BATAILLE DE L'ÉCLUSE

La marine française ne date que du règne de Philippe le Bel. Un siècle auparavant, toute espèce de flotte, tant de transport que de combat, avait manqué à Philippe Auguste lorsque ce prince s'était rendu maître de la Normandie, et c'est principalement cette circonstance qui Tavait empêché de joindre h la conquête de la partie continentale du duché celle du groupe d'îles dont se compose Tarchipel du Cotentin. Si les habitants de cet archipel ont été depuis lors et sont encore aujourd'hui Anglais, c'est seulement parce que Guillaume, un de leurs anciens ducs, réussit, il y a plus de huit siècles, à s'emparer de l'Angleterre ; et ces insulaires ont d'ailleurs conservé

précieusement jusqu'à nos jours leurs institutions fondées sur le vieux droit qui était en vigueur dans le duché au moyen âge, ainsi que leur langue, qui est une des variétés du dialecte ou patois normand. Nous, de notre côté, nous nous consolons tle ne les plus avoir pour compatriotes en nous souvenant que la réunion des îles du Canal, comme les appellent nos voisins, à la Grande- Bretagne est une sorte d'attestation territoriale de la conquête de TAngleterre par nos ancêtres de la seconde moitié du xi* siècle.

La Normandie continentale, réduite et annexée au royaume par Philippe Auguste sans le secours d'aucune marine, allait bientôt fournir à la France ce complément indispensable de sa puissance militaire. Toutefois cet heureux résultat mit quelque temps à se produire. Ainsi, sous le règne de Louis IX, il n'y avait point encore de marine, puisque le saint roi dut faire appel, pour ses deux croisades, au concours d'armateurs étrangers, d'abord Vénitiens, finalement Génois. Cette situation se modifia complètement sous Philippe le Bel. A partir des dernières années du xiii'* siècle, les ports de Dieppe, de Veulettes, de Fécamp, d'Étretat, du Chef-de-Caux ou de Sainte-Adresse, de Leure ou du Havre, de Harfleur, de Rouen, de

Honfleur, de Touques, de Caen, de la Hogue ou

de Saint- Waast, de Barfleur et de Cherbourg,

LES NORMANDS A L'ÉCLUSE. h

devinrent des centres d'armements maritimes plus ou moins importants. L'impulsion une fois donnée s'accéléra encore sous le gouvernement des fils de Philippe le Bel et surtout pendant les douze premières années du règne de Philippe de Valois. Aussi, la guerre de Cent Ans, qui éclata sur ces entrefaites entre la France et l'Angleterre, s'ouvrit-elle par une grande bataille sur mer entre les deux nations rivales, et malheureusement cette bataille fut un désastre pour la marine française, à peu près anéantie, comme chacun sait, dans la néfaste journée du 24 juin i34o. Cette victoire rendit Edouard III absolument maître de la mer pendant une trentaine d'années, c'est-à-dire jusqu'au moment où Charles V parvint, en créant au Clos des Galées de Rouen un véritable arsenal maritime, h reconstituer sans bruit nos forces navales. On comprend dès lors le vif intérêt qui s'attache à tous les détails d'une affaire où des intérêts de Tordre le plus élevé furent engagés et dont l'issue (levait avoir de si graves conséquences. C'est ce qui donne du prix à une quarantaine de documents inédits que nous avons pu réunir et qui, joints aux pièces déjà connues et publiées, permettent de se rendre un compte exact de l'efFeclif de la flotte française et de suivre pour ainsi dire jour par jour les préparatifs du rassemblement et de l'armement de cette flotte.

On a publié, au commencement de ce siècle*, un document du plus grand prix qui se rapporte au même sujet. Cest « l'Extrait du compte », nous citons textuellement le titre de ce document, « de feu François de l'Hôpital, jadis clerc des arbalé triers du roi notre seigneur, des recettes et mises par lui faites h cause de la grande armée de la mer, Tan mil trois cent quarante, sous le commandement de monseigneur Hue Quieret, amiral de France, et de sire Nicolas Beliuchet, conseiller du roi notre dit seigneur, laquelle armée fut déconfite devant rÉcluse, le 24 juin i34o. » Mais le compte de François de l'Hôpital, si intéressant qu'il soit, ne donne que les noms des ports où furent armés les navires qui prirent part au combat de l'Écluse, des seigneurs ou armateurs aux quels ces navires appartenaient, ainsi que des maîtres ou capitaines préposés au commandement. Les ports d'armement sont au nombre de vingtcinq. Tous ces ports, à l'exception de huit, le Crotoy, Saint- Valery-sur-Somme, Abbeville, Waben, Étaples, Boulogne, Calais et Saint-Savinienen-Saintonge , appartiennent à la Normandie. Voici les noms des dix-sept ports normands que nous allons indiquer en procédant de l'ouest à l'est, avec le nombre des navires armés dans cha-