NOTRE AFFAISSEMENT DEPUIS L'BHPIRB

L'empire, je l'ai déjà indiqué, nous a sauvés d'un despotisme pire que le sien, plus écrasant, plus dégradant, et qui aurait plus vite encore précipité notre décadence morale. Je suis loin d'approuver les moyens employés pour nous délivrer ainsi du parti niveleur, je me borne à constater le fait.

i8 NOTRE MALADIE.

Ck)mm6 d'ailleurs on ne surmonte le mal que par le bien, Tempire n*a pas surmonté le mal de l'anarchie; l'empire tombé, celle-ci a reparu plus forte que jamais.

Quoi qu'il en soit, et comme il fallait nous justifier à tout prix, nous avons fait de l'empire un bouc expiatoire, le chargeant lui seul des péchés de la nation. Non-seulement il est responsable de nos désastres, mais on voudrait nous donner à croire que notre déchéance morale vient tout entière de lui, et qu'avant lui le mal n'avait pas commencé.

Le mai date de plus loin ; l'empire en est le résultat, il n'en est pas la cause. L'empire est un symptôme (lu mal, ce n'est pas l'empire qui a créé le mal. L'empire n'a gouverné la France que parce que la France voulait ce gouvernement-là. Que l'empire ait aggravé notre état, c'est certain. La servitude que nous avons acceptée a tout désarticulé, tout affaibli, jusqu'à nos commandements militabres. L'empire retranchant la vie publique et la liberté a dû nous oiïrir d'autres genres de satisfaction. Ne

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voulant et ne pouvant être libéral il s'est fait dépensier; il a développé chez nous la passion de l'argent ; il a largement salarié tout le monde , sénateurs, députés, et accru tous les traitements. Il a poussé aux spéculations, aux coups de bourse : spéculations sur les expropriations de Paris, coups de bourse sur les points noirs ou sur les points lumineux. Il a payé les dettes de celui-ci , donné à celui-là un hôtel , un domaine à Tautre. Il a créé des places de cent mille francs au conseil privé. Grands et petits, il a invité chacun à la curée*.

Et que dire de la corruption de nos magistrats révélée par les papiers secrets de l'empereur; que dire de cette déchéance morale sans précédents chez nous; que penser de ces instructions contenues dans la circulaire de M. de Persigny, listes de proscriptions, coup de filet prodigieux, vaste arrestation qui devait mettre sous les verrous quiconque se per-

1. Le bniit public raconte que la campagne de Villafranca a été brusquement arrêtée parce qu'autour de Tempereur on «e sentait trop loin de la bourse.

mettait encore de penser et de vouloir en France ! Et ces instructions ont pu être envoyées à tous les préfets, sans qu'aucun d'eux ait donné sa démission dans les vingt-quatre heures !

On prétend, et notre amour-propre s'accommode assez bien de cette théorie, qu^au bout du compte la France est toujours la même, avec ses vieilles qualités et ses vieux défauts.

Je crains que les défauts n'aient grandi et que les qualités n'aient diminué.

Nous sommes vantards, dit-on, mais nous Tavons toujours été, les Gaulois Tétaient. Nous continaons de ressembler à notre portrait tel que le génie de César Va buriné pour les siècles. Comme alors, noos entions notre voix, nous parlons beaucoup, noos faisons de grandes phrases, nous ampHGons nos saooès, nous sommes généreux, légers et vaillants! Si nous n'avons pas gagné grand'chose, nous n'avons rien perdu!

On pouvait parler ainsi autrefois. La France était

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disposée à se vanter, elle n'était pas disposée à mentir. Lisez Joinville, Gommines, nos satiriques, nos sermonnaires du moyen âge, vous y trouverez le ton de la vérité. Le xvi® siècle a le même caractère; on est passionné, mais on demeure vrai. Au xvii® siècle on célèbre outre mesure les victoires du grand roi, nul toiitefois ne songe à nier les défaites. Le xviii® siècle, bien éloigné de faire le panégyrique de la France, fait plus volontiers sa critique. Il loue l'Angleterre, l'Amérique et Frédéric II.

S'agit-il du domaine religieux et de la vie de la conscience , nous sommes loin , très - loin d*être demeurés les Français de jadis.

Les questions de vérité nous remuaient tous, c'était le temps des Huguenots; plus tard c'était le temps de Bossuet, de Port-Royal, de Fénelon*. Quand • la philosophie antichrétienne lève son étendard au XVIII® siècle, c'est encore une recherche de la vérité.

i. Les lettres de M™* de Sévigné témoignent des préoccupations générales.

On se passionne, on croit à quelque chose, oo regrette quelque chose. Aujourd'hui, qui se soucie d'ultramontanisme ou de gallicanisme? Parmi les Français catholiques, qui s'échau£fe pour ces questions dont le parlement et la nation s'inquiétaient tant jadis? On admet, on ferme les yeux; croyant ou sceptique, on écarte également ces sujets-là. Tandis que d'autres races cherchent la vérité religieuse à la sueur de leur front, nous trouvons qu'une telle poursuite est incommode. En cela comme en autre chose il nous faut des opinions toutes faites. Une religion toute faite ou une incrédulité toute faite, nous ne sortons guère de ces deux états qui nous dispensent de rechercher personnellement le vrai. Il est si désagréable de poser des problèmes, de traverser les doutes vaillants, d'arriver à la foi individuelle qui a ses exigences, qui s'empare du cœur et qui gouverne la vie!

Voulez-vous un des signes les plus effrayants de notre défaillance nouvelle? Le concile du Vatican s'est tenu; il a proclamé l'infaillibilité papale et