I. Richard Seguin, Essai sur r histoire et P industrie du

Bocage, p. 354. , t o /

%, L'abbé E. Pigeon, Le diocèse d" Âvrancfies , I, i li et 1 14. 3. Voyez dans les Contes du roi Camlrinus, par Charles

Deulin (Paris, Dentu, 1874, i vol. iu-ia, p. 219-241), la

nouvelle intitulée Xc ^/a/i^^ CAo/cMr.

que Ton poussait à Faide de la crosse ou du maillet. Les Anglais, après nous avoir emprunté ce jeu, qu'ils cultivèrent longtemps avec beaucoup d'ardeur, comme l'indique ce nom de Pall-Mall, calqué sur le français pale-mail et donné h l'une des rues les plus aristocratiques de Londres, Font transformé en le combinant avec le billard de terre pour le mettre plus à portée des jeunes gens des deux sexes. Le résultat de cette combinaison a été le « croquet », qui est à notre ancien mail ce que le « lawn-tennis » est à la paume.

On voit par ce qui précède que nos voisins nous ont emprunté la plupart de leurs jeux d'exercice, et notamment quelques-uns de ceux qui nous reviennent aujourd'hui sous des noms d'emprunt. Il ne faut faire une exception que pour le « cricket «, jeu national et tout à fait indigène de l'autre côté de la Manche, comme le « baseball » n au delà de l'Atlantique, dans les divers États de l'Amérique du Nord. A le bien prendre, un peuple n'a guère Jieu d'être moins fier de la vio-ueur, de l'amlité et de la beauté viriles de ses

jeunes gens, déployées avec éclat dans de tels jeux, que de ses hommes de génie. Le génie est

I. Voir, dans le journal U Figaro du i3 mars 1889, ^^ • description d'une partie de « base-bail » jouée au Bois de Boulogne par les équipes rivales des deux clubs à Chicago » et a AU America »,

comme un germe merveilleux qui tombe soudain du ciel : Dieu le peut faire lever partout où il lui plaît, dans le terrain le plus ingrat en apparence et jusque sur le roc sauvage; mais la volonté humaine a sa part plus ou moins large dans la beauté, privilège héréditaire des familles d'élite où le sang a su se maintenir pur, sa part aussi dans la force musculaire, qui ne s'acquiert, ne s'entretient et ne s'accroît que par des habitudes laborieuses ou des exercices continuels.

Qu'il y ait là un rapport de cause à effet ou une simple coïncidence, la statistique constate que partout le mouvement de la population apparaît dans une étroite connexité avec la propagation et la vo"^ue des jeux d'exercice. Les contrées où l'on s'adonne le plus à ces jeux sont aussi celles où les naissances atteignent le chilTre le plus considérable. En Normandie, la population n'a pas cessé de décroître depuis que les divertissements où bourgeois et paysans luttaient de force et d'adresse ont été délaissés pour le cabaret ou les jeux de hasard, tandis qu'au contraire elle suit toujours une marche ascendante dans quelquesunes de nos anciennes provinces, telles que la Bretagne, la Flandre, le Pays Basque, où leî^ nobles exercices qui ont passionné nos pères continuent d'être en honneur.

On remarquera que, parmi les jeux défendus

m LA FRAKCE AUX XIV ET XV SIÈCLES.

par rordonnance de 1869, ne figurent point les cartes. La raison en est que ce jeu, qui nous vint probablement de lltalie du nord, ne fut introduit en France qu'au commencement du règne de Charles VI. La grande vogue du jeu de cartes ne date même que de Tépoque de Charles VU, puisque Ton en trouve h peine une dizaine de mentions dans les registres de la chancellerie royale qui correspondent au premier tiers du

xv' siècle.

Nous venons de montrer que Ton n observa nulle part la défense édictée par Charles V en ce qui concerne les jeux spécialement dénommés dans le texte de Tordonnance. Il en fut de même d'une foule d'autres récréations dont cette ordonnance ne parle pas et que nous allons passer en revue par ordre alphabétique, i\ la réserve néanmoins des jeux scéniques, des mystères, des soties et des f\irces, qui mériteraient une étude

spéciale.

L' « abattis » désignait ces barbares exercices, encore en usage dans certaines provinces, où Ton concourait à qui ferait tomber le premier, du jet d'un bâton ou d'une pierre, un volatile quelconque, le plus souvent un coq ou une oie. Le jet des « aumusses » consistait à se renvoyer de l'un à l'autre une aumusse, sorte de coiffure qui fut fort en usage vers la fin du quatorzième siècle. En

1478, Jean Henri et Simonnet Lescullier jouaient ensemble, en l'hôtel des Bourses, à Paris, « en se jetant à la tête leurs aumusses l'un à l'autre ». Les « barres » qui tirent leur nom des barrières par lesquelles on circonscrivait d'ordinaire les deux camps où luttaient les joueurs, donnaient heu, vers la fin du moyen âge, a des parties plus solennelles que celles d'aujourd'hui. On y voyait souvent deux paroisses voisines concourir l'une contre l'autre en présence d'un juge du camp que Ton appelait le « roi des barres », désignation qui, pour le dire en passant, est restée dans certains noms de famille. Dans le nord de la France, particulièrement en Picardie et en Artois, on décernait des récompenses en nature aux vainqueurs ; et un jour les habitants de Heilly, près de Corbie, gagnèrent un mouton, couvert d'une riche toison de laine, en jouant contre ceux de Warloy. Il fiuulrait bien se garder de voir des jeux populaires dans ce que nos pères avaient coutume d'appeler « jeux de bateaux » ou « jeux d'aperlise >> ; ces jeux étaient de véritables tours d'adresse, qui nécessitaient un long apprentissage et constituaient la profession de bateleur.

Les luttes au u bâton » faisaient partie de ce que l'on comprenait sous le nom de « jeux de Noël «. Ainsi, en i38i, dans un village du pays de Caux, à Saint- Vaast-d'Équiqueville, aux envi-

rons (le Dieppe, Jean Dupont et. Jean riistoul s'efforcèrent de « tirer un bâton Tun contre Tautre, selon ce que Ton a coutume de faire aux jeux de Noël en ce pays par manière d'ébattement ». Le jeu clievaleresque du « bouclier » ou des « bloquelets » était devenu à la mode depuis que, pendant Fbeureuse période qui précéda la guerre «le Cent Ans, les riches bourgeois des villes avaient voulu figurer eux aussi dans des tournois et se livrer aux mômes divertissements que les nobles; et des rangs de la bourgeoisie ce jeu n^ivait pas lardé à se répandre, comme il arrive d'ordinaire, dans la masse du peuple. Du reste, le jeu du bou^ clier pouvant être considéré comme une sorte de préparation à la vie militaire, l'ordonnance de i369 n'avait aucune raison de Tinterdire. Dans une lettre de rémission datée de 1^47, il est fait mention d'un jeu du « cUas », où un lial)itant d'Amiens porta un coup de miséricorde au compagnon qui jouait avec lui, et nous ignorons absolument en quoi consistait ce jeu, à moins toutefois qu'il ne s'agisse ici du jeu de poursuite appelé en France le « cbat « et en Angleterre le « go 1». Nous devons avouer également notre ignorance au sujet du jeu de la « ciblette », indiqué dans un acte de l'àc)'}..

On se rend mieux compte de ce que devait être Fexercice, dit «^ au plus près du couteau », qui

fi*mre sous le nom d' « au pied du couteau n parmi les 2i4 jeux mentionnés par Rabelais dans son célèbre chapitre des « jeux de Gargantua* ». Ce jeu consistait à jeter un palet ou un écu le plus près possible d'un couteau ou même d'un simple clou fiché h l'un des bords d'une planche ou d'une table. Le gagnant était celui dont le palet ou l'écu touchait le pied du couteau sans tomber ensuite à terre. Cette forme primitive du jeu s'est conservée jusqu'à nos jours en Saintonge. Dans les autres parties de la France, les palets ou écus ont été presque partout remplacés par des anneaux, et moyennant cette substitution 1' « au plus près du couteau » du moyen âge, V « au pied du couteau » de Rabelais, est resté l'un des divertissements f\uoris des habitués de nos fêtes de banlieue et en général des gens du peuple qui fréquentent les foires, marchés et autres assemblées rurales. Le jeu dit « raie du van » était une sorte de contre-partie de l' « au plus près du couteau », en ce sens que le couteau devenait le projectile au lieu d'être le but. Il avait reçu ce nom bizarre parce que, dans les campagnes, on se servait d'ordinaire d'un vieux van pour se livrer à cet exercice d'adresse. On gagnait la partie en lançant le couteau « au plus près de certaines