I. Descrifjtion du château de Coucy ^ p. aa

238 LA FRAlîCE AUX XIV ET XT* SIECLES.

à ce point de vue, on parvient à déterminer avec quelque vraisemblance la succession chronologique de trois ballades d'Eustache Morel où il est question des Neuf Preux. Voici le débat de la première de ces ballades :

Si possible fût à nature humaine

De susciter ceux qui sont mis en cendre,

Hector le preux, Artus et Charlemaine,

Jules César, Godefroi, Alexandre,

David, Judas et Josué, qui prendre

Tant de travail vouldrent (voulurent) pour conquérir

Et pour honneur et renom acquérir,

Et fussent tous ressours (ressuscites) en propre vie,

Je crois que tous voudraient arrière mourir

Ains que (avant que) véoir de ce monde Fenvie*.

La seconde ballade est une apostrophe aux.

Neuf Preux et aux Neuf Preuses que le rimeur de Vertus conjure d'intervenir pour donner la. paix au monde.

La première strophe est ainsi conçue :

Venez à moi, les hauts princes anciens,

Neuf hommes preux et neuf femmes de guerre.

Trois Sarrasins, trois Juifs, trois Chrétiens,

Hector le fort, Alexandre à conquerre,

Jules César, allez Josué querre,

David aussi. Judas Machabeus,

Charlemaine, Godefroi et Artus,

Pour traité faire entre le Franc et l'Angle,

Car par eux deux sont maints pays perdus :

Dès or fût temps d'avoir paix, ce me semble 2.

I. OEuvres complètes de E, Deschamps, I, 8G, n' XII. 1. Ihld., 199-200, n® XCin.

Ces deux ballades, conformes à rancîenne donnée et à la légende primitive, ont été composées selon toute vraisemblance avant les dernières années du xiv® siècle. Mais, quelle que soit la date de rédaction, elles sont certainement antérieures, à la ballade suivante que Ton dirait avoir été écrite pour justifier l'introduction de Du Guesclin dans le cycle des Neuf Preux et Térection de la statue que Ton voyait sans doute dès lors dans la grande salle du château de Coucy :

S'Alexandre, le puissant roi païen, Jules César, Hector et leurs efforts, David, Josuë, Judas Machabeyen, Artus, Charles et Godefroi le fort.

Qui tant d'armes firent tous de leurs corps

Que preux sont partout tenus, Etaient trestous au monde revenus, Pour faire bien, prix, honneur et vaillance.

Serait entr'eux bien aimés et venus, B. du Guesclin, connétable de France'.

Du reste, cette dernière ballade d'Eustache Deschamps et aussi la statue de Bertrand, dixième Preux, dans la grande salle du chuteau de Coucy, ne doivent être considérées que comme deux des faces, deux des manifestations de cette merveilleuse légende qui se forma dès la fin du xiv® siècle autour du nom de Du Guesclin et dont la critique historique est fort loin encore d'avoir dis-