AVANT-PROPOS

Bien persuadé que l'on aimera mieux la vieille France à mesure qu'on la connaîtra davantage, nous nous sommes efforcé ici d'étudier et, qu'on nous passe rexprcssion, de fouiller jusque dans ses dernières profondeurs l'époque peul-èbrc la plus néfaste des annales de notre cher pays. Avec et après le patriotisme éclairé, ce que nous aurions le plus à cœur de répandre, c'est le goût de l'histoire. A notre sens, fortifier ce goût et le communiquer, sil se peut, au grand public, n'importe guère moins que de faire avancer la science, et n'est ni le plus mauvais ni surtout le plus facile moyen de la servir. Dans cette pensée, nous avons ramené toutes nos citations à l'orthographe actuelle et supprimé sans scrupule l'appareil critique qui accompagnait la plupart de ces fragments dans les revues spéciales où nous les avons publiés d'aliord.

Quoique les études dont cet ouvrage se compose puissent sembler sans aucun lien entre elles, il n'en est pas moins vrai que nous les avons écrites sous l'empire d'un même sentiment; et d'ailleurs elles se rallachent presque toute,^, de près ou de loin, à la mer-

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veilleuse figure qui, dominant tout le xv* siècle, devait occuper dans les pages qui vont suivre sa place légitime, c'est-à-dire une place unique et prépondérante. Dans ces études, qui sont comme autant de stations choisies à la fois sous une inspiration scientifique et patriotique, nous avonç pris plaijsir, tout en nous acheminant à travers la longue et sanglante nuit de la guerre de Cent Ans, à épier, à voir rougir de plus en plus aux bords de l'horizon les premières lueurs de l'aube de régénération, de salut, de délivrance. Cette aube, si longtemps et si impatiemment attendue, Guillaume l'Aloue et le Grand Ferré, les humbles mais immortels précurseurs, la présagent; Charles V, Du Guesclin et Louis, duc d'Orléans, la préparent; Philippe le Cat, ce martyr jusqu'à présent inconnu de l'idée nationale, en a reçu le reflet glorieux. Jeanne d'Arc parait, et alors la France, qui menaçait presque de tomber à l'état de cadavre, se redressant fièrement de toute sa hauteur, se sen,t renaître soudain à la lumière, à la chaleur, à la vie. C'est pourquoi la notice consacrée à la vierge de Domremy forme par la force des choses comme le centre

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d'attraction vers lequel tcndenl les diverses parties de notre recueil.

Dans les cinq éludes qui le terminent en manière d'épilogue, ou du moins dans les trois premières, on.a voulu montrer ce que quatrevingts années de guerres et d'invasions avaient fait de la France pendant la première moitié du règne de Charles VII. La rigueur impitoyable des mesures prises par les conquérants de la Normandie pour réprimer dans cette province toute tentative de rébellion, les exactions sans nombre, la tyrannie cupide dont les Anglais accablaient les habitants du Maine, l'extrême détresse des Parisiens au lendemain de l'évacuation par l'ennemi de la capitale du royaume, apparaissent tour à tour devant nos yeux.

Enfin, le lecteur, qui doit éprouver le besoin de se reposer un peu du spectacle de tant de misères, est convié à nous suivre dans une descente aux mines du Lyonnais, s'il n'aime mieux chercher un autre genre de diversion en basse Norniandie, oii il pourra, avant de fermer le Uvre, entendre aboyer contre les Anglais, sur les grèves désolées d'Avranches, les chiens de guet du Mout-Saint-Michel.