MONSIEUR LÉOPOLD DELISLE

Ce livre n'est nullement^ comme le titre a peut-être le tort de le faire supposer, une histoire de France pendant la guerre de Cent Ans. Le sous-titre est destiné à mettre le lecteur en garde contre une telle idée, qui serait inexacte de tout point. L'exposé et l'enchaînement des faits marquants, les noms et la vie publique des personnages en vue pendant la période* qui s'étend depuis l'avènement de Philippe de Valois jusqu'à la mort de Charles YII, il les faut demander au premier manuel venu ou, ce qui semble préférable, aux auteurs d'histoires générales de notre pays.

Seulement, sufHt-il de lire un de ces manuels ou même l'œuvre du meilleur de nos historiens pour bien savoir les vicissitudes et les particularités de notre existence nationale entre les

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deux dates que nous venons d'indiquer? A vrai dire, les notions trop souvent superficielles et banales que l'on peut retirer de cette lecture n'ont-elles pas quelque analogie avec celles que se ferait un voyageur au sujet d'une ville immense dont il aurait, en quelques jours, inspecté les monuments les plus remarquables et parcouru les principales rues? Sans aucun doute, une vue d'ensemble, un aperçu général et "sommaire sont de prime abord indispensables; mais cette opération préalable qui s'impose au début de toute recherche, ne doit-elle pas être considérée surtout comme l'acheminement à un examen plus détaillé et plus approfondi? Le pas^é, si l'on se bornait à le contempler ainsi, à distance et par grandes masses, ne produirait-il pas un effet de lointaine perspective presque toujours trampeur?

0e nos jours, ne faut-il pas vivre longuement et failli lié renient au milieu des populations pour les bien, connaître ? Comment donc en pourraitil être autrement pour les générations éteintes, çt qui pourrait se flatter de les faire revivre, de les montrer sous leur vrai jour, sans s'être i;eùdu compte de la condition morale et maté-

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riclie du plus grand nombre, à l'époque qu'il étudie, ainsi que des mœurs, de la vie privée et intime des diverses classes sociales ?

Et pourtant, il faut l'avouer, les événements d'importance majeure, les acteurs de premier plan, les actions d'éclat ou les hommes extraordinaires, en un mot ce qu'un moraliste a spirituellement appelé la vie des dimanches d'un peuple, tout cela constitue le domaine élevé et exclusif d'où l'écrivain, qui a entrepris l'histoire narrative d'une longue période, ne saurait guère descendre. La vie privée de tous les jours reste nécessairement hors de sa portée : sorte de coin réservé et, si l'on veut, inférieur, où la hauteur même de son point de vue ne lui permet pas de plonger le regard.

C'est précisément cette vie privée de tous les jours aux différents degrés de l'échelle sociale, depuis le marin jusqu'au mineur, depuis le prince de sang royal jusqu'au simple copiste de manuscrits, depuis le malade de l'Hôtel-Dieu et le juif jusqu'au chancelier de France, que nous avons pris à tâche de retracer, du moins pour la période la plus critique de notre moyen âge, dans le présent ouvrage.