XVI PREFACE

ie fer, cette lanterne que Desmoulins rendit célèbre, ce fut elle à laquelle il donna la -première -place dans un pamphlet dont Vépigraphe, par un sarcasme nou^ veau, était tiré de saint Matthieu : Qui maie agit, odit lucem ! »

Phis d'une page de haute valeur, littérairement parlant, fait ainsi tache dans Vœuvre de C. Desmoulins et c'est parfois presque avec soulagement que les admirateurs de cet homme, dont on peut dire que le cœur était meilleur que la tête, citent son Vieux Cordelier, son chant suprêjne, -mais chant d^amour fraternel et d'appel à la concorde. Dans le troisième numéro, il rompt désormais avec ce passé de haine ; il s^efforce d'arrêter la boucherie civile, de rappeler la Révolution au respect de la conscience, de remplacer la terreur par la justice. Ces sentiments généreux du Vieux Cordelier, il les payera hélas ! de son sang, mais elles seront, ces pages héroïques, celles qui nous le montrent sous son véritable jour et qui unissent dans un seul sentiment de pitié Ihomme politique magnanime et le sensible adorateur de Lucile.

Il comprit, comme Danton, que les ultra-révolutionnaires étaient plus dangereux pour la République, à cette heure, que ses ennemis les plus acharnes. Ceux-ci ne faisaient que la combattre, eux, ils la compromettaient : ainsi qu'on Va dit, <( ils étaicfit à la Révolution ce que les Jacques étaient à Etienne Marcel, les Anabaptistes aux Réformés, les Iconoclastes aux fiers huguenots de Flandre ». Camille Desmoîilins, avant de monter sur Véchaufaud, jeta le cri divin qui devait remuer les âmes : maudissant la tyrayijiie eyi se servayit de Vallégorie des Césars, il demandait que la peine fût proportionnée à la faute et que la justice vraie remplaçât la machine à meurtre. Et parce quil avait parlé de clémence, les sombres membres de la Convention Vaccusèrent de trahison. Mais, aux yeux de la postérité, le Vieux Cor-