DU MONT-SAINT-MICHEL

Des recherches entreprises, il y a quelque temps déjà, dans un des fonds les moins explorés de la Bibliothèque nationale, ont amené la découverte d'un acte de Louis XI, resté complètement inconnu jusqu'à ce jour, auquel est appendu un sceau de la vicomte d'Avranches. Cet acte est ce qu'on appelle en diplomatique un mandement royal, et ce mandement, daté du 28 janvier i^y!), est important à un triple point de vue : il éclaire l'un des plus surprenants épisodes de la guerre de Cent Ans ; il enrichit d'un fait nouveau et curieux les annales locales de l'une de nos abbayes les plus célèbres et les plus fréquentées, même de nos jours ; enfin, il nous montre l'heureux

II

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emploi, vers la fin du moyen âge, d'une pratique militaire usitée dans Fantiquité, généralement délaissée dans les temps modernes, mais qui semble avoir repris faveur dans le cours de ces dernières années.

Aux termes de ce mandement, Louis XI ordonne de prélever annuellement sur les revenus de la vicomte d'Avranches une somme de 24 livres tournois pour les frais d'élevage et de nourriture d*un certain nombre de grands chiens employés de nuit à la garde de la place du Mont-Saint- Micliel.

Nos rois du xv" siècle, nous croyons l'avoir établi ailleurs*, ont rendu un culte patriotique à Farcliange Michel; ils ont vu dans le plus vénéré des sanctuaires placés sous l'invocation de cet archange, dans le fort du monastère situé au péril de la mer, une sorte de palladium de la couronne de France. Nul d'entre eux n'a pratiqué ce culte avec plus de ferveur que le superstitieux Louis XL Un pèlerinage qu'il fit au Mont un an à peine après son avènement, au mois d'août 1462, fut marqué par les faveurs les plus insignes : confirmation de tous les privilèges anciens, octroi de prérogatives nouvelles, don de 600 écus d'or,

I. Jeanne etJrc à Domremy. i" édition, chap. IV, p. 89 à mo; ae édition, p. 85 à lai.

autorisation de mettre sur l'écusson du monastère le chef de France d'azur à trois fleurs de lis d'or, offrande d'une petite statuette d'or massif, représentant saint Michel que Louis Dauphin avait commencé à porter lorsqu'il avait encouru la disgrâce du roi son père. Dans une charte émanée du royal pèlerin et datée de la célèbre abbaye, celle-ci est qualifiée a la place la plus forte et la plus renommée de notre pays et duché de Normandie ». Les largesses de tout genre se succèdent alors d'année en année et presque sans interruption : en i463, c'est la donation des moulins de Gavray et de Pontorson ainsi que du fief de Tanis; en i464, c'est la prise en charge delà solde de la garnison; en i465, c'est l'obHgation du guet imposée aux habitants de Beauvoir et des Pas; en 1466 et 1467, c'est la concession à perpétuité des terres de Henneville et de Tiéauville; en i468, c'est l'exemption de toute contribution de guerre, tant pour le payement des gens d'armes que pour l'entretien des fortifications; enfin, le i" août 1469, « en l'honneur et révérence de monseigneur saint Michel », pour employer les termes mêmes de la fondation, Louis XI fonde un ordre de chevalerie et en fixe le siège au Mont-Saint-Michel. Ce grand acte, dont on n'a bien compris les origines et la portée qu'à une date très récente, doit être considéré comme la

'Il

consécration solennelle clu culte patriotique qui fut rendu à Farchang^e par la France du xv® siècle.

Vers la mi-août i473, nouveau pèlerinage royal au Mont-Saint-Michel. Voici quelle en fut l'occasion. Dans les premiers jours de ce mois, Louis XI s'était rendu à Alençon, sans doute, comme Fa supposé Duclos, pour étouffer les semences de révolte que le duc Jean V, accusé de trahison et arrêté peu de temps auparavant, pouvait avoir laissées dans la capitale de son duché. Au moment où le roi se dispose à faire son entrée dans le château, tout à coup il reçoit le choc d'une grosse pierre qui s'était détachée du mur d'enceinte sous la pression de deux spectateurs, un page et une fille de joie, montés sur ce mur pour le voir passer; renversé par terre, il se relève aussitôt sans blessure malgré la violence de la secousse, heureux d'en être quitte pour une simple déchirure de sa robe de camelot tanné. Il attribue ce qu'il considère comme un miracle à la protection de l'archange et part, le lendemain de cet accident, pourle Mont-Saint-Michel, où, après la célébration d'une messe d'actions de OTaces, il fait exposer en ex-voto dans Féglise abbatiale, appendue à la voûte par une chaîne de fer, la pierre apportée d'xVlençon, ainsi que le pan déchiré de sa robe.

Louis XI fit alors un assez long séjour dans

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Fabbaye située au péril de la mer. Parti d' Alençon pour FAvranchin dès le 8 août, il se trouvait encore, les aS et 26 du même mois au Mont- Saint-Michel, d'où il a daté des lettres patentes portant confirmation des privilèges octroyés par les rois de France ses prédécesseurs à la Hanse

teutonique.

Le capitaine du Mont était alors cet Ymbert de Batarnay, seigneur du Bouchage, l'un des plus intimes favoris de Louis XI, qui a été récemment l'objet d'une monographie très étudiée et vraiment approfondie *. Ymbert avait succédé en i464 au seigneur d'Estouteville et recevait chaque année pour la capitainerie du Mont des gages de 1200 livres tournois. Le seigneur du Bouchage accompagnait probablement son maître dans ce second pèlerinage ; il attira l'attention du roi sur l'utile parti que l'on tirait, surtout pendant la nuit, pour la garde d'une place dont la conservation était si précieuse, d'un certain nombre de grands chiens employés à cette garde. Il ajouta que l'entretien, la nourriture de ces animaux, entraînaient des dépenses considérables, et fit appel à la munificence du tout-puissant pèlerin.

I . Ymbert de Batarnay, seigneur du Bouchage, conseiller des rois Louis XI, Charles VIlï, Louis XII et François I" (i438i5a3), par Bernard de Mandrot, Paris, 1886, i vol. iii-8° de 404 pages.

LA FftANCE AUX XIV ET XV SIECLES.

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Celui-ci dit formellement, en effet, dans l'acte du 28 janvier 147^» qu'il a pu se rendre compte par lui-même, de ses propres yeux, des services rendus par les chiens du Mont-Saint-Michel. On sait, du reste, que le châtelain de Plessis-lez-Tours avait pour les combats d'animaux une prédilection poussée jusqu'à la manie.

Mais Louis XI, très généreux lorsqu'il ne s'agissait que de donner à ses créatures les biens des autres et la main des riches héritières de son royaume, comme il l'avait prouvé, entre autres exemples, en mariant malgré l'opposition des parents Georgette de Montchenu, dame du Bouchage*, à Ymbert de Batarnay, Louis XI allait beaucoup moins vite en besogne dès qu'il fallait faire une libéralité ou ordonnancer une dépense, même minime, à la charge du trésor royal. A.ussi, quoiqu'il fût alors animé des dispositions les plus favorables, il ne laissa pas s'écouler moins d'un an et demi avant de faire droit à la supplique de son capitaine du Mont. Le 28 janvier 147^ seulement, il se décida à constituer, comme nous l'avons dit, une rente annuelle et perpétuelle de 20 livres tournois, assise sur les revenus de la vicomte d'Avranches et destinée à la nourriture des

I. Cette affaire a été très bien exposée par M. Bernard de Maudrot, Ymbert de Batarnay^ p. 9-19.

chiens de guet qu'il avait vus à l'œuvre vers le milieu de i473.

Entre tous ces grands rois qui ont fait la France à leur mesure, Philippe Auguste, saint Louis, Philippe le Bel, Charles V et Charles VII, aucun ne l'a plus aimée, aucun surtout ne l'a mieux connue que Louis XI. Il l'aimait, si l'on ose s'exprimer ainsi, par le menu et il la connaissait en détail. Il l'avait parcourue à diverses reprises dans tous les sens, et son heureuse mémoire n'avait laissé échapper aucun des incidents qui avaient marqué ses voyages, de même que sa vive imagination lui représentait sans cesse les spectacles dont il avait été témoin. La France était son trésor à cet avare, et il ne se lassait pas d'en compter et recompter les beaux écus sonnants. C'est ce qui donne une saveur particulière à un certain nombre d'actes émanés de la chancellerie de Louis XI. Tout à coup, au milieu des banalités de la phraséologie officielle, apparaît l'esquisse de quelque riant paysage, ou bien, comme dans les considérants de la fondation de 147^, on saisit l'accent d'un souvenir et d'un témoignage personnels : « Ce considéré et mêmement que nous avons vu à l'œil et connu que la nourriture et entretiennement des dits chiens est très fort utile et profitable à la garde de la place du dit Mont-Saint- Michel. » Curieuse coïncidence ! au moment même

OÙ Louis XI pourvoyait à cette fondation, le plus parcimonieux (le nos rois trouvait aussi de l'argent pour opérer la restauration de riiumble chaumière de Domremy où la Pucelle vit le jour. Cette restauration porte la date de i48i, et une tradition locale, corroborée par l'inscription : Fii^e le roy Lojsl gravée sur la façade, en attribue rhonneur au successeur de Charles VII. Quelles qu'aient été les fautes, quels qu'aient été les crimes même du châtelain ombrageux et parfois cruel de Plessis-lez-Tours, il sera beaucoup pardonné au prince qui, sans oublier les chiens de guet du Mont-Saint-Michel, comprit qu'il était du devoir d'un roi de France de restaurer pieusement et de conserver à la postérité la maison natale de Jeanne d'Arc.

Un autre passage de la donation dont il s'agit offre un grand intérêt au point de vue de l'histoire militaire de l'abbaye placée sous l'invocation de l'archange. Il résulte de ce passage que l'emploi de chiens de guet pour la garde nocturne de l'enceinte fortifiée n'était point un fait nouveau, mais qu'au contraire on avait accoutumé de temps immémorial de les faire servir à cette garde : Il On a de tout temps accoutumé avoir et nourrir au dit lieu certain nombre de grands chiens, lesquels sont par jour attachés et liés, et par nuit sont menés tous détachés hors la dite place et à

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l'entour d'icelle pour, au long de la nuit, servir au guet et garde d'icelle place. « Les esprits attentifs aux nuances délicates du langage remarqueront ici la tournure « au long de la nuit », l'une des plus jolies expressions de l'ancien français, tombée aujourd'hui en désuétude, mais qui mériterait bien d'avoir cours et de revivre dans

l'usage actuel.

Cette garde nocturne, où l'instinct subtil d'animaux habilement dressés était venu en aide à la bravoure des hommes d'armes, avait offert des difficultés vraiment exceptionnelles, moins, il est vrai, à la date de la pièce dont nous venons de résumer le contenu, que quarante ou cinquante ans auparavant, alors que les Anglais, maîtres de la Normandie, fortement établis à Tombelaine, à Ardevon, aux Pas, avaient bloqué à peu près continuellement le Mont pendant une période d'environ vingt-sept ans, de i4i7 ^ i444. Que les défenseurs du sanctuaire de Tarchange, serrés d'aussi près et de tous les côtés à la fois, ne se soient jamais laissé surprendre dans le cours de ce blocus, le plus prolongé peut-être dont les annales des sièges fassent mention, nous le comprendrons mieux désormais, sans l'admirer moins, maintenant que nous savons, grâce à la singulière fondation de Louis XI, que le flair de chiens d'élite spécialement entraînés dut prêter le plus

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Utile concours à la vigilance des religieux et des gentilshommes, la plupart normands ou bretons, de la garnison.

Qui le croirait? De cette résistance héroïque d'une place assiégée nombre de fois et bloquée sans interruption pendant plus d'un quart de siècle, il n'est pas fait la moindre mention dans les manuels d'histoire de France que Ton met entre les mains des jeunes gens de nos écoles. Sans doute, les auxiliaires de la défense, dont nous signalons ici pour la première fois le rôle, auront le même sort; et ce sort est d'autant plus injuste qu'il a suffi de quelques lignes de Tite- Live pour immortaliser des chiens de guet doués d'un flair moins subtil ou moins bien dressés que les nôtres. Nous voulons parler de ces célèbres chiens du Capitole, qui savaient, il est vrai, reconnaître Scipion lorsque le grand Africain allait, au lever du jour, prier dans le temple de Jupiter, mais qui se perdirent de réputation en n'aboyant pas au moment de l'assaut des Gaulois. Non moins fameux sont ces chiens des Cimbres, qui défendirent le camp et aussi les cadavres de leurs maîtres vaincus par Marins, avec une telle furie, qu'il fallut les exterminer à coups de flèches. Le géographe Strabon, qui écrivait un siècle environ après la défaite des Cimbres, nous dit que les Celtes employaient à la guerre des chiens qu'ils

avaient élevés ou qu'ils disaient venir de l'Ile de Bretagne. L'ouvra^re dePolven sur les stratagèmes OU ruses de guerre, composé sous le règne de Marc Aurèle, renferme un certain nombre d'anecdotes où nous voyons des rois de Lydie, de Sparte et de Macédoine assigner à des chiens dressés de longue date un rôle véritablement militaire. Vers la fin du iV^ siècle de l'ère chrétienne, Végèce, dans son Traité de Vart militaire, résume en ces termes l'opinion des anciens sur le rôle des chiens de o^uerre : « Pour éviter les surprises, l'assiégé doit redoubler sa vigilance et placer, sur les murs ainsi que dans les tours, des guérites où les sentinelles soient à l'abri des injures de l'air. Il est aussi d'usage de faire coucher dans les tours des chiens d'un odorat fin et subtil qui, sentant l'ennemi de loin, aboient à propos. »

Pendant le moyen âge, ce précepte de Végèce fut mis de très bonne heure en pratique dans une forteresse bretonne située h très peu de distance du Mont-Saint-Michel, à Saint-Malo de l'Ile. Au commencement du xvii« siècle, comme on le verra tout à l'heure par une citation empruntée à Chateaubriand, des dogues étaient employés, au rapport d'Albert Legrand, à la garde de la ville ainsi que du port de Saint-Malo. Dès le siècle précédent, l'érudit vénitien Sabellico, en ses Commentaires sur Pline le naturaliste, signale la même

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particularité*. Dans l'inventaire récemment publié des archives municipales de la cité malouine, il est fait mention presque à chaque page des dépenses que s'imposaient les bourgeois pour Tachât et la nourriture des dogues employés pen dant la nuit à la garde des remparts. Et cet usage subsistait encore à l'époque de la Révolution, ainsi que le prouve l'apostrophe suivante adressée par Camille Desmoulins à Marat : « Tu auras beau me dire des injures, Marat, comme tu fais depuis six mois. Je te déclare que, tant que je te verrai extravaguer dans le sens de la Révolution, je persisterai à te louer parce que je pense que nous devons défendre la liberté comme la ville de Saint-Malo, non seulement avec des hommes, mais açec des chiens*. »

Au commencement du xviii*^ siècle, lorsque le Mont-Saint-Michel cessa d'être une forteresse défendue par une garnison, les successeurs des pensionnaires de Louis XI, si tant est que ceux-ci aient eu des successeurs, durent également disparaître, et c'est ainsi qu'on les oublia au profit de leurs plus proches voisins et, selon toute apparence, de leurs cousins de Saint-Malo, qui ont

I. Les Chiens de guerre; étude historique^ par Ed. de La Barre Duparcq, Paris, Cli. Taiiera, 1869, i voL in- 12 p. 7a.

a. Révolutions de France et de Braùant, u" 76.

recueilli sans doute, comme il arrive d'ordinaire dans les familles aux survivants, un héritage de renommée provenant, en partie du moins, de la branche prédécédée. Et pour qu'il ne manquât rien à la gloire des chiens de Saint-Malo, leur histoire a été écrite ou plutôt esquissée, comme savent écrire et esquisser les maîtres, par un compatriote, par le plus illustre des Malouins, nous avons nommé Chateaubriand, lequel s'exprime ainsi dans ses Mémoires d'outre-tombe :

« Enfin, pour ne rien omettre, je rappellerai les dogues qui formaient la garnison de Saint- Malo : ils descendaient de ces chiens fameux, enfants de régiment dans les Gaules, et qui, selon Strabon, livraient avec leurs maîtres des batailles rangées aux Romains. Albert Legrand, religieux de l'ordre de Saint-Dominique, auteur aussi grave que le géographe grec, déclare qu'à Saint-Malo la garde d'une place si importante était commise toutes les nuits à la fidélité de certains dogues qui faisaient bonne et sûre patrouille. Ils furent condamnés à la peine capitale pour avoir eu le malheur de manger inconsidérément les jambes d'un gentilhomme ; ce qui a donné lieu de nos jours à la chanson : Boji voyage. On se moque de tout. On emprisonna les criminels; l'un d'eux refusa de prendre la nourriture des mains de son gardien qui pleurait: le noble

animal se laissa mourir de fiûm; les chiens, comme les hommes, sont punis de leur fidélité. » Et l'Apollon de Saint-Malo ajoute avec la modestie qui lui est habituelle : « Au surplus, le Capitole était, de même que ma Délos, gardé par des chiens lesquels n'aboyaient pas lorsque Scipion l'Africain venait, à l'aube, faire sa prière*. »

Au moment où la question de l'emploi des chiens en temps de guerre est à l'étude dans le monde militaire, il nous a paru intéressant de montrer que les essais tentés récemment peuvent s'autoriser de nombreux et instructifs précédents. Dans l'ouvrage que M. le lieutenant d'infanterie Jupin, chargé du dressage des chiens pour les besoins de notre armée, a publié* récemment sur Torfranisation du service confié à ses soins, les chiens miUtaires sont répartis en trois catégories distinctes : les chiens de guet, spécialement préposés à la garde des forteresses; — les chiens éclaireurs ou d'avant-poste, adjoints comme auxiliaires aux patrouilles; — les chiens dits estafettes ou porteurs de dépêches. Les chiens de ces deux

I. Mémoires if outre-tombe. P.iris, 1849, I, 66-68. Une des rues de Saint-Malo s'appelle encore « la venelle aux

chiens ».

î. Les Chiens militaires dans V armée française., par L. Jupin, lieutenant au 3a' régiment d'infanterie. Paris, Berger- Levrault, 1887, i vol. in-8\

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dernières classes sont des nouveaux venus dans le monde militaire qui justifieront, il y a tout lieu de le croire, les espérances que l'on fonde sur eux, mais qui n'ont pas encore vu le feu, s'il est permis d'employer cette expression. Tel n'est point le cas des chiens de guet. Ceux-ci ont déjà lait leurs preuves, à toutes les époques et à peu près chez tous les peuples. On connaissait, de vieille date, ce que l'on peut appeler la garnison canine de Saint-Malo. Nous venons de signaler, pour la première fois, un effectif de même espèce au Mont-Saint-Michel. D'où il suit que les officiers d'aujourd'hui, en affectant des chiens de guet à la garde des places fortes, ne sont point, en réalité, des novateurs; ils reprennent simplement, après moins d'un siècle d'abandon, une pratique militaire qui rappelle de patriotiques et glorieux souvenirs.