AVANT-PROPOS

rielle du plus grand nombre, à l'époque qu'il étudie, ainsi que des mœurs, de la vie privée et intime des diverses classes sociales ?

Et pourtant, il faut l'avouer, les événements d'importance majeure, les acteurs de premier plan, les actions d'éclat ou les hommes extraordinaires, en un mot ce qu'un moraliste a spirituellement appelé la vie des dimanches d'un peuple, tout cela constitue le domaine élevé et exclusif d'où l'écrivain, qui a entrepris l'histoire narrative d'une longue période, ne saurait guère descendre. La vie privée de tous les jours reste nécessairement hors de sa portée : sorte de coin réservé et, si l'on veut, inférieur, où la hauteur même de son point de vue ne lui permet pas de plonger le regard.

C'est précisément cette vie privée de tous les jours aux différents degrés de l'échelle sociale, depuis le marin jusqu'au mineur, depuis le prince de sang royal jusqu'au simple copiste de manuscrits, depuis le malade de l'Hôtel-Dieu et le juif jusqu'au chanceUer de France, que nous avons pris à tâche de retracer, du moins pour la période la plus critique de notre moyen âge, dans le présent ouvrage.

AVANT-PftOPOS.

Bien persuadé que Ton aimera mieux la vieille France à mesure qu on la connaitra davantage, nous nous sommes efforcé ici d'étudier et, qu'on nous passe l'expression, de fouiller jusque dans ses dernières profondeurs Fépoque peut-être la plus néfaste des annales de notre cher pays. Avec et après le patriotisme éclairé, ce que nous aurions le plus à cœur de répandre, c'est le goût de l'histoire. A notre sens, fortifier ce goût et le communiquer, s'il se peut, au grand public, n'importe guère moins que de faire avancer la science, et n'est ni le plus mauvais ni surtout le plus facile moyen de la servir. Dans cette pensée, nous avons ramené toutes nos citations à l'orthographe actuelle et supprimé sans scrupule l'appareil critique qui accompagnait la plupart de ces fragments dans les revues spéciales où nous les avons publiés d'abord.

Quoique les études dont cet ouvrage se compose puissent sembler sans aucun lien entre elles, il n'en est pas moins vrai que nous les avons écrites sous l'empire d'un même sentiment; et d'ailleurs elles se rattachent presque toutes, de près ou de loin, à la mer-

avant-propos.

veilleuse figure qui, dominant tout le xv" siècle, devait occuper dans les pages qui vont suivre sa place légitime, c'est-à-dire une place unique et prépondérante. Dans ces études, qui sont comme autant de stations choisies à la fois sous une inspiration scientifique et patriotique, nous avons pris plaisir, tout en nous acheminant à travers la longue et sanglante nuit de la guerre de Cent Ans, à épier, à voir rougir de plus en plus aux bords de l'horizon les premières lueurs de l'aube de régénération, de salut, de délivrance. Cette aube, si longtemps et si impatiemment attendue, Guillaume l'Alouc et le Grand Ferré, les humbles mais immortels précurseurs, la présagent; Charles V, Du Guesclin et Louis, duc d'Orléans, la préparent; Philippe le Cat, ce martyr jusqu'à présent inconnu de l'idée nationale, en a reçu le reflet glorieux. Jeanne d'Arc parait, et alors la France, qui menaçait presque de tomber à l'état de cadavre, se redressant fièrement de toute sa hauteur, se sent renaître soudain à la lumière, à la chaleur, à la vie. C'est pourquoi la notice consacrée à la vierge de Domremy forme par la force des choses comme le centre