BOULEVARD SAINT-GERMAIN

J'avais promis ce livre au directeur de la o Bibliothèque scientifique internationale u il y a plusieurs années. Je me félicite de ne l'avoir pas publié alors en songeant à certaines erreurs qu'il eût contenues et que les découvertes récentes ont fait reconnaître. Sans doute j'aurais corrigé ces erreurs si mon ouvrage avait eu l'honneur d'une seconde édition. Mais cela m'aurait-il consolé?

On dira que la a Bibliothèque scientifique internationale n n'aurait pas vu le jour si les auteurs avaient montré les mêmes sentiments de crainte et la même hésitation. On ajoutera que c'est aujourd'hui le sort de la plupart des publications scientifiques de vieillir vite et l'on me demandera pourquoi je me décide enfin à passer outre et k livrer mon ouvrage aux lecteurs.

La vérité est qu'il faut encore faire une place à part h l'anthropologie préhistorique. Elle est jeune; elle a eu des fièvres de croissance comme en ont les adolescents; à peine avait-on pris sa mesure que de nouveau elle avait grandi. On la voit semblable à ces arbres qui brillent au printemps de l'éclat de leurs fleurs, mais dont le feuillage à peine éclos ne donne pas une ombre suffisante h ceux qui viennent se reposer à leurs pieds.

n serait aisé d'énumérer ou d'indiquer les qualités qui lui manquent encore. D'autre part, et ce sera mon excuse, nous <»ngtatons je ne dis pas un arrêt de développement, mais un ralentissement dans ses progrés en France. Le moment paraît venu d'inventorier nos connaissances, de noter les questions à discuter, de fixer les points qui sollicitent une plus grande lumière avec quelque chance de l'obtenir un jour.

n LA FRANCE PRÉHISTORIQUE.

A rapproche de TExposition universelle et de la X« session du Congrès international d'anthropologie et d'archéologie préhistoriques cet inventaire ne sera pas inutile sans doute.

Il y a plusieurs façons de parler au public suivant le public lui-môme. S'il s'agit de la foule, il convient de l'instruire simplement des faits acquis, comme on fait pour les enfants. S'il s'agit du petit nombre qui constitue l'élite des lecteurs, il faut dévoiler respectueusement nos incertitudes et conquérir ainsi son estime et sa sympathie. Je devais adopter ce second système. Je n'ai pas dissimulé nos embarras et nos doutes. En revanche, j'obtiendrai, je l'espère, une plus grande confiance pour mes affirmations exprimées d'ailleurs le plus souvent au nom des savants autorisés dont je me suis fait l'écho.

Après avoir donné un résumé de ce que nous enseignent la géologie et la paléontologie sur les origines de nos premiers parents, j'ai essayé d'esquisser les premières pages d'une histoire de France. J'ai touché ainsi aux plus grandes difficultés de l'anthropologie. J'ai eu beaucoup moins de peine à indiquer la marche de l'industrie, l'évolution des mœurs et des coutumes de nos ancêtres, depuis les plus anciens dont nous avons retrouvé les traces jusqu'à l'arrivée des métaux, aux époques celtique et gauloise.

La France est vraiment privilégiée. Ces études sur l'histoire primitive de l'homme, qui débutent à peu près en même temps en Angleterre, devaient trouver chez nous des conditions exceptionnelles pour assurer leur succès. Notre territoire, — avec son climat varié de tous temps et surtout tempéré, avec ses vastes bassins au pied de grandes chaînes montagneuses largement alimentés d'eaux vives et constantes, — a été le séjour de toutes les faunes d'autrefois et leur a permis de prospérer. Les traces de ces animaux s'y sont merveilleusement conservées. Les volcans du Plateau central n'ont pas peu contribué à protéger, par leurs coulées puissantes, les terrains où reposent les ossements fossiles contre les érosions qui ont détruit ailleurs ces derniers étages géologiques et mis à nu l'ossature stérile de la terre. Ces couches successives racontent aux naturalistes, à Guvier, à Lartet, à Gaudry, à leurs émules et à leurs disciples, une histoire du monde dans laquelle l'épisode de l'espèce humaine se place simplement à son rang.

Les vestiges de l'industrie des hommes jouent d'abord un rôle effacé; très tard seulement ils seront assez multipliés et

assez clairs pour que la paléontologie puisse céder alors la parole à l'archéologie.

Les débris de squelettes humains de ces âges reculés sont encore si rares que l'anthropologie, malgré les efforts des Quatrefages, de Broca, de Virchow, éclaire peu cet horizon.

Cet ouvrage rappelle les principaux faits de cet avancement des sciences naturelles en ce qui touche l'homme et son temps, mais il est surtout archéologique.

J'ai deiaandémcs renseignements aux sépultures. Elles sont nombreuses et les documents qu'elles ont fournis s'éclairent et se contrôlent à merveille. Elles ont gardé intacts jusqu'à nous des trésors matériels inappréciables. Elles nous ont révélé, pour certaines époques du moins, presque tout ce que nous savons des vieux Celtes, des peuples antérieurs h eux et des temps dont l'histoire a perdu le souvenir.

Ce travail offre ainsi unei'escription assezcorapléte, bien que très rapide, des tombeaux et des rites funéraires de la Gaule la plus antique, celle de l'âge de la pierre. Un second volume sera consacré aux premiers âges des métaux.

J'espère avoir suffisamment restreint lerôle de l'imagination en décrivant ces monuments et ces reliques et avoir évité ainsi un défaut dont on accuse volontiers les préhistoriens. Mais que l'onne se méprenne pas surma pensée. Je reconnais évidemment que, sans les généralisations prématurées, on n'arriverait pas à la généralisation vraie. La science ne marcherait pas sans hypothèses et chacun a présent à l'esprit un certain nombredo théories aujourd'hui abandonnées qui brillèrenten leurtemps d'un vif éclat et provoquèrent de féconds travaux.

Quelle que soit la valeur d'une théorie, il ne convient pas de dissimuler son caractère provisoire. Voilà ce que je n'ai pas voulu oublier, bien convaincu d'ailleurs qu'il y a tout bénéfice à avouer la situation vraie, à déclarer hautement que l'inconnu nous environne lorsque nous abordons l'océan des âges préhistoriques.

Préciser notre ignorance me paraît le meilleur moyen de provoquer les recherches. Les travailleurs qui voudront venir dans nos champs sont assurés d'une bonne moisson.

Nous avons, en somme, découvert quelques documents du domaine de la paléontologie ou de la géologie- Ils ont une valeur de premier ordre, souvent une importance qui dépasse de beaucoup les horizons de notre pays. D'autre part nous avons exhumé quelques vestiges de campements, quelques restes d'habitations, quelques tombes; nous avons reconstitué le ma-

nr LA FRANCE PRÉHISTORIQUE.

tériel de la guerre et de là paix avec une abondance inattendue, nous avons retrouvé quelques-unes des idées des hommes d'autrefois en étudiant les mœurs et la vie des sauvages de nos jours. C'est beaucoup : car nous ne savions rien naguère de ce lointain et mystérieux passé. Et cependant, c'est peu à côté de rhistoire à jamais perdue, de l'histoire vivante qui met un nom au front de chaque race, qui dit ses luttes et ses héros, ses gloires, son génie, sa destinée.

Mais il me semble qu'une telle histoire n'a de prix que s'il s'agit des peuples véritablement fondateurs de notre état social et intellectuel. La mémoire de nos anciens ne s'est pas surchargée des noms des personnages, des faits et des dates de l'âge delà pierre ou de l'âge du bronze. Devons-nous le regretter? L'individu à ces distances et dans de tels milieux disparaît dans la foule, les nations elles-mêmes rentrent dans le rang. Ni un Homère, ni un Phidias, ni un Aristote, ni une Grèce n'étaient encore possibles.

La science en continuant son œuvre si bien commencée restituera, de ces temps primitifs et de ces barbares, — selon l'expression latine, — tout ce qu'il est essentiel de connaître. Elle suppléera au silence de la tradition dans une mesure qui peut dépasser nos espérances.

EMILE GaRTAILUAC.

L'ouvrage qu'on va lire n'est pas un mémoire, c'est simplement un livre destiné au public instruit et curieux. En conséquence, nous n'avons pas cru nécessaire do l'alourdir par d'innombrables notes bibliographiques indiquant l'endroit exact où chaque fait cité a été produit pour la première fois. Mais nous avons toujours nommé les auteurs des découvertes les plus importamtes, et cela seul suffira la plupart du temps pour retrouver dans les recueils spéciaux les mémoires originaux.