L*ÉGLISE ÉVANGÉLIQUE

Voici ce qui se passait en septembre 1848:

Les ministres et les principaux fidèles de l'église réformée de France étaient réunis en synode à Paris. C'était une grande et respectable assemblée où, parmi d'autres personnages dis-* tingués, on remarquait le pasteur Coquerel.

Après diverses discussions, on en vint à examiner la ques* tion de la divinité de Jésus-»Ghrist. On sait que le pasteur Coquerel se prononce, à cet égard, pour un sentiment assez hardi, celui qui ne veut voir en Christ qu'un prophète de Dieu. Ce pasteur exerça apparemment une grande influence sur le synode ; car le 22 septembre, il fut décidé que le point de savoir si Jésus-Christ est Dieu était ajourné.

Cette décision de la majorité ne passa pas sans conteste. Deux hommes, spécialement, l'attaquèrent avec une grande énergie de conviction: l'un était un pasteur vénérable , M.Frédéric Monod: l'autre, connu dans le monde politique, était

H. Àgënor de Gasparin» Aa nom d'une majorité nombreuse, ils protestèrenl contre ce qu'ils regardaient comme une sorte d'apostasie de la part du concile. M. Monod crut même devoir sortir , par une démission motivée , du consistoire de Paris , dont il était le membre le plus ancien et le plus respecté»

Quelle était donc cette minorité dont MM. Asénor de Gasparm et Frédéric Monod s'étaient fait les organes r

Cette minorité se composait , surtout, des représentants de l'église évangélique.

L'église évangélique est cette firaction des protestants français, qui n' est pas reconnue par l'État, et dont les ministres ne sont pas entretenus par le budget. Les évangélistes sont à proprement parler les protestants libres de France. Ils repoussent toute immixtion au gouvernement dans les choses de religion. Ils s'appellent entre eux «frère», et ils forment une association chrétienne aux yeux de laquelle la ooaction en ma* tière de foi est un crime. Ils admettent donc la liberté absolue des consciences. D'après l'incident du 22 septembre 1848, on voit si l'esprit de liberté qui les anime est destructif de l'esprit de foi. Il se trouve évidemment que ce sont les confesseurs du Christ les plus convaincus et les plus zélés: ubi apirituê Dominiy ihi hbertas.

Il est donc bien surprenant que certains administrateurs, apparemment trompés sur leurs tendances, se soient montrés très hostiles à leur égard. Que penser, par exemple, de l'acte par lequel le recteur de la Haute- Vienne, en 1852, a fermé les école tenues par des maîtres d'école évaugéliques , par la raison, estf-il dit dans l'arrêté, «que l'autorité n^avait pas la certitude du caractère religieux de leur enseignement.»

Assurément, la religion du recteur avait été surprise en cette circonstance: il n'y a nulle ])art plus de foi chrétienne que dans nos disseniers français, et si Christ, partout oublié ou méconnu, conserve encore quelques vrais disciples, c'est dans la société évangélique.

Il y a déjà assez longtemps que l'église évangélique s'est fondée en France, à côté du protestantisme officiel. La chapelle Taitbout, son centre principal, qu'un incendie a récemment détruite , existait depuis plus de Tingt ans. Depuis longtemps , les protestants libres avaient un organe dans les Archivée du christianisme, Diiférentes missions et stations étaient établies dans plusieurs contrées. Une école normale particulière pré-

Sarait des jeunes gens à seconder, comme instituteurs , les efforts es ministres. Mais on peut dire que la manifestation du 22 septembre 1848 a donné à cette église un caractère tont-à-ftit

saillant, et que c'est là véritablement sa date d'inangaration dans l'histoire reU^euse da siècle.

Après ce fameux synode, les ëvangelistes reprirent une non* ▼elle vie. L'entrée de M. Frédéric Monod dans la congrégation de leurs pasteurs , fut pour eux un heurenx événement. B'nn autre côte, des jeunes gens pleins de talent et d'activité, d'enthousiasme piétiste et de sentiments élevés, profitèrent de la liberté du régime républicain pour prêcher leur croyance* On remarqua, parmi eux, un jeune homme, M. Léon Pi latte, qui se fit l'apôtre des ouvriers du faubourg Saint-Marceau.

M. Léon Pilatte, qui avait reçu de JH. de Falloux, ministre de Pinstruction publique , un avis favorable sur ses droits comme prédicateur libre, fut cependant mis en jugement. Voici comme il fut procédé à son interrogatoire :

<c Votre nom? — Pilatte. — Vos prénoms? — Léon. — «Votre état? — Ministre de l'Évangile. — De quel Évangile? «—11 n'y en a qu'un. J'ai été consacré par les ministres de «mon église. — C'est-à-dire que vous êtes ministre d'une reli?. «gion que vous avez faite vous*même.i>

M. Pilatte fut condamné.

Je demanderai toujours que l'on rapproche les faits de cette nature de la protestation si religieuse du 22 septembre 184& 11 faut être logique: si vous voulez que Jésus-Christ soit honoré, pourquoi frapper ceux qui Phonorent, en salariant ceux qui le renient. Je le déclare hautement > si j e voulais faire de la France un pays pieux, je la livrerais tout de suite à M. Pilatte, à M. Frédéric Monod et à leurs amis: je n'ai trouvé de religion sérieuse, complète, se mêlant réellement à la vieordi* naire, transformant le caractère et les moeurs^ que chez ces sectaires-là. Je ne partage aucunement Popinion de ceux qui croient que la lampe de l'époux va se ranimer; mais, d'après des expériences personnelles multipliées, je déclare qu'à mes yeux, celte lampe, qui est près de s'éteindre de toute part» ne luit plus que dans l'évangélisme. Partout ailleurs. Christ ne règne plus qu'en apparence; je vois, non des chrétiens, mais des gens qui ont de vieilles habitudes de culte, non des temples, mais des musées, où la vie n'est plus.

L'évangélisme a derrière lui une noble et grande figure : celle de Vinet.

Vinet, ministre genevois, est le docteur du protestantisme libre. Il justifie admirablement la parole de l'apôtre, que là 4)it est V esprit de Dieu, là est le sentiment de la libertés, Vinet est une nature admirable , qui a su allier la piété la plus sincère et la plus ardente, au respect le plus absolu pour les

droits de la conscience individuelle. Éloquent autant aue religieux « il est le Chrysostdme et le Bossuet du protestantisme au xijl* «iècle. Ses livres, particulièrement VEêsai sur la manifesta^ tion des convictions religieuses et la Liberté des cultes^ sont les livres qne j'aimerais le mieux avoir laits, si j'étais chrétien. Je mets cet homme au-dessus de tous les chrétiens de tous les âges: il réalise pour moi l'idéal d'un disciple du Christ bienveillant, rédempteur, destructeur des yieilles choses usées, promoteur des oeuvres nouvelles, fils de la lumière et père du progrès. Si, parmi les vingt ou trente évangiles sacrés de l'humanité inspirées, j'en voulais jamais choisir un spécial, ce serait certainement celui de Vinet que je choisirais, et que je mettrais avec respect en un lieu d'honneur*

Écoutez un passage de Vinet. Je le prends au hasard, dans l'une de ses pages un peu diffuses parfois, mais profondément éloquentes toujours.

«Tels sont les différents développements du principe de la «liberté religieuse, pris dans toute son étendue. On a vu qu'il «entraîne la séparation absolue de l'état civil et de l*état reli- «gieux, l'indépendance absolue de la société politique et de «la société spirituelle* Nous sommes donc bien loin de cette «idée de tolérance si respectable d'ailleurs. La tolérance est «un palliatif insuffisant, un remède caché au fond des cœurs «généreux dans des temps d'oppression et de fanatisme. Mais « sa présence annonce l'absence de la liberté 3 et son nom , tout «beau qu'il semble, est une injure aux droits de l'humanité. « Malheureux le peuple , où l'on est réduit à prédier , à invoquer «la tolérance! âemolable au vaincu qui crie merci, sa seule «ressource est dans de vagues sentiments qu'il n'est pas tou- « jours sûr de trouver au fond des cœurs, parce que les préjugés «de l'esprit les y étouffent trop souvent. Naguères, ce mot, «prononcé par des philosophes, écouté avec complaisance par «les rois, pouvait porter dans les âmes une impression douce «et consolante. Aujourd'hui, ce mot ne suffit plus; et les «consciences, devenues plus exigeantes, ne veulent entendre «que celui de liberté,!»

Non content d'enlever la conscience an joug de Pautorité temporelle, il la délivre ailleurs du joug des symboles absolus:

viLc» confessions, de quelque manière qu'on les rédige, ne «peuvent être, à aucune époque de la société, autre chose «qu'un moyen de se reconnaître. C'est comme un prospectus ^ «où chacun peut prendre connaissance de l'établissement reli» «gieux; ce n'est jamais un joug imposé aux âmes.»

Si, après ces citations, empreintes d'un si noble et û fier

libëcaiisme, je tous citais des pages où Viaet parle de sa foi! Si je vous exposais combien ce cœur générenx était ëpris d'amonr tendre ponr Jësus, son idéal, son maître! Si je voas disais que Vinet était un scandale, parmi les protestants tièdes, à cause de l'àrdeor de sa piété I

Hé bien ! si je tous disais tont cela , mon lecteur , il n'en faudrait pas être surpris^ c'est dans l'ordre: les hommes vraiment croyants, vraiment évanséiiques , sont et doivent nécessairement être doux de cœur. L'un ne va pas sans l'autre, et c'est ce qui vous explique pourquoi mon ami Fréron-Veuillot est si lëroce.

A propoiB de Fréron-Veuillot , j'ai le regret de lui apprendre que Yinet étant mort depuis six ou sept ans, il n'aura pas le loisir de le voir figurer dans le prochain autodafé; il pourra se dédommager en faisant griller, à sa place, MM. Pilatte, de Présensé, Frédéric Monod et Agénor de Gasparin, qui sont certainement les plus* dangereux huguenots que je connaisse.

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