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sions, de ses désii's. Augustin Thierry a critiqué tous ses devanciers et montré la vanité. de leurs systèmes : lui-même avait-il raison quand il pensait que tout le mouvement de notre histoire tendait à amener Tavénement au pouvoir des classes moyennes et l'établissement du régime constitutionnel? Aujourd'hui, devenus sceptiques, nous sommes surtout occupés à tirer de la poussière du passé les documents originaux, nous amassons, sans choix, des matériaux sans nombre ; mais ne sommes-nous pas, au milieu de tant de richesses en désordre, comme un homme à qui Ton montrerait les pierres éparses d'un chantier, sans lui donner le plan de l'architecte ? Nous usons nos forces, nous nous oublions dans mille détails, nous recommençons mille vies, nous souffrons d'une gestation qui n'a point de fin. L'action est la loi de la vie : la jeunesse le sent bien, qui dédaigne instinctivement lès travaux historiques ; la contemplation du passé est devenue le plaisir des âmes inactives, ou la ressource des âmes lassées, qui se consolent de leur impuissance par la vue du néant de la gloire.

Les sociétés humaines sont conduites à leur destinée par des forces secrètes : si elles connaissaient ces forces, elles pourraient lutter contre elles, comme l'individu résiste à l'appel de ses passions. Mais comment un être à mille têtes, mille volontés, qui n'a ni commen cernent ni fin, qui naît sans cesse et meurt sans cesse, pourrait-il se connaître et avoir une conscience claire de

soi? L'homme peut devenir, pour ainsi dire, son propre juge; il a un idéal, une vie morale, une mesure; il se guide par Tesprit, il commande à ses instincts, les discipline, les règle. Nous voyons les nations, au contraire, suivre presque fatalement des instincts; elles n'ont qu'une conscience et une intelligence diffuses, peu capables de les en détourner. Le génie politique ne consiste-t-il pas à deviner, au milieu de la confusion des intérêts privés, les instincts nationaux les plus profonds, les plus fixes, et à leur donner satisfaction? L'homme d'Etat, en incarnant les besoins d'un peuple, se dépouillera presque forcément des délicatesses, des doutes, des angoisses de la pure morale ; il est quelque chose de plus et de moins qu'un homme ordinaire: l'égoïsme, l'oubli des injures, l'ingratitude, tout sert à ses grandes fins.

Rien sans doute n'est plus difficile que de discerner les instincts nationaux sous le déguisement des lois, des théories et des idées, dont le règne est souvent aussi absolu qu'éphémère. Qui pourra écrire les « caractères » des peuples, comme La Bruyère a écrit ceux des hommes de son temps? L'entreprise est trop audacieuse : et si l'on arrivait à bien peindre une nation^ on n'aurait pas encore expliqué pourquoi elle existe.

On comprend qu'il n'y ait qu'un peuple dans une île : encore a-t-il fallu beaucoup de temps pour efiacer> par exemple, les vieilles divisions de l'Angleterre et de l'Ecosse; mais, géographiquement parlant, qu'est-ce

que la France, où sont ses frontières naturelles? Elle a été de tout temps béante, pour ainsi dire, trouée à Test et au nord, poussant ou reculant ses limites précaires au gré des événements. Elle ne constitue pas une province naturelle absolument close, comme l'Espagne, ritalie. Le Rhin eût-il été longtemps sa frontière naturelle, elle n'en eût pas moins été un pays plus accessible, plus ouvert, car les fleuves arrêtent bien moins que les montagnes les races, les langues, les idées. La géologie a découvert les traits qui donnent aux diverses contrées des caractères particuliers, et réduit à de justes proportions le rôle que les anciens géographes attribuaient aux vallées. Elle nous montre le squelette ancien de la France dans le grand plateau central de l'ancien pays des Arvernes, région pauvre, sorte d'île que le flot des invasions a respectée, aussi bien que dans la Bretagiîe, autre île granitique et asile des races celtiques. Dans la région du nord de la France, les géologues ont tracé une série de bassins formés par les couches jurassiques et crétacées. Chacun de ces bassins se termine par des falaises naturelles, et ces larges gradins sont les défenses naturelles et successives au centre desquelles se trouve Paris. Le plateau central, a dit justement Elie de Beaumont, est comme un pôle répulsif, une terre plus solitaire et plus vierge ; le grand bassin géologique du nord, doucement creusé et ouvert largement vers le nord, est un pôle attractif, où les

émigrants et les conquérants sont venus chercher rabondance. C'est comme un immense golfe ouvert à toutes les invasions. Au midi du plateau central, la France est défendue par les Alpes et les Pyrénées; mais Rome, maîtresse de la Méditerranée, a aisément conquis le littoral méridional de la France et le bassin du Khône. Aucun obstacle sérieux ne la séparait, une fois en Provence, de la vallée de la Garonne.

La distinction si ancienne du Nord et du Midi, ne repose pas seulement sur les différences de latitude. Les bassins du Midi ont été ouverts surtout à Tinfluence latine, le bassin du Nord à l'influence germanique. La Bretagne et TArvernie sont restées comme des îles celtiques longtemps impénétrables. Le bassin de la Loire, placé entre le Nord et le Midi, allant de l'Arvernie à la Bretagne, est devenu comme le point de rencontre de toutes ces influences, le creuset des trois races : là s'est développé d'abord un génie tout particulier, français par excellence, d'abord frais et tendre comme les jeunes blés, empreint d'une grâce légère et toute nouvelle.

On ne saurait sans doute exagérer la part qui doit être attribuée à la vieille race celtique dans la formation du caractère français. Si la trace celtique est

encore si profonde en Angleterre, combien doit-elle rêtre davantage en France I Rome a tout modifié dans la Gaule, mais elle n'a guère changé la race : elle a été parmi nos aïeux ce, qu'est aujourd'hui l'Angleterre dans l'Inde; les rajahs qui font le voyage de Londres, et qui en copient les modes, ont-ils une goutte de sang anglais dans les veines? Il faut distinguer pourtant entre la Gaule narbonnaise et le reste du pays. Le long du littoral méditerranéen, le mariage des races a dû se faire incessamment, et l'on rencontre dans le midi de la France un type qui ne se distingue guère du type italien.

Nous voudrions bien connaître au juste ces Gaulois, dont le nom seul a quelque chose qui nous remue. Les vainqueurs sont-ils toujours bon juges des vaincus ? « Les Gaulois, dit César, sont presque tous avides de changement. On les a bientôt agités et poussés au combat. » Il les peint curieux, avides de nouvelles, de récits, superstitieux, crédules. Leur courage touche en maint endroit son cœur sec et hautain. On sent dans ce courage une sorte de folie; les guerriers se dépouillent de leurs vêtements, dédaignent les armures. Us semblent courtiser la mort : les gladiateurs gaulois versent leur sang comme de l'eau. Borne admirait sans le comprendre cet héroïsme dédaigneux; le bar. bare aux cheveux rouges voyait au delà de cette vie, il regardait dans l'infini. Ses forêts sacrées lui avaient révélé le Dieu inconnu. Le génie celtique dédaigne

les faits, il les nie, les soufflette ; il est Insurgé contre le temps et l'histoire. Il convertit les défaites en victoires, humilie les forts et grandit les faibles. Il pardonne tout, hors la petitesse. L'esprit de la chevalerie vit déjà dans le barbare gaulois. Quelle noblesse dans ce Yercingétorix qui, après la défaite, se donne en sacrifice aux siens ; « puisqu'il fallait céder à la fortune, il s'offrait pour tout ce qu'on voudrait faire de lui, ou apaiser les Romains par sa mort, ou leur être livré vivant * . »

Les traits de la race la plus antique ont dû se perpétuer presque à l'état de pureté dans la Bretagne, dans l'Arvernie; quand César entra dans les Gaules, il fut surtout en contact avec des peuples dont les uns avaient déjà reçu fortement l'empreinte germanique, les autres celle de Rome. Il parle avec mépris des provinces amollies du Midi, comme un gouverneur de l'Inde ferait des habitants du Bengale. La race dure, haineuse de TAuvergne, fut la dernière à lui résister; il se montra implacable pour les Bretons:, leur province est restée la nourrice d'une race superstitieuse, rêveuse, religieuse par excellence, amoureuse du passé. Ce n'est pas là qu'il faut chercher la gaieté gauloise, le goût de la déclamation et du bien-dire qui florissait dans la Narbonnaise; dans ses landes resta le germe d'une poésie triste, vague,

< Ad utramque rem se illis olferre, seu morte suâ Romanis satisfacere, seu viyum transdere vclint.

8 Lk FRANCE POLITIQUE ET SOCIALE.

douloureuse, qui ne ressemble en rien à celle des anciens. La harpe galloise résonne tantôt comme un cri de guerre, tantôt chante comme le vent dans la bruyère ou sur la cime des chênes. Lamennais, Chafeaubriand, ont, de nos jours, été les représentants de ' ce génie triste et de cette poésie naturaliste, sidif-;. férente de la poésie sensualîste de la Grèce et de Rome, Dans Pascal on sent quelque chose ^'nn génie sôinbre et disputeur, celui des Arvérnes, qui ne relève^jiî 4e Rome ni de la Germanie.

L'ardeur aux chimères, la soif de l'impossible, je ne sais quelle déraison raisonnée, une vision tout i fait subjective de l'histoire transformée en légende et en romdn, une incroyable puissance d'illusion, tous ces traits appartiennent en propre à la race qui la première occupa notre territoire. Elle porte dans les choses matérielles une sorte d'âpreté parcimonieuse et timorée, et dans les choses de l'esprit une audace qui défie toute logique. Elle vit à la fois près de terre et dans le ciel. Elle grandit ses héros hors de toute proportion ; elle a donné à Charlemagne et à seà preux des contours surnaturels. Elle s'enivre de la gloire et la boit jusqu'à la lie. Elle se relève des plus grands désastres comme un ressort invincible, elle a une foi sans bornes dans ses destinées. Elle est peu soucieuse de progrès, de luxe, des douceurs de la civi-. lisation; elle est moins attachée à la terre par l'aiHpiir-. du gain que par des liens invisibles et mystiques/ Qri:

la gouverne moins bien en invoquant ses intérêts qu'en parlant à son imagination^ à son amour des grandes choses. Elle préfère les fleurs aux fruits, la victoire au butin.

Une double influence a sans cesse contribué à transformer la population primitive delà Gaule, l'influence latine ou romaine, Tinfluence germanique. A ne juger que par la langue, il semblerait que la première ait été dominante et irrésistible. Deux siècles après César, le latin avait déjà tout dévoré, et n'avait laissé vivre la langue celtique que dans l'Armorique. Un peuple peut toutefois perdre sa langue très-promptement quand il ne possède aucune littérature écrite, et les vieilles traditions celtiques n'étaient confiées qu'à la mémoire. On peut à peine se figurer aujourd'hui quelle terrible force d'absorption possédait Rome : elle était sans rivale, la maîtresse incontestée du monde, et l'on n'apercevait même rien qui pût un jour lui disputer la toute-puissance. Cette force écrasante brisait tout, lels âmes, les corps; elle opprimait jusqu'à la pensée. Cicéron, si courtois, parle avec mépris des Gaulois de la province romaine : on ne peut s'en étonner, car le premier contact d'une civilisation supérieure est toujours une souillure. Le Gaulois de la

Provence venait à Kome solliciter^ faire des orgies, s'enfler du vil orgueil des esclaves. Imaginez ces barbares en face de la grandeur romaine, qui, à travers les siècles, nous émeut encore. C'est avec des auxiliaires gaulois que César conquit toutes les Gaules. La civilisation romaine avait déjà pénétré tout le Midi quand il commença ses étonnantes campagnes. Comme une tache d'huile, elle gagna par degrés les lointaines régions du Nord. On s'étonne de voir avec quel petit nombre d'hommes les Romains assuraient leur conquête : mais l'Inde nous montre aujourd'hui un phénomène semblable, et, sans aller aussi loin, nous avons vu en Europe que, lorsque des vaincus n'ont plus d'armée, les vainqueurs peuvent les garder comme des bergers gardent leurs troupeaux. La Graule n'avait pas de religion dogmatique, pas de littérature, pas d'art véritable; Rome lui donna des temples, des routes, des ponts, des théâtres, des lois; elle lui apporta un idéal nouveau, la subordination de la société religieuse à la société civile, du prêtre au magistrat, l'esprit du Forum. La poésie celtique dut fuir au désert, chassée des temples d'une religion matérielle et des demeures où l'opulence gallo-romaine étala son luxe provincial.

César remarque chez les Gaulois une grande facilité à s'adapter aux choses nouvelles : ils se plient vite à la discipline des légions, ils envoient bientôt à Rome des maîtres et professeurs d'éloquence, des poètes.

Pétrone donne des leçons de corruption aux maîtres en corruption de Rome. Roscius, le plus célèbre acteur de l'antiquité^ était sorti de la Narbonnaise. Sur toutes nos scènes, vous trouvez encore Facteur du Midi, l'homme à l'œil vif, au menton bleu, au profil dur, aux traits creusés et flétris. L'air de la Provence, qui subtilise tout, nourrit un peuple de mimes et d'orateurs. Le Midi est resté une pépinière de gens de loi, de jurisconsultes, d'avocats : gens habiles, souples, insinuants, vivant d'une vie tout objective, prompts à se glisser au pouvoir et à la fortune, d'un cœur sec, flammes sans chaleur, intelligences alertes, pleines de grâce et d'audace, de reflets, de mouvement, mais sans profondeur. Sortis d'une métairie ou de quelque arrière-boutique, ils entrent tout naturellement dans l'éclat des capitales, traitent de pair avec ce qu'il y a de plus grand ; ils sont les princes de la parole, de la finance, de l'intrigue.

La corruption romaine atteignit bien vite les âmes faciles de la Gaule non chevelue : la Narbonnaise fournit de célèbres délateurs; les jeux cruels de Rome, des peuples entiers vendus en esclavage, le monde servant à la luxure d'une ville, des élégances qui coûtaient tant de larmes et de sang : un tel spectacle était fait pour endurcir ceux qui en étaient les témoins rapprochés. Il semble qu'il soit resté dans la vallée du Rhône quelque chose de la dureté romaine. On sait les excès et les horreurs des Marseillais à

Paris pendant la Révolution. Il y avait du romain dans la race des Mirabeau^ dans leur génie violent^ démesuré, lascif, monstrueux. Le fameux François de Beaumont, baron des Adrets, qui versa avec une égale indifférence le sang catholique et le sang huguenot, appartient au Dauphiné, comme ce terrible seigneur de Montbrun, si longtemps redouté, qui pillait les bagages d'Henri III en disant :« Les armes et le jeu rendent les personnes égales. » Les tueries et représailles des guerres de religion ne furent nulle part plus féroces. Quand Napoléon I" fut conduit à rile .d'Elbe, il fut contraint de revêtir un uniforme autrichien pour se soustraire à la fureur des Provençaux. c< C'est une méchante race que les Provençaux, dit-il au sous-préfet d'Aix; ils ont commis toutes sortes d'horreurs et de crimes dans la Révolution, et sont tout prêts à recommencer * . » Lui-même était-il autre chose qu'un César qui s'était trompé de siècle, un grand contempteur de l'humanité, pareil à ceux de la Rome impériale ?

Les hautes classes de la société gallo-romaine devinrent promptement romaines ou affectèrent de le paraître. Sous Claude, les principaux de la Gaule, qui avaient dès longtemps reçu le droit de bourgeoisie, demandèrent et obtinrent d'être admis à la dignité sénatoriale. La guerre civile avait décimé les

< Itinéraire de Napoléon de Fontainebleau à l'île d* Elbe, par lo comte de Waldburg-Truchsess.

rangs des patriciens, et le Sénat romain^ même avili, semblait encore une sorte d'Olympe.

La Gaule ne connut point les beaux temps de la liberté romaine : son idéal politique fut Tempereur, despote bienfaisant^ père et protecteur des peuples^ servi par une administration savante^ obéissante. L'ère des Antonins fut son âge d'or^ ses propres annales restèrent vides. La Gaule s'habitua à recevoir du dehors et d en haut ses lois^ ses modes, ses idées^ elle ne pensa plus; ses monuments^ ses poètes^ ses mœurs, devinrent une contrefaçon^ une copie. Le fisc romain n'épuisa pas tant les provinces^ au moins pendant longtemps^ qu'elles ne fussent encore capables de jouir paisiblement des bienfaits de l'ordre et de la paix. L'empereur, le maître du monde^ qui donnait et reprenait des couronnes^ servi par un peuple illustre de sénateurs^ de généraux^ de jurisconsultes^ de pontifes^ dut sembler aux populations de la Gaule comme une sorte de dieu vivant. La Gaule s'habitua à vivre dans les liens et sous la protection d'une administration savante, à voir tomber du ciel les préfets du prétoire^ les vicaires, les présidents, les recteurs, les juges, les gens de Tempereur, armés de tous les pouvoirs, agissant toujours seuls, librement, sous leur responsabilité personnelle. La liberté n'avait que les petits théâtres des curies, et Rome attacha bientôt aux fonctions municipales des charges si redoutables, qu elle les rendit odieuses et finit par les avilir.

A ridéal romain du principat administratif ajoutez le principe germanique de Thércdité substitué à l'adoption, et vous composerez le type de gouvernement qui devait s'incarner dans la monarchie françai3e. Le principat administratif, que l'Angleterre essaie aujourd'hui dans les Indes, exclut les partis, les discussions, les fluctuations ; il s'inspire d'une volonté souveraine : ce n'est pourtant pas le gouvernement d'un seul, car le prince n'est que Tagent le plus auguste d'une puissante corporation administrative, qui a des traditi'ons, des règles, une sorte de volonté diffuse, séculaire et impersonnelle.

Sidoine Apollinaire raconte ainsi dans une lettre les détails d'une journée : « La conversation était douce, enjouée, plaisante, et, ce qu'il y a de mieux, on ne parlait ni de l'autorité, ni des impôts ; nulle parole compromettante et personne qui pût être compromis. » Ce trait, et venant d'un Gaulois patriote, montre une société bien docile à ses maîtres. L'esprit de rixe, de jalousie, de défiance, d'indépendance farouche, ne pouvait guère naître aux lieux que dépeint ainsi Salvien : « Personne ne doute que la contrée occupée par les Aquitains et les Novempopulaniens ne soit comme la moelle de la Gaule entière, comme une mamelle d'inépuisable fécondité, et nonseulement de fécondité, de ce que l'on préfère parfois à la fécondité même, de beauté, d'agrément, de délices. Toute cette contrée est en effet tellement entre-

coupée de vignobles, fleurie de prés, parsemée de champs cultivés, plantée d'arbres à firuits, délicieusement ombragée de bosquets, arrosée de fontaines, sillonnée de rivières, chevelue de moissons, que ses possesseurs semblent avoir obtenu en partage une image du paradis plutôt qu'une portion de la Gaule. »

L'étrange docilité de la Gaule se note à toutes les époques de l'histoire : on la voit souvent livrée aux plus terribles désordres; mais ces désordres mêmes ne naissent que de la soumission des foules aux audacieux. Les armées de la Ligue ni celles des huguenots ne furent jamais nombreuses. Les hommes qui firent la Terreur dans toute la France, pendant sa grande révolution, n'étaient peut-être pas au nombre de cinq mille. Après ses fièvres et ses orgies, le pays se sent toujours repris d'une soif invincible de repos; il se livre sans réserve à qui peut lui donner la paix, et retourne à son incurie. Il cherche, pendant les périodes troublées, quelque homme froid, silencieux, énigmatique ; quand il l'a trouvé, il l'accable de ses flatteries, hisse son idole aussi haut que possible, et semble lui dire : « Débarrasse-moi de moi-même » . La France, comme la Eome antique, demande du pain et des jeux. Elle aime le théâtre, les grands spectacles, les fêtes. « Il faut que ceux qui marchent à la tête d'une pareille nation, dit Tocqueville dans sa Correspondance, gardent toujours une attitude fière, s'ils

ne veulent laisser tomber très-bas le niveau des mœurs nationales. »

Je ne vois d'autre source que Rome pour un certain naturalisme grossier et obscène, qui filtre toujours dans notre littérature, sauf dans les moments où un grand souffle religieux Tépure. Il y a un certain tour d'esprit qu'on qualifie volontiers de gaulois, et qui nous semble plutôt italien que celtique. Il y faut chercher sans doute aussi quelque chose de la crudité naïve des conquérants germaniques. Mais il y a un degré d'impureté que le monde latin avait seul connu et qui a sali jusqu'à l'esprit grossier des barbares. On peut suivre ce courant de naturalisme sensuel depuis nos vieux conteurs jusqu'aux fadeurs poétiques du xvm* siècle et aux ordures des romanciers de la révolution française. Il y a une secrète parenté entre les saletés de Tabarin et les Baisers de Dorât, entre Gautier Garguille et Voltaire. Les Mazarinades et le Père Duehêne sont assaisonnés de même façon. Sitôt que les régents d'opinion descendent de certaines hauteurs morales, la mode glisse volontiers dans le cynisme spirituel, ou au moins dans l'allusion, le double sens impudique. Montesquieu sacrifie aux grâces lascives dans le Temple de Gnide. Il faut un Louis XIV pour fermer la bouche à Bussi-Rabutin. Le génie de Rabelais se gaudit dans l'ordure, dans la saleté. Il n'a rien de ces grâces helléniques qui ont passé des fables milésiennes à Pétrone, au Décameron, aux contes de la Fontaine.

L'Angleterre a eu aussi ses cyniques, ses romanciers et ses poëtes dramatiques, plus ignobles, moins spirituels que les nôtres ; mais l'impureté n'a dans la littérature anglaise que des interrègnes. Chez nous, on la rencontre toujours, depuis les premières /"aceties jusqu'à M"'' de Mauphi. Est-ce parce que nous savons donner des grâces plus décentes h l'indécence? Nos cyniques sans esprit, en effet, tombent vite dans l'oubli et le mépris. Nous ne supportons pas longtemps un Rétif de la Bretonne; on n'a jamais osé mettre sur notre scène les faletés que goûtait l'Angleterre sous Charles IL II faut pourtant le confesser, il y a sur notre littérature, à toutes les époques, une tache d'indécence latine.

Au moment où les armes romaines pénétrèrent dans la Gaule, les races germaniques en occupaient déjà tout le nord. Le temps était loin où les peuples celtiqiies avaient fait irruption hors de la Gaule, où ils avaient franchi le Rhin et les Alpes, pillé le trésor de Delphes et mis Rome à rançon. <c Autrefois, dit César, les Gaulois dépassaient les Germains en courage et ils portaient souvent la guerre chez eux ; et parce qu'ils manquaient de terre, eu égard à leur grand nombre, ils envoyaient des colonies au delà du Rhin. » César

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distingue les Aquitains et les Celtes des Gaulois du nord, ou Belges. « Les Belges, dit-il, sont les plus vaillants de ces peuples, parce qu'ils sont très-éloignés du luxe et de la mollesse qui régnent dans la province romaine. D'ailleurs, voisins des Allemands qui habitent au delà du Khin, ils sont continuellement en guerre avec eux. » Les Celtes avaient établi quelques colonies au delà du Rhin, les Germains en avaient établi plus tard un grand nombre dans la Belgique actuelle et dans le nord de la France. César rapporte que « les Belges descendaient pour la plupart de ces Allemands qui avaient passé le Ehin, et qui s'étaient fixés dans ces quartiers, à cause de la bonté du pays, d'où ils avaient chassé les habitants ; qu'ils étaient les seuls que les Cimbres et les Teutons, après avoir ravagé toute la Gaule, n'avaient osé attaquer, ce qui les rendait très-fiers. » Il cite les peuples du Beauvaisis comme les plus guerriers, les plus nombreux, les plus puissants. La race germanique avait dès longtemps couvert comme une inondation le grand bassin parisien, les Flandres, l'Artois^ la Picardie, le Vexin, le Vermandois, le pays de Caux ; elle occupait la vallée de la Meuse et le Luxembourg.

Il faut bien se souvenir de ces faits : car, tandis que l'influence latine pénétrait le Midi, la race germanique s'étendait dans le Nord, elle sy établissait, s'y fixait, s'y mêlait aux Celtes ; pour beaucoup de Gaulois, César ftit d'abord un libérateur; Ayant pénétré les armes à la

main dans le monde barbare, encore demi-inconnu, il devina que Kome n'était plus menacée par la Gaule, mais par la Germanie. La Gaule n'était, à vrai dire, qu'une expression géographique, et rien ne ressemblait moins aux mœurs de Marseille et de Narbonne que celles du pays Chartrain et de la Flandre. Il y avait deux Gaules dans la Gaule, et la fatalité de l'histoire voulut qu'à mesure que Tune étendait les limites idéales de sa civilisation d'emprunt, l'autre, qui servait d'avant-garde au monde barbare, avançât sans cesse ses frontières matérielles. Ce conflit douloureux et sanglant dura plusieurs siècles : le christianisme ne put y mettre fin, car ses doctrines s'accommodent à tous les états de la société, à la civilisation la plus avancée comme à la plus profonde barbarie.

Rome elle-même germanisait de plus en plus la Gaule, Agrippa y transporta des multitudes de barbares ; ainsi firent Tibère, Germanicus : ces déportations en masse accroissaient la force germanique dans le nord. Pendant que les légions recrutées dans la Gaule allaient en Italie ou ailleurs défendre la puissance romaine sans cesse menacée, le ressort germanique, qui pressait TIle-de-France, la Champagne, la Bourgogne, se bandait de plus en plus. On voudrait savoir, au moins à peu près, dans quelles proportions le sang germanique se mêla au sang celtique dans ces mouvements de peuples qui précédèrent le moyen âge. Si Ton ne regardait qu'aux racines de

notre langue actuelle, on serait sans doute porté à diminuer grandement le rôle de la Germanie dans le développement de notre race. La langue révèle toutes les invasions, celles des Franks, des Burgondes, des Visigoths, plus tard celle des Normands; mais elle a rejeté, comme le mouvement vital rejette les corps étrangers, toutes les racines qui n'expriment pas quelque relation toute nouvelle créée par la conquête; il n'en est resté que cinq cents environ, comme vassal, fief, etc. Les Germains ont conquis la Gaule romanisée, mais le latin a chassé l'allemand . En vain Charlemagne donna-t-il aux mois des noms allemands. Louis le Débonnaire, en rendant le dernier soupir à Mayence, disait : « Ans, aus », mais deux ans après, au camp d'Argentaria, quand Louis le Germanique parlait allemand à son armée, son frère Charles le Chauve était obligé, pour se faire comprendre de la sienne, composée de Francs, de Burgondes, de Neustriens, d'Aquitains, de Provençaux, de leur parler un latin barbare : ce latin est devenu notre langue.

Il est tout à fait impossible de chiflFrer les peuples de race germanique qui ont occupé d'abord la Gaule belgique ou les tribus nombreuses des Francs de Ja conquête. Les Francs ne vinrent que les uns après les autres, par bandes; ils n'imposèrent pas leur dialecte aux vaincus. Notre langue actuelle était déjà née au cinquième siècle ; au temps de Gharlc-

magne^ tous les peuples du nord de la France la parlaient. N*oublions pas que les Sicambres^ les Saliens^ les autres tribus des Francs^ trouvèrent dans la Gaule belgique des peuples de race germanique qui avaient perdu leur langue^ mais dont le sang était resté vierge. Dans le midi de la France, au contraire, les Goths se noyèrent assez vite dans un milieu galloromain ; la rudesse barbare y fondit comme la neige, échauffée au soleil. Les Goths nomades n'ajoutèrent sans doute pas plus de 200,000 habitants à la population de la Gaule. Ataulfe portait la toge et rêvait de restaurer l'empire. Sidoine-Apollinaire peint la cour d'Eurik entouré de Saxons aux yeux bleus, de vieux Sicambres tondus, d'Hérules aux joues vertes, de Burgondes géants, d'Ostrogoths suppliants et de Romains courtisans du vainqueur : a Rome, dit-il, tu demandes à la Garonne, maintenant belliqueuse et puissante, de protéger le Tibre affaibli. » Les Burgondes, comme les Goths, s'étaient établis dans la Gaule en vertu de traités; ils partagèrent les terres avec les anciens seigneurs gallo-romains : leur loi ne fut qu'une copie des lois romaines. Dans l'Est la trace germanique reste cependant plus visible que dans l'Aquitaine.

L'invasion des Francs fut d'autre nature ; leur conquête fut terrible, violente, impitoyable : c'est dans le nord de la France qu'il faut chercher les effets les plus directs de l'influence germanique. Il y a encore

aujourd'hui dans cette région des types de Germains tout à fait purs, surtout dans les classes rurales, des hommes blonds, à l'œil d'acier, d'expression vague et rêveuse, aux mouvements lents et pour ainsi dire animaux. L'érudition moderne a montré les Francs sous leur vrai jour; elle ne nous représente plus un Clovis aflFadi, entouré d'une cour polie, docile aux leçons de l'Église. Augustin Thierry a soufflé sur le roman de notre ancienne école historique, et fait revivre sous nos yeux le Franc aux cheveux rougis, aux moustaches pendantes, le bandit cruel, ignorant et farouche, qui a donné son nom à notre pays.

Ce moment de l'histoire est unique : Rome était pareille au soleil, qui descend lentement sous l'horizon. La Gaule du Midi restait pour ainsi dire encore dans la pénombre, quand la nuit s'était déjà faite sur la Gaule du Nord. L'unité que l'administration romaine avait créée se rompit; les traditions italiennes ne survécurent en se déformant qu'au Sud; au Nord, la conquête détruisit les derniers vestiges du passé, et la barbarie germanique fleurit en liberté, comme une plante qui trouve un sol bien préparé.

Avant le douzième siècle, on peut dire que les souverains du nord de la Loire ne firent pas reconnaître seulement cinquante ans de suite leur autorité au sud du fleuve. Il y eut donc deux histoires de France, dont l'une seule nous est devenue familière, parce que le Nord finit par vaincre le Midi, Deux

langues se développèrent parallèlement lune à Tautre, sorties toutes deux de Tidiome grossier- des Gallo- Romains, les langues d'oc et d'oïl, aussi diflFérentes Tune de l'autre que la langue d'oc Test de l'italien ou de l'espagnol. La langue d'oc, parlée en Provence, en Aquitaine, dans le Languedoc, le Quercy, le Limousin, l'Auvergne, devait naître, grandir et mourir en quelques siècles. La langue d'oïl se parla le long de la Loire, dans l'Anjou, le Maine, la Picardie, la Neustrie, le pays wallon, la Lorraine et jusque dans la Bourgogne. L'esprit barbare inspira seul cette littérature du Nord, et si nous voulons saisir sur le vif le génie des conquérants, il faut le chercher dans cette civilisation naissante, originale et vierge qui ne doit rien à la Grèce, ni à Rome, ni aux traditions celtiques. Les conquérants germains perdent leur propre langue, adoptent celle de leurs esclaves, la fécondent, la grandissent, l'exaltent, et en font un nouvel instrument de conquête.

Le génie germanique fit, pour ainsi dire, explosion dans ce qu'on nomme les « chansons de geste » , grandes épopées chevaleresques et militaires, où l'histoire se • marie toujours à la légende. Nous y trouvons tout l'idéal de nos aïeux, politique et social. Le type du héros, c'est l'homme de haute taille, de force herculéenne, à la chair blanche, aux yeux-bleus, aux cheveux blonds, dont la vie est un perpétuel combat. Pour qui, pour quoi se bat-il? Pour une femme?

Non, il connaît ran.our, mais il est d'humeur dédaicneuse et farouche : il traite la femme comme un être inférieur, il va jusqu'à la frapper. Pour une patrie? Il n'a point de patrie; il ne sait ce que c'est que l'État; il ne connaît pas la royauté romaine, le prince invisible, qui règne de loin, d'en haut. Il se bat pour le chef connu qui le mène au combat, à qui il a juré fidélité, qui lui donne en retour de ses services des armes, des chevaux, du butin, des bois, des prés, des champs. Le lien de sa vie, c'est le feudum, le pacte fait avec un autre homme; il y puise l'idée d'obéissance, d'hiérarchie; il y puise aussi celle de ses droits. Son obéissance est exigeante et impérieuse. Il se bat pour le plaisir de se battre ; il se bat augsi pour punir une trahison, pour venger un faible opprimé, un orphelin spolié de son héritage. Il a le sentiment de la justice. Ses haines et ses vengeances sont terribles. Il est plus emporté que cruel, toujours comme ivre de violence, de force, d'animalité.

Le génie germanique, inspiré par la conquête, n'a pas produit une épopée, il en a produit vingt; accumulant les légendes glorieuses autour de ses héros, il les a divinisés, il leur a soumis tous les peuples, toutes les races; la chanson de Roland n'est qu*un magnifique épisode du cycle de Charlemagne. Remarquez le terrible sérieux de tous ces dompteurs de nations ; l'élément comique fait tout à fait défaut dans les chansons de geste. Elles ont une naïveté sérieuse;

elles déforment Thistoire, la géographie, avec une sorte de sincérité enfantine.

La foi religieuse des barbares devait être raisonneuse comme leur fidélité au suzerain. Ils prêtaient leur âme à une religion, comme leur bras à un chef militaire. On trouve dans toute race germanique une tendance naturelle à rhérésie, à la limitation de la servitude volontaire de Tesprit, un secret esprit de révolte qui a de temps en temps des réveils. Tandis que l'esprit latin tend toujours à l'unité religieuse comme à l'unité politique, Tesprit des conquérants, s'incarnant en Picardie, en Champagne, anima les premiers réformateurs. Clovis fut le soldat des évoques catholiques, mais les Burgundes s'étaient faits ariens sans difficulté. Calvin sortit d'une race violente, tenace, disputeuse que les conquérants avaient modelée à leur gré. Les Goths de l'Aquitaine avaient, comme les Burgundes, embrassé larianisme. La facilité même que les barbares mettaient à se convertir avait quelque chose d'inquiétant ; ils changeaient de dogme comme ils passaient, pendant les dernières convulsions de l'empire romain, d'un parti dans Fautre. Leur religion conserve toujours quelque chose de terrestre ; elle leur est une arme et un instrument de domination, de richesse, de primauté morale : elle est agissante, et ne se perd pas volontiers dans les chimères. Leur esprit lourd les attache à la terre; ils discutent l'obéissance : ils reconnaissent la grâce de Dieu, mais

ils l'invoquent comme une récompense méritée de leur vaillance, de leur piété. Ils ignorent les voluptés dangereuses du renoncement absolu, de Toubli de soi, de Tanéantissement de la liberté ; ils font penser à ce roi normand dont on voit Timage en mosaïque dans le chœur de Monreale : il avait demandé Tinvestiture au pape, mais, sur les murs de la magnifique église, ce n'est point le souverain pontife, c'est Jésus lui-même qui vient poser la couronne sur sa tête.