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Gozzi continue son œuvre. — Le Roi-Cerf, fable populdire.

A Venise, en 1762, tout le monde connaissait le si-

^uor Gigolotti. Barette rouge et trouée, bas violets mal reparés, habit noir légué par un abbé damerel, figure longue, barbe en désordre, tels étaient le costume et le signalement du conteur favori de la place Saint-Marc ; grammairien, critique, poète, érudit, souvent ivre, il avait soin de faire remarquer au peuple qui l'entourait les mots toscans et les élégances de , diction dont il ornait ses contes, toujours écoutés et toujours admirés. Arriviez-vous à Tauberge de Saint- Pantaléon, Gigolotti vous présentait un sonnet ; preniez-vous femme, Gigolotti faisait votre épithalame; vous apportait-on Textrôme-onction, Gigolotti préparait la complainte pour vous et Tépitaphe pour les héritiers. Homme grave, de mœurs douces, j'ajouterai avec chagrin qu'il fut persécuté, sans que l'histoire lui accorde une page. Le sénat de Venise, jugeant que sa population de courtisanes augmentait démesurément, les bannit toutes par un décret. Gigolotti leur €onsacra sa verve ; il réclama par une complainte en faveur des condamnées ; le peuple répéta ses petits vers composés en patois des Lagunes ; et Gigolotti fut banni comme Homère, Gamoëns et le Dante. Plusieurs mois après on rouvrit les portes de Venise à la troupe exilée ; mais leur chantre et leur défenseur, dont rÉtat n'avait pas besoin, mourut en exil.

Ge fut ce poète malheureux, mais non illustre, que Ciozzi fit paraître sur la scène, en lui conservant son nom et ses vêtements accoutumés, pour débiter le prologue de la comédie fantastique intitulée le Roi- Cer/'. On reconnaît dans ce prologue, si heureux d'invention, une imitation exacte du style de ces conteurs de place publique, que Venise a perdus en perdantsa puissance, sa richesse et ses plaisirs. Gozzi trouvait ainsi un adroit et ingénieux moyen de faire l'exposition de sa pièce, et de préparer les spectateurs à la puérile bizarrerie de l'œuvre qu'on allait représenter.

Cigolotti, après trois révérences de régisseur, défaisant sa barette et parcourant de l'œil la salle de Saint- Samuel, racontait d'un style prétentieux, barbare et orné, les événements de Tavant-scène. Or, voici la sérieuse histoire annoncée parce grave préambule, dont le succès dramatique fut immense à Venise, au temps où Rousseau et Voltaire écrivaient.

Il y avait'une fois un grand sorcier vénitien dont le nom était Durandard. En passant par Venise, le roi Derame, monarque de Serendipe, ne manqua point •de le consulter. Ils turent contents Fun de l'autre : les réponses du sorcier satisfirent le prince, et Derame le traita si bien que Durandard, reconnaissant, lui communiqua ses deux plus importants secrets. La magie n'a rien inventé, comme on va voir, de plus merveilleux ni de plus utile.

(( Voici, lui dit le sorcier, un buste de marbre qui m'a coûté beaucoup de travaux, et dont la puissance est miraculeuse. Qu'une dame ou demoiselle s'avise de mentir en sa présence, vous verrez sa figure blanche s'épanouir, et le buste, déridé tout à coup, éclater de rire. Plus le mensonge sera grossier, plus vous le verrez manifester hautement son ironique gaité. C'est là, je le crois, et vous l'avouerez, un talisman de bon aloi et d'usage applicable. Mettez-le à l'épreuve : les dames vénitiennes lui ont coûté plus d'un sourire... ))

Le roi de Serendipe allait témoigner sa reconnaissance au nécromant, qui l'arrêta et lui dit :

« Écoutez encore, grand roi. Mon second présent vaut celui que je viens de vous faire. Retenez, si vous pouvez, le vers magique que voici, et dont l'immortel Merlin Goccaïe a orné ses œuvres sublimes :

Cric, crac, trif, taf, not sgnieflet canatauta riogna.

o02 ÉTUDES SUR CHARLES GOZZI.

— Le vers est difficile à retenir, interrompit le roî.

— C'est de la poésie nouvelle, reprit le magicien, elle est dure et sublime. Si vous rencontrez un animal ou un homme mort, et que vous prononciez ce vers auprès du cadavre, votre âme s'élancera aussitôt dans le corps qu'elle viendra ranimer, et votr.e dépouille mortelle, comme disent les prédicateurs, tombera par terre. Pour peu que voys préfériez votre ancienne forme à votre nouvelle transformation, il vous suffira de répéter près de votre propre cadavre l'incantation que je viens de vous apprendre ; aussitôt vous reprendrez possession des membres que la nature vous avait donnés, et la mort retrouvera sa première proie. Ainsi vous jouirez d'une faculté de transformation dont les plus habiles magiciens n'ont pas toujours eu le bonheur de conquérir le secret. Je ne vous cache pas, sire, que le pouvoir que je vous confère peut vous exposer à de grands dangers. Au surplus, nous nous reverrons ; et si jamais vous rencontrez sur votre route un gros perroquet vert, vous vous garderez bien de le tuer : vous courriez risque de tuer votre bienfaiteur. »

Le bon roi Derame, enrichi de ces deux précieux trésors et accompagné de sa statue, retourna dans ses Etats. Il se hâta, comme on le pense bien, de faire l'épreuve de son pouvoir : au moyen des transformations diverses que le vers de Merlin Goccaïe lui rendait faciles, il pénétra plus d'un secret, découvrit plus d'une trame, apprit de science certaine que les courtisans ne valent rien, et beaucoup d'autres choses que' les monarques ignorent.

L'épreuve du second talisman fut plus amusante. Deux mille sept cent quarante-huit dames, demoiselles, princesses, bergères, de tous les rangs et de tous les âges, convoquées tour à tour dans le cabinet du prince, et interrogées par lui sur leurs sentiments secrets, répondirent de la môme manière, et pas une

ne dit la vérité. A mesure que ces menteuses protestaient de leur amour pour le roi, et juraient que nul sentiment n'avait approché de leur cœur, le buste perfide se prenait à rire. Derame avait envie de se marier ; mais où trouver une femme sincère ? Le buste avait détrait ses illusions. Le pauvre roi devint triste.

Or, vous saurez qu'à la cour de Derame des intrigues se nouaient comme partout. Le ministre Bredouille (Tartaglia), confident du monarque, avait gagné sa confiance et lui faisait faire plus d'une sottise. Le bon Pantalon, gondolier de Venise, se contentait de servir fidèlement et de boire sec. Brighella, le ministre des finances, puisait à loisir dans la caisse de l'État, et cherchait à faire tomber sur sa sœur Sméraldine, coquette arriérée et femme à prétentions, les faveurs du monarque. Depuis que l'intention matrimoniale de Derame était connue, pères, frères, oncles et cousins n'espéraient plus qu'en leurs filles, en leurs sœurs, en leurs nièces, en leurs cousines. C'était un tapage d'ambitions féminines vraiment effroyable, et une série de désappointements cruels causés par ce buste dont tout le monde et même le favori Bredouille ignorait la puissante sagacité. Les femmes du royaume de Serendipe trouvaient leur roi singulièrement difficile ; comme il arrive toujours, le désir de le posséder s'augmentait de cette difficulté de lui plaire. Sméraldine jouait le sentiment : le buste riait ; Clarice protestait qu'elle n'avait jamais aimé : le buste de rire encore. Le roi maudissait son savoir, et sa mélancolie redoublait.

Le bon Pantalon avait une fille naïve et sans art, mais non sans passion ni sans esprit. Angela, c'est le nom de la Vénitienne, aimait ardemment le roi ; elle en était amowret^se-mor^e, innamorata-morta, comme dit le texte. Son père, en véritable Vénitien, l'avait souvent grondée, lui disant qu'elle pftttvait aimer tant

50'* ÉTUDES SrR CHAULES GOZZI.

qu'il lui plairait, que c'était fort bien h elle, mais que d'aimer le roi il ne le lui pardonnerait jamais. Angela fut la deux mille sept cent quarante-neuvième personne qu'on appela dans 'le cabinet royal, et la première qui répondit la vérité. Aussi fut-elle épousée. Derame, dans un beau transport d'admiration et d'amour, se ht\ta de briser le buste qui lui avait choisi, entre tant de femmes dissimulées, une femme sincère. (Vêtait aller bien vite, le bon monarque de Serendipe était plus f^énéreux que prudent, comme la suite de sa sinjçulière bistoire ne le prouve que trop.

Ouand les noces du roi eurent été célébrées avec la niaji^nilicence convenable, la cour reprit son train ordinaire ; on remarqua la profonde mélancolie de l'ambitieux Bredouille, déçu dans ses espérances : son rival triomphait. Bredouille essayait de le féliciter de son mieux, et le défaut de sa prononciation, trompant ses efforts, redoublait ses tourments. Si vous ajoute:^ h ce malheur de l'ambitieux trompé et du complimenteur qui bredouillait une autre circonstance, celle de son amour secret pour Angela, devenue femme du roi, vous avouerez que son désespoir était motivé. Aussi le bonhomme de monarque eut-il compassion de son vieux serviteur ; et, pour le consoler, il lui conlia son second secret, celui du vers de Merlin Coccaïe, et de la transformation qui devait le suivre. Au moment de cette imprudente conlidence, le roi et le ministre se trouvaient h la chasse. Deux cerfs vinrent UKjurir à leurs pieds. Derame, excellent roi, excellent ami, mais trop complaisant, poussa la bonne grâce et la condescendance jusqu'à essayer lui-même, en présence de son favori, la métamorphose dont nous avons parlé. 0 merveille! A peine eut-il prononcé la terrible incaulation, son âme quitta son corps, passa dans celui du cerf, et laissa étendu par terre, auprès de Bredouille stupéfait, le cadavre de Derame. Le traî-

ÉTUDES SUR CHARLES GOZZI. 50o

tre saisit Toccasion ; prononce à son tour le vers magique ; son bredouilleinent le gêne un peu et ralentit Topération ; mais enfin elle s'accomplit. Voilà sa mauvaise âme qui s'empare de la dépouille mortelle de Derame, et le corps de Bredouille qui reste comme mort, pendant que le roi-cerf s'amuse à courir les forêts et essaie la légèreté de ses jambes.

Bredouille, entré par magie dans le corps du roi, commence à se demander ce qu'il fera du cadavre de Bredouille. Cette nouvelle habitation est meilleure^ il la préfère à l'autre ; d'un coup de cimeterre, il tranche la tête du ministre, c'est-à-dire sa propre tête.

L'âme d'un tyran a donc pris possession de cette forme extérieure qui appartenait à un souverain paternel. Tout change aussitôt dans la monarchie* Gomme dans cette espèce de société que les contes de fées nous présentent, la bonhomie du monarque est le seul contre-poids du pouvoir, ce contre-poids une fois détruit, le désordre se met partout. Bredouille n*a qu'une crainte, c'est que l'âme du véritable monarque, enfermée dans le corps du cerf, ne ressuscite et ne reconquière sa forme extérieure, dont lui Bre^ douille a pris traîtreusement possession. Par quel moyen anéantir ce redoutable compétiteur ? Il faut tuer le roi-cerf. On proclame, à travers la ville de Serendipe, que mille sequins d'or seront donnés à qui apportera la dépouille d'un cerf blanc avec une étoile noire sur le front. On prépare une grande chasse : le cerf blanc passe devant les piqueurs du roi et leur échappe. Au moment où le nouveau monarque témoigne sa colère de ce qu'on ait manqué le cerf, le hasard amène en présence de Bredouille-Derame un vieux bûcheron. « As-tu vu passer le cerf? » lui demande le roi. Le bûcheron, à moitié ivre, répond qu'il ne Ta pas vu. « Qu'on le mette à mort I » Ce paysan tombe aussitôt sous les coups des gens du roi. C'est

ainsi qu'on rendait la justice dans le royaume de Serendipe.

Imaginez cependant, si vous le pouvez, la détresse et la douleur de cet excellent Derame, si mal payé de sa bonté I Devenu cerf, poursuivi par Tingrat qu'il a comblé de bienfaits, traqué par Tusurpateur de son royaume, il parcourt tout haletant les forêts où si souvent sa voix souveraine avait dirigé le pas des chasseurs et le vol des coursiers. Mais qu'aperçoit-il dans un ombrage épais ? Le corps du paysan victime de la colère de Bredouille. « 0 bonheur ! s'écrie-t-il ; je vais enfin reconquérir une forme moins indigne de moi» Ce corps est bien vieux, bien cassé, bien impotent, mais enfin c'est le corps d'un homme. Voici la nouvelle demeure que le monarque de Serendipe se trouve forcé d'habiter ! » Le vers magique sort de ses lèvres : la nouvelle métamorphose a lieu. Derame n^est plus qu'un mendiant, un bûcheron décrépit. G^est sous cette forme qu'il regagne sa ville capitale, ttiéconnu de tous ses sujets, mais conservant, sous une figure hideuse, une âme royale. Il se glisse furtivement dans ces édifices splenjjides qu'il a fait construire, et parvient jusqu'à Angela, que la présence du Vieux paysan étonne autant que ses discours. Gomment Derame, changé en bûcheron, se fera-t-il reconnaître ? L*âme du roi, cachée sous la forme du vieil indigent, conservera-t-elle sa puissance sur l'âme tendre de sa belle épouse ?

Dans ces teiiips-là vivaient des femmes qui, sans se laisser séduire par les agréments extérieurs, rendaient aux qualités de l'esprit et du cœur ces hommages prodigués souvent h la richesse, au rang et à là beauté; Angela était un de ces èites. En vâiti Bredouille, sous les traits et le costume du roi, bherthait-il à mettre à profit sa position et à se prévaloir de ses droits nouveaux, Angela reconnaissait la bassesse innée et la

scélératesse ineffaçable de celui qui se présentait à elle comme son véritable époux. Elle s'effrayait du changement bizarre de ses sentiments ; elle repoussait les caresses et méprisait les prévenances de Bredouille-Derame. Ce fut au milieu de cet étrange conflit que le mendiant, c'est-à-dire le roi sous isa nouvelle métamorphose, se présenta aux yeux de la reine, et lui apprit par quel enchaînement d'incidents merveilleux il se trouvât transformé en bùche^^oa. et, bredouille en roi. L'élégance du langage que le paysan avait conservée, la noblesse de ses pensées, la grâce de ses discours, comparées à la fausse grandeur, à la lâcheté de Bredouille-roi^ convainquirent la jeuae épouse de la vérité da cette étrange aventure. Mais comment rompre l'enchantement? Gomment arracher à Bredouille-Derame non-seulement son trône volé, mais son nom et ce corps dont il avait usurpé la possession ?

Oncques ne vîtes sans doute un homme recevoir des mains d'un étranger son propre cadavre, lui faire des funérailles magnifiques, prononcer sa propre oraison funèbre et, vivant, assister à son inhumation solennelle et véritable ? C'est que vous vivez ea des siècles. dégénérés, où le fantastique est sans pouvoir. Voilà pourtant ce dont toute la ville de Serendipe Ait témoin sous le règne de Derame-Bredouille» TruflCEd* din, pauvre oiseleur attaché à la cour, tendait ses filets dans le bois, quand il aperçut le corps aban« donné de Bredouille, cadavre dont le ministre, prévoyant assassin de lui-même, avait tranché la tête,, ainsi que le bénin lecteur doit se le rappeler. Non loin de ces restes mortels, gisait la dépouille du cerf blanc, où Derame avait eu l'imprudence de faire élection de domicile, cerf dont le tyran de Serendipe avait mis la tète à prix. Heureux de sa double trouvaill(\ notre oiseleur charge sur ses épaules le cerf

vm ÉTUDES SUR CHARLES GOZZI.

qui doit lui valoir deux mille sequins, et fait porter à la ville, par deux paysans, le tronc informe de Bredouille. Le roi, charmé de la nouvelle, fait jeter le cerf à la voirie ; et, après avoir prononcé un panégyrique de Bredouille dont tout écrivain nécrologique tirerait vanité, fait embaumer ces restes, les ensevelit, se construit à lui-même un cénotaphe, envoie le triste Truffaldin en prison pour ne pas grever son budget des deux mille sequins promis (moyen économique d'administrer ses finances), accuse toute la cour de la mortde Bredouille, la jette en masse dans uncachot,et règne ainsi paisiblement, sans entraves,sanspeine,sans scrupules, sans former un cabinet homogène, un ministère compacte ou de fusion, et sans s'inquiéter d'une chambre des communes ou d'une chambre des pairs.

Le ciel juste veillait. Dans le palais même où Truffaldin avait déposé ses cadavres, il avait laissé les ustensiles de son métier et les oiseaux qu'il avait pris. De ce nombre était un beau perroquet vert de la plus grosse espèce : c'était Durandard, le sorcier Vénitien, l'homme des transformations et des talismans. Il arrivait à point. Derame, devenu paysan, avait été surpris dans les appartements de la reine ; Angela et son malheureux époux allaient tomber sous les coups du bourreau, quand cet honnête sorcier, portant secours à l'innocence, vint rendre à chacun sa forme première, restituer à Derame ses nobles proportions, à Bredouille son nez camard et son front bas, à Angela son époux véritable, et donner au peuple de Serendipe cette grande leçon de morale : « Qu'un roi ne doit jamais se fier aveuglément à ses ministres. »

C'est là le conte de 771a Mère-VOie^ qui, distribué par scènes, avec un art et une régularité peu communs, écrit moitié en prose spirituelle, moitié en vers éloquents et passionnés, fît l'admiration du bon peuple de Venise.

De grands coups de pinceau ; un coloris large et frais ; des nains et des singes dans un coin du tableau; des rois et des reines étincelants de soie, de moire et de pierreries ; une architecture fantastique et impossible, se découpant sur un ciel profond, d'un éclatant et limpide azur : voilà cette grande et singulière machine. On la comprend sans peine ; on se joue au milieu de ces personnage^ placés hors du monde réel et cependant naïfs. Il est difficile de jeter plus d'intérêt dans le fantastique et plus de vérité dans le mensonge. A voir cette franchise de touche et cette vigueur, de pinceau, vous diriez que tous ces personnages sont des portraits. Angela, qui reconnaît si heureusement, par l'instinct de l'âme et la divination de l'amour, l'objet de ses affections sous la métamorphose. qui le déguise, et repousse un traître caché sous la forme de son amant ; Bredouille, le ministre complimenteur, le roi lâche, le panégyriste de lui-même ; Pantalon, le symbole &e la Venise populaire, bon serviteur, dévoué à son maître et à ses voluptés. Au lieu de ce dialogue incohérent et faux dont la plupart des féeries sont misérablement tissues, vous trouvez de la poésie, de l'éloquence, de l'élévation dans toutes les scènes où les sentiments ardents et nobles se développent. Telle est surtout la scène où Angela repousse les caresses de Bredouille devenu roi.

(c Oui, lui dit-elle, voilà cette figure noble, ces traits chéris, ce beau corps, cet extérieur plein de grâce, qui me charmèrent chez mon époux. Mais où sont ses actions ? qu'est devenue son âme ? où est son langage? où est l'élévation de sa pensée? Hélas ! je ne retrouve plus 6èiie délicatesse de sentiments qui, me pénétrant le cœur, arrachait à mon ingénuité de jeune fille l'aveu'du plus tendre amour. Sans elle, vous aurais-je avoué mon désir de vous avoir pour époux ? Pardon î ô mon roi, pardon I Ce n'étaient pas

:;i(> kïi:dks sik ciiakles gozzi.

l(»s pruporliniis h('nn»iis(»s, la beauté tle votre corps, (}iii éveillrrenl mon ardente allection pour vous : <•(' lui la beauté admirable de votre pensée, Tingénieux lanjj:a^^e, l'expression de vos idées au-dessus du Miltraire ; la majesté d(^ ees paroles vertueuses qui sortaient de votre àme. Voilà ce qui m'a séduite : voilà re que je cberebe en vous aujourd'hui, ce que je (*herebe en vain, bêlas ! pour mon malheur !

(Elle pleure,)

Pur siole qin'llo slcsso. E' qiiella La t)oIla t'ac(;ia, o <iiiellc son le lielle MtMiilira, clic aiiior m'hanno ispirato, pure

I L'osti non son quolli, i seiitimenti Dcllo spin'lo vcstro, il favoUare, 1/elevalt'zza (loi ponsar sublime, Lt; (lolicat*^ ininiaî.'iui non sono

O non mi sf'mbran piu quelle', clie il core M'han ruiialo lial sen, clie m'iian sforzata A ]>alesarvi l'amor mio, ch'han mosso

II (iftsiiiorio in mo d'avervi sposo.

Pcrdon, mio ro; p(T(lono, la bellezze Dei vostro corpo la ca^rion no furo n»»l vero affetto mio. Furo le nobili l'orme (ici pensar vostro, et le ingegnose ImaLTin dello spirito, e i prravi modi,

( lie uscino dall'alma vostra, chez m'han presa, Qu«^lli cli'io piu non trovo, o che rai serabra IMu non Irovar in voi, por mia sventura.

(Piange,)

On a remarqué les idées ingénieusement burles- (jnes, que Gozzi a introduites dans son œuvre : Bredouille exerçant sur son propre cadavre le métier de Ijourreau, puis de maître de cérémonies, faisant son pané^yi'i((ue et son éloge funèbre, et s' enterrant avec pompe ; et celte spirituelle invention qui, conservant au minisire son bredouillement dans le nouveau corps qu'il habite, assimile l'âme avec la pensée et le lanf'a^e, et fait reconnaître le lâche sous sa forme empruntée. Hoffmann et Gallot eussent envié à Gozzi

ces caricatures, où tant de philosophie et de verve se mêlent à une bouffbnnerie.si amusante.

Quand ce Vénitien Dalmate transforma ainsi Fimbroglio espagnol en féerie satirique, la charpente sociale, toute pourrie dans ses jointures, s'afEûssait avec un bruit sourd ; Gozzi n'entendait que trop cette menace ; il amusait ses compatriotes de la Ghiazza, comme on prodigue Teau-de-vie aux matelots dans les tempêtes.

Contes d'enfants, pleins de grâce et de vigueur, les drames de Gozzi sont les monuments d'un monde détruit. Et ne les jugez pas frivoles : toute la décadence, toute la servitude et toute la pui^ance passée de Venise sont là. Le peuple qui produit une littérature de ce genre n'a plus rien à faire au monde : il a passé par la vieillesse, il est retombé dans l'enfance. Gozzi marqua^ par ses œuvres brillantes, colorées, puériles et hardies, le dernier période de cette tutelle rigoureuse sous laquelle le peuple de Saint-Marc avait perdu ses droits de citoyen sans perdre ses facultés d'imagination et sa soif de voluptés.

Les créations piquantes de Gozzi sont au contraire le dernier résultat de cette situation sociale pii un peuple d'imagination ardente est forcé à ne s'occuper que de ses plaisirs.

Nous ne donnerons pas l'analyse de toutes les merveilles dont sont remplis ces imbroglios au nombre de trente-six, les uns traduits de Gânizarès, de Matos Fragoso de Rojas ; les autres puisés à la même source magique que la Vida es un sueno de Caldéron, tels que le Corbeau^ Turandot, la Fe^nme serpent^ les Mendiants heureux, Éobétde, le Monstre bleu, Turquin, f Oiselet d!un beau vert, et Zeim, roi des génies; ce serait rouvrir aux yeux du lecteur les trésors du Cabinet des Fées, où Gozzi puisait sans scrupule. Toujours des secrets à garder, secrets que l'on ne; peut garder

:il2 KTl'DKS SIK CHARLES GOZZI.

sans prril ; loiijours des ordres h exécuter, ordre!> danjj;ereiix ou impossibles dans leur accomplissement; toujours des transformations miraculeuses et une complication (^tranp:e de moyens surnaturels par la variété et la vérité de ses caractères.

(iC qu'il faut y remanjuer, c'est une admirable intuition de cette mythologie des fées émanée du moyen Age. Il en a saisi le génie, il l'a transformée en poésie brillante. Il a su môler à la magie orientale l'esprit chevaleresque ; de cette alliance a résulté une ceuvre pleine de grâce et de nouveauté. Dans ses héros respire ce spiritualisme du point d'honneur emprunté au drame espagnol et qui, selon la belle expression de Burke, ressentait l'outrage comme une blessure. Dans ses personnages surnaturels vit le génie de l'Orient, prêtant à des forces humaines une puissance illimitée sur la nature esclave. Dans ses caractères inférieurs vous trouvez une abjecte soumission à la loi du corps, au cri des passions, à la tyrannie de l'intérêt. Ils offrent comme Sancho la contre-partie grossière des héros placés sous le coup du destin et luttant contre^lui ; et des demi-dieux qui, dominant le destin, forcent l'héroïsme à se déployer dans une foule d'épreuves qui le torturent on l'épurant.

On voit sur quelle vaste échelle se dessinent les drames de Gozzi, esprit dont l'étendue égalait la linesse. En élargissant son cercle, en se jouant dans cette sphère sans bornes, il se créait des obstacles égaux i\ son pouvoir. Gomment, dans de si vastes machines, caractériser finement, dessiner avec une précision parfaite tous les traits du tableau ? Gomment ne pas sacrifier au mouvement trop rapide d'une scène remplie de prestiges le développement des passions? Gomment ne pas tout accorder au coloris, à la vivacité des teintes, h l'effet des contrastes ? Aussi, malgré

le talent du poëte, ses œuvres sont-elles plutôt de chaudes et brillantes esquisses que des productions achevées. Vous y remarquez des indications spirituelles, satiriques, profondes; le dialogue en est habile, passionné, énergique; mais la nécessité de suivre, en haletant, le cours précipité des événements miraculeux qui forment le tissu du drame contraint le poëte à se contenter de quelques touches larges et fortes sans les détailler et les expliquer avec précision. De là le véritable défaut de Gozzi ; quelque chose de lâché, d'incomplet et de précipité dans Tensemble ; de la vigueur, de Tabandon et de la verve, mais de Tincorrection.

Héroïsme et caricature se confondent dans ces drames. L'ironie est attribuée aux Truffaldin et aux Pantalon ; Gozzi a senti qu'elle est populaire de sa ualure ; il lui a donné la prose pour expression, et le patois pour symbole.

Il faut à l'ironie un langage vulgaire, à la poésie un idiome symbolique réglé par des lois musicales. Ravaler la prose jusqu'au patois c'est donner à l'ironie son caractère le plus trivial. Quand Brighella l'intragant s'expriuïe en dialecte bergamasque, la vivacité sautillante, la prononciation presque gasconne du personnage, font mieux ressortir la moquerie qui apparaît en saillie; le langage est bas comme l'acteur; l'activité de ses paroles trahit cette alert§ avidité dont Brighella est le type. Pantalon se montre-t-il sur la scène, son patois est tout sensuel, il est doux, naïf, coulant, amical, plein de bonhomie : c'est le patois de Venise. A rôté de ces svmboles si bien en harmonie avec leurs propres discours, et qui, représentant les passions vulgaires de l'humanité, ont un langage vulgaire émané de ces passions, se jouent des êtres plus nr»bles, plus purs ; ceux-là parlent poésie.

Les mêmes effets de dialogue se trouvent dans

:;IV KTLDKS Sl'H CHAKLES GOZZI.

ShakspeaiT : les drames du V(^nitien doivent aux particularités locales une variété plus piquante. L'esprit satirique de l'Italie a résumé, sous la forme d'un vice, chaque nationalité difrérente ; il a donné à ce vice un corps, une âme, une façon d'être et d'agir. Ce \iceest devenu type, ce type a (*onservé le patois spécial de la localité qu'il caractérise. Lorsque le pédant de Shakspeare donne des leçons de grammaire en patois du pays de Galles, c'est tout simplement un magister gallois qui fait rire î\ ses dépens. Lorsque le vieux Pantalon ouvre la bouche, c'est la sensualité qui parle, Venise populaire. Le bredouilleur Tartaglia est le parfait symbole de la duplicité et de la ruse, comme Apollon est le symbole reconnu de la poésie et des arts.

Cette caricature-type, qui fournit à Gozzi son élément comique, s'allie très-bien avec la féerie. Toutes deux sont pittoresques, toutes deux émanent de limagination, et s'y rapportent. Tune par la gaîté^ l'autre par l'éclat et l'invention. Elle s'allie également bien avec le merveilleux chevaleresque de l'Espagne. QuV>st-ce que ces aventures surprenantes, ces dévouements au-dessus de l'homme, sinon le surnaturel transporté dans une sphère morale ? Le héros parfait, comme la fée, a toute-puissance sur le monde moral qui vit en lui même ; il se dompte, il se transforme, il s'oublie, il se dévoue à un sacrifice éternel. Ce miracle est plus étonnant que l'autre.

Un secret rapport s'établit donc entre l'héroïsme moral, le fantastique merveilleux et la caricature bouffonne. La pure essence du génie chevaleresque se trouve au fond de ces drames; les talismans de la magie en fournissent les puissants ressorts; les Bredouille et les Brighella en sont la populace ironique, moqueuse et raillée. A ce sentiment de l'honneur et du devoir, h cette délicatesse excessive, dernier raffi-

ÉTUDES SUR CHARLES G0Z2I. ol»

nement de la religion chevaleresque, s'accouplent des penchants grossiers, des vices ignobles, des inclinations triviales, des idées burlesques, représentés par les masques dont j'ai parlé. L'humanité idéalisée et tragique se trouve en face de l'humanité abjecte et comique. C'est Sancho près de son maître, c'est Falstaff promenant sa corpulence' au milieu des guerres civiles, c'est l'esclave chargé de punir le triomphateur, c'est l'humanité tout entière, meitié ange, moitié brute : elle qui, selon le mot profond de Shakspeare, serait trop fière de ses vertus si ses vices n étaient là pour donner le fouet à sa grandeur.

Résumons ce que nous avons à dire d'un écrivain peu connu, dont le talent n'est plus svoué en Italie, dont l'Allemagne seule, toujours amoureuse du fantastique, a conservé le souvenir. On peut voir en lui à la fois le dernier élève de l'Espagne héroïque et le dernier possesseur de cette verve railleuse et d'ima« gination que Pulci, Berni, et même Arioste, ont répandue dans leurs strophes brillantes. Si l'on se demande pourquoi cet homme d'un esprit si remarquable a constamment dénigré et repoussé les idées de la philosophie moderne, tourné ses axiomes in ridicule et poursuivi ses apôtres d'épigrammes violentes, on trouvera la cause de cette hostilité dans la tournure même de son génie. Lui qui avait tout emprunté à l'Espagne et au moyen âge, se trouvait sur la limite d'un renouvellement social favorisé et protégé par les philosophes, et qui allait détruire à jamais ce que le moyen âge avait fondé.

Gozzi se confond avec Alarron et Cer\*antes par reltc veine chevaleresque, celte foi de loyauté, ce dévouement à l'honneur, ce déploiement de sentiments nobles et pieux, enfin cette grandeur héroïque, dont la nuanee ardente se confond avec la mythologie des fées el le lazzi perpétuel des masques populaires. Seul

.'il<> ETUDES SUK CHAKLES GOZZI.

de tous les auteurs dramatiques, Gozzi a revêtu d'une forme théâtrale la pensée de l'Arioste et celle de Cervantes.

Il faut avouer qu'une harmonie intime vit et règne dans les drames de Gozzi. A des monarques stupides et grandioses il faut des Truffaldins intrigants ; à des ministres sottement perfides il faut des peuples moutons ; à ces drames de convention dont Tintérêl repose sur la fiction magique il faut un comique de convention, dont la gaieté soit fondée sur des préjugés populaires. Cette exagération du merveilleux dans l'intrigue entraîne l'exagération de la verve bouffonne dans les scènes gaies et du pathétique dans les scènes tristes. Deviner cet accord c'est avoir du génie.

11 restera de Gozzi des scènes écrites avec une brillante facilité et une poésie naïve, ardente, colorée. Jamais on ne pourra l'opposer ni le comparer aux Molière et aux Shakspeare. C'est un Aristophane secondaire dont le théâtre est un phénomène plutôt qu'un modèle. Sa supériorité consiste dans l'homogénéité de sa création. Jetez au milieu d'une fable orientale, parmi les démons, les sylphes et les génies, la gaieté douce de ïérence, l'observation précise de Molière, vous brisez l'unité de votre œuvre et mentez à la vérité. Le bizarre rénovateur du Drame espagnol à Venise n'a pas été infidèle aux préceptes de cette muse unique, régulatrice de toutes les productions de l'art, Yénus-Uranie, qui anime, soutient et règle le concert sublime des choses créées.