CHAPITRE V

OSSEMENTS HUMAINS DANS LES ALLUVIONS

Bien que les recherches aient été multipliées dans ces vingt dernières années, et que l'attention ait été attirée sur les fouilles exécutées partout en si grand nombre, on n'a que très rarement signalé la présence d'ossements humains dans les alluvions anciennes, dans les terrains quaternaires proprement dits. Nous devons môme ajouter que pour la plupart des cas il est difficile d'avoir une confiance absolue dans l'âge de ces débris. Les causes de remaniement des couches qui les contenaient sont nombreuses et souvent aussi les observations manquent de précision ou d'autorité.

Il nous sera facile d'énumérer et de discuter en quelques pages les principales découvertes. Le rôle que les ossements ainsi recueillis jouent dans les classifications des anthropologistes français nous oblige à signaler quelques trouvailles exécutées hors de notre pays.

En 1700, le duc Eberhard-Ludwig de Wurtemberg avait fait exécuter des fouilles sur l'emplacement d'un oppidum romain à Canstadt, près Stuttgard. Pendant six mois on mit à jour de grandes quantités d'ossements d'animaux quaternaires; le narrateur de la découverte affirme qu'aucun des os « ne pouvait être comparé aux os humains ».

Cent ans après, Cuvier fut informé qu'il y avait pourtant parmi ces débris un fragment de mâchoire humaine et quelques autres parties. Mais il fît observer que le terrain fut remué sans précaution, et que l'on ne tint point compte des diverses hauteurs où chaque chose fut découverte. Plus tard encore, en 1835, Jaeger trouva, dans la collection des princes de Wurtemberg, parmi les os de Canstadt, un crâne humain, et il le présenta conmie un argument en faveur de la coexistence de l'homme et des grands animaux d'espèces disparues.

Ce crî\ne, accepté comme originaire dulehm, est le type delà première race humaine fossile admise par MM. de Quatrefages et Hamy (1). A cette race dite de Ganstadt, dolicho-platycéphalo et prognathe, se rattachent un certain nombre de pièces osseuses, celles de Brux, d*Eguisheim, de Néanderthal, de Denise^ de roimo, etc., dont la haute antiquité ne nous est pas davantajre démontrée. En 1871, en perçant un puits de mine dans le voisinaf^^e de l'hôpital du Saint-Esprit près de Brux en Bohême, on avait constaté la présence d'une couche de sable que l'on voulut utiUser. On fit im sondage à quelque distance du puits et on la retrouva au-dessous de moins de 60 centimètres de terre végétale. Les ouvriers rencontrèrent à 15 centimètres environ sous l'humus une magniûque hache-marteau de pierre polie, et à 60 centimètres plus bas, des ossements humains, une voûte de crâne et des fragments de squelettes.

On a dit que ce sable avait subi ii son contact avec le sol vég<''tal, quel(|ue remaniement à la faveur duquel un objet pesant aurait pu pénétrer dans son sein î\ une faible profondeur. Gela est possible ; mais il est certain que cette hache néolithique donne le droit de douter de l'ûge du squelette qui gisait au même niveau.

En 1865, on creusait une galerie dans une cave h Eguisheim (llaut-Rliin). G'était au liane de la montagne de Biihl, c'est-àdire au sein d'une couche de lehm qui, très faible au sommet de la colUne, s'étale à ses piods avec une épaisseur de 2 à3 mètres, qu'elle conserve jusqu'à Colmar. G'est î\ l'entrée de la galerie souterraine, à 2°*, 50 de profondeur, que furent remarqués un frontal et un pariétal droit appartenant au même crâne humain. Vingt mètres plus loin on recueilUt une portion notable de corne de cerf, ailleurs des fragments de fémur et d'un bassin de bœuf.

Un an après, dans une propriété voisine, on trouva une molaire d'éléphant; (îlle était à la base du lehm qui avait contenu les os humains, dans une couche de menu gravier entremêlée de lehm et composée de fragments de roches granitiques désagrégées. Gette zone caillouteuse est, dans le Haut Rhin, la plus riche en dél)ris des grands proboscidiens. Le crâne humain pourrait être moins ancien.

En 1856, on exploitait une carrière de calcaire dévonien, dans

(1) Les ossements humains cités dans ce chapitre sont presque tous décrits et figurés dans les Crania ethnica de MM. A. de Quatrefages et Hamy, J.-B. BaiUière et lils. Paris, 1882.

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cette partie de la vallée de la Diissel qui s'appelle le Néanderthal, au voisinage de Dtisseldorf et de Elberfeld. Le calcaire était fissuré en plusieurs endroits ; le sol d'une de ces aufractuosités était couvert de limon sur une épaisseur de l^iSO. Cette boue avait-oUe été apportée par une inondation de la riviùre qui coule k 18 mètres plus bas, au fond d'un ravin sinueux? N'est-elle pas plutôt descendue du plateau supérieur par ime fente qui montait en cheminée au fond de la caverne jusqu'au sommet du rocher, et qui était à peu près comblée par des pierres et de la terre? Sur le plateau s'étendait une couche de limon de composition fort analogue à celui de la grotte.

Les ouvriers, en avançant leur coupe verticale, trouvèrent un crâne humain près de l'entrée, puis d'autres os. On pense que le squelette iStait complet. Les ouvriers dispersèrent et perdirent la plus grande partie de ces débris. Tardivement averti, le professeur FuhlrottrecueilUt le crâne et quelques gros os. Comme le fait observer Lyell, on n'a trouvé avec ce squelette aucun débris d'animal ; nous n'avons pas la preuve qu'il ne soit pas plus récent que les ossements d'I/rsiu spelœns exhumés d'une caverne voisine.

Dans tous les cas, le crâne de Néanderthal, objet de discussions mémorables, reproduit en les exagérant les particularités anatomiques des crânes de Canstadt, de Brux et autres demûme type dont nous parlerons plus loin (Spy, etc.). S'il n'est pas quaternaire, U garde une grande valeur aux yeus des anlhropologistes.

En 1863, les travaux du chemin de fer de la vallée de l'Arno, en amont de Florence, mirent à découvert, dans la tranchée de rOlmo, un crâne humain écrasé et déformé par la pression des iarres. Il gisait à IS métrés de profondeur dans l'argile lacustre post-pliocéne. Aux environs on recueiUit des ossements d'£'/ephas pt'imigenius, âeCervnseuryceros, de Bison priscii,s,d'Equus, d'après les déterminations de M. Cocchi, et un silex taillé; ce dernier objet, d'après le dessin qu'en donne ce géologue, n'est guère susceptible de nous fournir une date.

Un a souvent signalé des ossements humains dans les anciennes alluvions de la Seine. Malheureusement les découvertes sont dues presque toujours aux ouvriers et l'on ne peut avoir confiance dans leurs récits. Ajoutons que les personnes qui ont fait elles-mêmes quelques-unes de ces trouvailles n'avaient pas en général une expérience suffisante pour établir des faits indiscutables.

Ainsi un lycéen avait extrait des graviers de l'avenue de

Glichy une bonne partie d'un squelette humain; au même endroit il avait rencontré des débris d'éléphant, de bœuf, de cheval et de cerf. M. de Mortillet soutint que ce jeune amateur, visitant la carrière en l'absence des ouvriers, avait simplement découvert la cachette où Tun d'eux avait accumulé des os de diverses provenances mis en réserve pour les collectionneiir& qui voudraient bien les payer. MM. Hamy et Louis Lartet répondirent aux diverses objections. Mais finalement chacun put garder son opinion.

Dans d'autres sablières, celles de Grenelle par exemple, les ossements humains ne manquent pas; mais, au Ueu de se rencontrer dans le gravier de fond avec les vestiges d'hippopotame, d'Elephas antiquus, d'Elephas primigenius, de rhinocéros » etc., ils appartiennent aux couches supérieures, formations particulières mal datées. M. de Mortillet a fait remarquer, à propos des squelettes exhumés dans Fallu vion du dernier grand lit de la Seine, qu'ils ne sont pas les produits de sépulture, mais bien ceux des Aictimes d'une inondation remontant à une époque antérieure à la domination romaine.

La classification des anciens dépots de la Seine est encore l'objet (les études des géologues malgré le nombre et la valeur des travaux déjà publiés.

Le lit de la Saône, près de la Truchère, est constitué par une couche de marnes grises dont la partie supérieure a fourni çà et là dos os de mammouth, d'aurochs, etc. La partie inférieure est remplie d'arbres entremêlés, témoins d'une forêt disparue. En 1868, les eaux étaient exceptionnellement basses ; envoyait très bien les troncs d'arbres, et les gens de la Truchère les arrachaient à l'îdde de coins et de coups de cognée. Après avoir enlevé, pièce à pièce, un chêne de 0™,70 environ de diamètre, ils aperçurent, à la base du \'ide formé par cette extraction, une tête d'homme qu'ils enlevèrent et déposèrent sur la grève. M. Le Grand de Mercey, averti, en prit possession et, quelques jours après, il fouilla le gisement sans aucun autre résultat. Il observa que sur le fond d'arbres, de branches, de racines enchevêtrés, le tout enveloppé d'im ciment compact, les eaux gUssent sans rien entraîner ni apporter ; elles délayent la surface des marnes et ne comblent pas les vides que laissent les troncs enlevés. Le crâne était rempli par de la marne homogène et non par les dépôts modernes de la rivière ; il avait la couleur sombre que prennent tous les objets trouvés dans les gisements analogues et qui s'explique par un long séjour dans des vases imbibées d'eau saturée de tannin.

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Après une trentaine d'années de recherches dans les allumions de la vallée de la Somma, à AbbevîUe et à Amiens notamment. Boucher de Perthes avait exhumé de nombreux siles parfaitementtaillésetcontemporainsdelafaune quaternaire. On continuait un peu partout, dans les Académies, dans la Presse, dans l'enseignement, à nier ces conclusions sous préteste qu'il n'avait jamais trouvé l'homme lui-même dans les couches si soigneusement explorées; comme si un objet travaillO par l'homme n'avait pas la valeur d'un ossement humain pour résoudre la question de contemporanéité.

Boucher de Perthes, impatient, s'avisa de promettre une forte récompense à l'ouvrier qui découvrirait des os humains en place dans le ^gravier. Peu de temps après, en mars 1863, on découvrait dans les carrières de Moulins-Quignon d'abord one dent, puis une seconde, enfin à côté un os que Boucher de Pertlies dégagea lui-même et qui se trouva Être une demi-mâchoire humaine. M. de Mortillet déclare que les ouvriers étaient connus pour leurs fraudes, pour leurs silex faux, et qu'on ne peut accorder aucune confiance à une mâchoire qui leur rapportait un salaire exceptionnel ; il ajouts que cette m&choire, sciée en deux, a montré à l'intérieur « du sable grisâtre qui différait complêtementde la ganguenoirâtre située à l'extérieur » : elle était donc primitivement, dit-iJ, dans un autre gisement. Mais il serait juste de ne pas oublier une phrase du rapport officiel de M. Milne Edwards, qui parlait au nom d'une commission d'enquête composée de géologues érainents anglais et français : « Immédiatement au-dessus de la couche noire se trouvait une couche grise... et on conçoit facilement que si l'os, après avoir séjourné quelque temps dans de l'eau chargée de ce sable, avait été exposé à l'action de quelque petit remous, il aurait pu être enfoui plus profondément dans le gravier noirâtre sous-jacent. Ainsi l'existence de ce sable grisâtre dans l'intérieur de l'oa, qui la veille nous avait paru fournir un argument plausible en faveur de la nonauthenticité de la découverte de M. Boucher de Perthes, est devenue tout à coup une preuve très forte du séjour prolongé de l'os dans le lieu où ce savant l'avait trouvé. »

Boucher de Perthes, à partir de cette époque, fitconnaître de nouvelles découvertes d'ossements humains, mais elles attirèrent beaucoup moins l'attention. Ce furent un frontal, un occipital, un sacrum, des vertèbres, des dents, une autre mâchoire, etc. Ces fragments, réduits, roulés, étaient disséminés dans un espace de itt mètres à divers niveaux, mais

dans les couches non remaniées. Boucher de Perthes explique qu'avant 1863 et 1864 les ouvriers prenaient pour des cailloux pourris, ces petits os rongés et méconnaissables dans leur gangue d'argile ou de sable.

En 1844, un paysan, travaillant sa vigne, à peu de distance du sommet du volcan éteint de la Denise, près du Puy-en-Velay, amena à la surface d'abord un frontal humain et plusieurs mois après quelques autres ossements engagés dans le tuf. C'étaient les restes de deux ou trois individus. Assez longtemps après, un amateur du Puy fit l'acquisition de deux nouveaux blocs empâtant des os humains, mais il eut, peut-être à tort, des doutes sur leur origine et leur authenticité.

Des fouilles entreprises dans la vigne par les naturalistes du pays, en létc desquels il faut placer M. Aymard, et, en 1859, par Lartet, Lyell et M. Hébert, n'amenèrent aucune découverte supplémentaire. On admit en général que les tufs contenant les os avaient été produits par les déjections volcaniques et étaient contemporains des alluvions des berges de la Borne qui renferment des os du grand ours, du mammouth, du cheval, etc.

L'ancienneté de l'homme de la Denise semblait ainsi établie. Cet homme aurait été victime d'une éruption du volcan le plus récent de France.

M. Hébert avait pourtant publié dans un recueil anglais une note très explicite qui concluait tout autrement. Pour lui, le terrain était éxidemment remanié. M. MarcelUn Boule en faisant, il y a quelques mois, la géologie du volcan de Denise a pu reprendre l'étude de ce gisement à la lumière d'une connaissance très complète de la région. 11 a confirmé l'opinion de M. Hébert et démontré que le dépôt renfermant les os fut produit par le ruissellement des eaux pluviales sur la pente à une époque inconnue. 11 n'est possible de le dater ni par la stratigraphie ni par la paléontologie (1).

Voilà donc la série des principales découvertes. Ces corps ou ces débris humains retrouvés dans des conditions diverses, au sein de couches anciennes, peut-être quaternaires, n'apportent aucun renseignement sur les mœurs et les coutumes. Ces morts ne nous apprennent rien sur les vivants et ce serait faire un trop grand appel à l'imagination que de s'inquiéter des causes qui les ont amenés au miUeu des dépôts où nous les rencontrons semblables, en général, aux épaves des inondations.

(1) Géologie des environs du Puy, Bull, de la Soc. géol. de France, 1889.