez agréablement traduits. De Louis XIV j'avais simplement fait le provéditeur. Personne ne s'aperçut de la transformation, et le pnorr^teur qui avait souri aux efforts de mes ri- Vaux, daigna manifester toute sa satisfaction et approuver mon panégyrique. Deux jours après, nous montons à cheval le matin^ comme c'était l'usage, pour accompagner monseigneur dans sa promeiu^e. A peine avons-nous galopé une demi-heure, SotJ^Rfc* cellence s'adressant à moi : « Gozzi, me dit-il, répètez-moi donc votre sonnet ! » Nous étions encore au galop. Je rapproche mon cheval toujours galopant et je commence. Le provéditeur n'avait pas ralenti son coursier d'un seul pas; et moi, toujours bondissant, beuglant mon sonnet, mêlant à ma déclamation les trilles, les modulations, les cadences, les demi-tons fort peu académiques que le galop d'un cheval peut jeter à travers un sonnet, je vais courageusemen jusqu'à mon quatorzième vers, et je remercie Dieu de €e dénouement. Le provéditeur riait de toute son âme, et j'étais tenté de croire qu*il s'était moqué de moi et que tout l'état-major allait en faire autant. Folle pensée ! Chacun enviait mon bonheur. N'étais-je pas le favori, le bien-aimé, l'homme choisi et chéri? Tous, ils auraient voulu se trouver à ma place et jouer la scène d'arlequinade à cheval dont j'avais été îe héros. L'envie dont je fus l'objet à propos de ce misérable sonnet et toute cette grande gloire née d'une limonade, devaient exposer bientôt ma vie.

« Le pacha de Bosnie avait envoyé au provéditeur un superbe cheval entier, à la robe truitée, d'une

i30 ÉTUDES SUR CHARLES GOZZI.

belle encolure, plein de ressources et de feu, mais >i méchant, que personne n'osait se confier h son échine périlleuse. Un beau jour, il se trouva que les valets (récurie, sans doute mus par quelque raison supérieure que je n'ai pu découvrir, ou plutôt payés par les ol'liciers mes rivaux, placèrent ma selle et mon harnais sur le dos de cette terrible bote. Refuser aurait été honteux; accepter, c'était, on va le voir, m' exposer à me rompre le cou ; j'avais déjà monté des chevaux vicieux, et les regards de tant de camarades m'auraient seuls empoché de me soustraire au dangereux honneur qu'on m'imposait. Je m'élance donc sur l'animal, comme un vrai paladin, et ne me donne pas la peine de regarder si son mors, sa bride et tout l'altirail équestre se trouvent à leur place. Le oucéphale se dresse sur les deux jambes de derrière, fait en l'air un demi-tour à droite, et se met à courir, de toutes ses forces, du côté de Técurie ; j'ai beau tirer les rênes à moi, j'ai beau lui scier les barres, il n'écoute rien, il va toujours, comme un fou, comme un torrent. Je baisse la tôte ; je regarde sa bouche, je vois qu'on ne lui a pas mis de frein ni de gourmette. Les portes basses, les rues étroites, par lesquelles ce diable volant allait me faire passer, me firent réfléchir que je pourrais bien arriver jusqu'à l'écurie, mais avec une tôte de moins. Je me rappelai la leçon que m'avait donnée jadis un brave écuyer qui s'intéressait à mon salut. Me levant sur mes étriers et tendant les bras vers la tête de ce farouche coursier, je lui bouchai les deux yeux hermtHiquement avec mes deux mains. Lancé au grand galop, étonné de cet aveuglement subit, Tanimalalla donner du front contre une muraille et s'abattit dcï quatre jambes î\ la fois. Je restai là, brave cavalier, et fis relever aussitôt le cheval qui tremblait comme la feuille; après qu(>i, Ireniblanl non moins que lui.

je rajustai son mors, et revins me joindre à Tescorte, qui m'applaudit avec l'enthousiasme que ces extravagances excitent toujours. L'index de ma main gaucheresta glorieusement écorché; je porte encore4a marque de ce grand exploit, qui m'a coûté un petit lambeau de chair, ex-voto digne d'être consfu^ré dans le temple de ma folle valemu »

Voilà quelques-unes des belles chopfs que Gozzi, qui devait être un jour l'Aristophane vénitien, faisait en Dalmatie ; « faute de guerre, vie de garnison. U se serait bien contenté, dit-il, de mourir martyr de la patrie, de la gloire et de 38 livres d^appointemcàats ; » l'occasion ne s'en est pas présentée ; toat ce l|tt*fl a pu faire de njieux, ça été de s'exposer au Iro^ et au chaud, à la pluie et au vent, de cavalcadejp bravement sur les plus durs trotteurs de l'Europe, et de passer cinf et six heures du jour à faire subir aux lettres dé^^son-^xcellence la cérémonie de la fumigation, au grand détriment de ses chemises et de ses manchettes. Le chapitre de ses amours tient bonne place dans cetlB' .histoire, et l'esquisse de mœurs dalmates que je lui emprunte, serait incomplète, si je passais sous silence le tromblon et Tonina.

i< La ville de Zara, où je demeurais, dit-il, ne se compose guère que d'une grali|a rue, qui traverse toute la ville, et qui va de la porté Marine à la place Saint-Siméon. Beaucoup de petites ruelles viennent y déboucher et conduisent aux remparts dont la ville est entourée. Certain soir que plusieurs de nos camarades voulurent traverser une de ces ruelles, ils furent arrêtés au passage par un homme enseveli dans^ son manteau, muet, la figure voilée, et qui n'avait pour éloquence qu'un énorme tromblon qu'il leur présentait tout armé, et dont il les mei)|içait, s'ils ne voulaient rebrousser chemin. On céda p quelle horite pour des militaires ! Le lendemain et le surlendemain

i:^^ liTUDKS SUR CHARLES GOZZI.

il ne lui qucslic^n au quartier que du trombloii dalniate et do la noressilé de châtier cette insolence.

<( Voici (luclle cause mettait en embuscade cette bouche h IVu si menai;ante ; dans la ruelle dont j'ai parlé demeurait une jeune fille aussi belle que l'on puisse rimaginer ou la rôver, et qui s'appelait la TniùiKi. Elle avait beaucoup d'amants; à force de ruse, de coquetterie, de manœuvre, faisant valoir ce qui déjà n'avait plus qu'une valeur très-modique, elle tirait foule de sequins et de ducats du triste comluerce qu'elle savait faire avec une admirable habileté. Un Dalmate, éperdu d'amour pour elle, et voulant être le seul auquel il fût permis de contempler et d'adorer ce beau trésor, s'avisa de lui donner un témoignage vraiment dalmate de son affection sans bornes. Il se planta en vedette au bout de la rue (ju'elle habitait, et resta là, armé de son tromblon. Les officiers cherchèrent en vain à connaître son nom ; puis, humiliés dans la personne de leurs camarades, ils résolurent d'aller faire l'assaut de la ruelle i'\ de chasser de son poste le tromblon provocateur. Nous fûmes douze qui prêtâmes serment de fidélité à cette belle entreprise.

(( Pour signe de ralliement, on choisit un œillet l)lanc, que chacun de nous devait porter à son chapeau, et l'on convint de se trouver en armes dans la salle de billard, lieu ordinaire de nos rendez-vous <lans ces glorieuses expéditions. Nous voilà rassemblés et tout prêts à la conquête. Cependant un noble lllyrien, caractère résolu et bizarre, un de ces hommes qui ne reculent jamais, beau de sa personne et vigoureux, qui s'appelait Siméon Gzernowich, dormait étendu sur un banc, dans l'antichambre de l'étatmajor, et ne paraissait pas faire la moindre attention à ce qui se passait ; plus d'une fois il m'avait assuré (le son amitié. La ligue jurée, nous passâmes de l'anti-

chambre dans la grande salle ; et Siméon paraissant se réveiller, nous y suivit. Il vint à moi, me parla de choses indifférentes, m'attira dans Tembrasure d'une fenêtre, et quand il vit que nous étions placés de manière à ce que personne ne l'entendît :

« 11 est temps, me dit-il, d'un air très-ouvert, que je vous donne une preuve de l'amitié cordiale que j'ai pour vous. Je regrette que vous vous soyez imprudemment engagé dans l'entreprise de ces imbéciles. ïe vous crois loyal, incapable de bassesse et d'une ndiscrétion qui serait honteuse. Vous allez voir juelle confiance j'ai en vous, l'estime que je vous 3orte, et l'amitié que vous m'avez inspirée. C'est moi |ui suis l'homme masqué ; ce soir la rue sera défenlue par quatre armes comme la mienne. Je perdrai a vie ; mais avant de passer dans cette ruelle, beaucoup des vôtres la perdront aussi. Dispensez-vous, de quelque manière que ce puisse être, d'accompagner k'os camarades, el laissez venir les autres qui trouveront à qui parler. »

« Cette singulière éloquence prononcée d'un ton résolu et d'une voix de bouche à feu, ne laissa pas ]ue de me surprendre; je lui repondis avec assez de tranquillité. ^ •

« — Je suis étonné que vous ipix commencé par me protester de votre amitié et par me prêcher la prudence. Je vois, à mon grand regret, que vous ne connaissez pas l'une, et que vous ne savez guère ce [jue signifie la seconde. Je vous remercie seulement de m'avoir cru incapable de révéler votre secret et de vous trahir ; en cela vous avez bien jugé. Je vous assure que l'on me tuerait plutôt que de m'arracher votre secret. Mais vous vous trompez en croyant que lia vie menacée me fera manquer à ma parole. Je ieviendrais ridicule et odieux aux yeux de tous mes camarades ; cela ferait de moi un objet de mépris

public. Est-ce donc là votre amitié? Quant à Tolre prudence, en donnez- vous une preuve bien ^ema^ quable, lorsque, à la prière d'une péronnelle qo'3 faudrait châtier, vous vouç exposez à vous faire tuer et à tuer vos amis. Si vous abandonnez cette foDe idée, et que vous laissiez la voie libre à ce bataiDon d'étourdis, aussi fous que vous, il n*€p. arrivera tocun mal. On ne pourra vous reprochioar^iiucane pnsiilanimité, tandis que moi, si je recale, je restera entaché de bassesse et de parjure ; je serai le joufit de mes camarades et le but de leurs risées. Tods prétendez que vous me garderez le secret, mais ce saent même attaque mon honneur. Et qui vous ditqueqnd* qu'un de vos adhérents n'ira pas révéler voire projet tnx autorités supérieures ; et ne pourrez-vous pas croire avec assez de vraisemblance que c'est moi qui vous ai trahi ? Votre devoir le plus strict est de céder aux conseils d'une véritable amitié et d'une véritibk prudence. Laissez le chemin libre ; quittez ce tromblon qui fait peu d'honneur à Tonina. Vous im assez d'autres moyens de lui plaire. Elle est jolie, et, sous ce rapport, votre inclination est jostilée. Avouez que, sous tous les autres, il y a bien des objections à faire. »

« Le Dalmate, entêté comme tous les sauvages, répondait qu'il n'abandonnerait jamais le champ de bataille ; qu'il y resterait cadavre, mais qu^il « fertit un massacre. » Gomment vaincre ce singulier béioi» et désarmer sa furie ? Je pensais qu'il était néoeesaire de frapper les grands coups, et m'arrèttfiti croisant les bras, le regardant fixement :

(( Eh bien ! lui dis-je, après une ou ou deux minutes de profond silence, vous pouvez compter que ce soir je serai le premier à me montrer dans la rue qt» vous prétendez nous interdire. Je ne veux pas vooi offenser ; mais ma poitrine sera la première que w

balles rencontreront ; je n'ai pas de meilleur moyei> ie vous prouver combien peu je vous crois mon? ami. »

« Je me retirai lentement, après lui avoir tourné le dos : et ce brave gentilhomme sauvage qui était plein ie cœur et de noblesse, m'arrêta par le bras sans mot dire ; il ne me fallut plus que quelques paroles pour le persuader. La rue demeura libre ; pendant six nuits^ consécutives, nous la traversâmes en tous les sens, chantant comme beaux diables, sans que le bon Dalmate manquât à sa parole. ^

« Yous avez assisté à une scène de littérature:, dalmatico-vénitienne ; maintenant je vous entretiendrai du théâtre. Notre troupe se Composait de jeunes^ officiers qui s'étaient partagé les rôles mâles et femelles, et qui amusaient ainsi le provéditeur et sa cour. Chacun avait son emploi spécial, et sur un canevas convenu d'avance on brodait cette comédieimprovisée, que les Italiens aiment avec tant de passion. L'un était le père, l'autre, Arlequin, la troisième, Colombine. Je m'avisai de créer un rôle, celui d'une femme de chambre illyrienne ; employant le patois dalmate, raillant les travers féminins, rappelant de mon mieux les anecdotes récentes, mêlant la satire à la bouffonnerie, j'obtenais un immense succès. Le rôle de Lucile, la servante dalmate, était le sujet de toutes les conversations; plus d'une damedu'pays voulut connaître ce petit démon incarné qui l'avait tant fait rire sur la scène. Combien ces belles furent étonnées de me trouver grave, réservé, simple et même taciturne ! Il y en eut qui se fâchèrent sérieusement contre moi, et je m'en affligeai. Pauvreenfant ! je ne connaissais pas alors la souple étendue et l'élasticité merveilleuse du génie féminin ; je ne savais pas que toi4§ cette colère n'était qu'un signe de faveur. Ce sucifls dont je ne profitai guère, s'ac-

us ÉTUDES SUR CHARLES OOZU. ^

cnil par mon adresse dam te ) ezefcices dn

■corps, qui faisait grand bruit > beaucoup de ce que mon ainoiir de réliide, nios 'goûts chastes, quelques talonls litlcraires, quelques 'Vues sérieuses et au-dessut do mon âge ne produisissent pas autant d'eiTet sur te sexe que ma robe de | femme de chambre dalmatt^ et mon adresse à jouer | au ballon. Je n'étais pas icoro deseendu dans U profondeur de l'esprit fémii a ; je ne connaissais pa^ les lois par lesquelles i n régies les attractions magnétiques de ces biiarrus cerveaux. Je vois avec plaisir aujourd'hui, que les romans modernes établissent, en faveur de ces dai une sociabilité qui doil les satisfaire, et qui les lance dans un véritable océan d'électricité magnétique tout h fait d'accord uvi^r leurs inclinations personntU ^s. »

Le chapitre de ces élecbli ilés magnétiques, dont le diz-huitîëme siècle a répandu ses vapeurs passiminées à travers l'Eîurope, et qui, grâce h l'inflaence ât Venise, pénétrait alors jusqu'aux régions sauvages de la Dalmatie et de llllyrie, n'est pas la moins piquante portion des Mémoires de Gozzi.