ÈRE QUATERNAIRE — PÉRIODE PALÉOLITHIQUE OU DE LA PIERRE TAILLÉE

Abandonnons ces nébuleuses perspectives et arrivons à rhomme des temps post-tertiaires que des découvertes précises, multipliées, indiscutables, ont mis en lumière, du moins dans une grande partie de l'Europe, car pour le reste du monde, nous n'aA'ons que des renseignements tout à fait incomplets.

Nous avons vu que le pliocène est par excellence la période des précipitations atmosphériques et par suite des érosions. A sa fin, les principales vallées étaient déjà découpées jusqu'au cœur des massifs montagneux. Leur fond était tapissé d'alluvions et de graviers tandis que sur les plateaux s'étalaient des nappes de limon, témoins des cours d'eau formidables de ce temps-là, et qui ne devaient qu'en partie aux eaux de sources et de pluies leur ampleur et leur puissance.

La température était chaude encore ; les eaux, très abondantes partout, s'évaporaient aisément; une très grande humidité surchargeait l'atmosphère. Nos montagnes étaient plus jeunes et partant plus intactes, plus volumineuses et plus hautes ; elles jouaient le rôle de condensateurs immenses. Elles recevaient des masses de neige qui se convertissaient en ncvés et formaient en définitive de vastes glaciers. Les vents du sud qui, secs et brûlants, dévorent aujourd'hui la glace sur les A'ersants méridionaux, arrivaient, humides et tièdos, de l'Afrique alors plus arrosée. Ceux du nord et de Test, où n'existait pas encore un froid intense, étaient tempérés.

C'est ainsi que déjà l'existence des glaciers dans les montagnes était parfaitement compatible avec celle d'une végétation luxuriante dans les plaines ; ce qui se voit de nos jours h la Nouvelle-Zélande.

On connaît mal les causes qui modifièrent le climat pliocène et

amenèrent un grand re Irait des glaciers et dans la suite des oscillations si étendues de leurs niasses renaissantes qu'on a pu distinguer les plus importantes et les noter comme des périodes sépardes par les époques interglaciaires dont la géologie et la paléontologie démontrent la durée.

Je ne puis qu'effleurer ici tout ce qui touche à la géologie. J'indiquerai seulement qrie l'on a de nombreux moyens pour reconnaître et distinguer les traces d'un glacier disparu. Agissant comme un véritable fleuve, il descend avec une majestueuse

Flg. 11. — Un bl

iiratiqna dsa enrlrooii de Foix (Ari^a) .

lenteur des sommets oùil prend naissance dans les dépressions profondes, dans les cirques surtout, n reçoit dans son sein où ils pénètrent à la longue, il garde à sa surface toutes les terres et les blocs qu'il rencontre ou qui se sont éboulés sur ses bords, nies transporte dans la plaine; et au contraire de l'eau courante qui roule les pierres d'un volume proportionnéà ses forces, les arrondit, les use et b^s rapetisse jusqu'à les réduire en poussière, la glace peut conduire au loin un bloc énorme, sans altérer ses contours. Sileglaciervientàfondre,lesi/ocsen'(i(ijues(fig. 11) sont abandonnés en chemin au premier endroit oii ils ont touché terre et trouvé leur équilibre. Ils restent là comme des jalons qui permettent par l'étude de leur répartition à la surface du

sol et la recherche minéralogique de leur gisement originel de retracer l'étendue et la direction du glacier.

Les blocs dans la masse du glacier se froissent, se polissent sans s'arrondir, se raclent ; les plus durs strient les plus tendres. Ces stries sont caractéristiques; certaines roches, telles que les calcaires, les gardent admirablement. On les voit aussi burinées sur les roches encaissantes du glacier, sur le fond et les flancs de la vallée qu'il a occupée. Ainsi armé d'instruments que la pression rend irrésistibles, le glacier efface les aspérités des roches des montagnes qu'il recouvre et il les poUt; il leur donne des formes moutonnées d'un aspect tout particulier. Pendant sa période d'activité, il accumule à son extrémité inférieure, où il fond sans cesse, tout ce qu'il a charrié ; s'il est en recul, ces amas se forment en échelons, s'étalent là où étaient ses bords, là où ses branches se rencontraient. Ce sont les morames frontales, de fond, latérales, médianes, où l'on n'observe aucune stratification, où les blocs, les cailloux, les sables, les boues sont pôle-môle, sans ordre de densité; ce sont souvent des formations gigantesques qui doivent ainsi leur naissance aux ruines de la montagne.

Mais elles-mêmes, en général, sont singulièrement déchues de leur ancienne puissance. Le glacier en fusion a fourni des masses d'eau torrentielle qui ont lavé, dégradé, entamé, emporté les moraines ou qui les ont simplement remaniées. Les dépôts sur les pentes, les blocs erratiques ont dégringolé au bas des vallées, dans les eaux courantes, et subi le même sort. Les agents atmosphériques ont effacé les stries, altéré le polissage. La terre végétale, les prairies, les forêts ont dissimulé tous les vestiges. Puis le glacier a reparu, recommençant son œuvre, sa marche en avant, ses oscillations, son recul, laissant de nouveaux et de semblables vestiges. Le géologue doit faire les plus grands efforts pour débrouiller ce chaos et reconstituer l'histoire d'un si grandiose phénomène.

Illuimanque surtout les éléments paléontologiques. Les dépôts glaciaires sont dépourvus de fossiles; on n'y rencontre ni ossements, ni coquilles. Il est extrêmement difficile de les relier aux alluvions plioccnes qui d'ailleurs exposées à de nombreuses causes de destruction n'existent plus qu'en lambeaux épars en général très loin des montagnes.

La grande période glaciaire pUocône n'était pas la première probablement ; et certains indices porteraient à croire que les glaciers, si réduits de nos jours, ne resteront pas toujours confinés au sommet de nos plus hautes montagnes.

L'époque pliocène vit aussi le grand effort des feux souter-

raîns.Lesvolcans du centre de laFranceétaiontdopnlslongtomps en pleine activité et tandis qu'ils accumulaituil leurs (épaisses (m>ulées sur un espace immense, ils élevaient très haul leurs crulùros aujourd'hui démantelés et ruinés.

Les temps quaternaires verront la continuation de co régime climatérique, chaud, humide et pUu^eux, la suite do ces (^xUnisions glaciaires, la fin de ces éruptions volcanlcpies, l(is niùuuîs érosions et les mêmes remplissages. Aucun événnnuînt n'établit de séparation entre le tertiaire et le quaternairn. I.a faune fournit une transition parfaite. C'est donc uniquenKMit par convention que les géologues arrêtent la fin du t(irtiaire aux alluvions de Saint-Prest que caractérise VElcphns mcridkmall$, (it les débuts du quaternaire aux alluvionsint(îrglaciaii es d(j Ctuîlles, vallée de la Marne, en France, de la vallée de l'Ouso en Anghjterre, aux lignites de Durnten dans les Alpes. Plusi(5urs naturalistes font môme commencer hî quaternaire avec Saint-Pn^st.

Pendant la période interglaciaire, une faune niîi^Miili(puî occupe nos contrées. La France notamment est comme Uî nîiidez-vous des espèces du sud et du nord-est. Klh; possède deux éléphants, VE, antiquus probablement dérivé du yruiridumaHH (;t ÏE. primigeniuSf mal nommé puisqu'il est le plus réccîut d(îs trois; deux rhinocéros, le /{. Merckii sans douû; (Ils du Inp/orhinus et le R. tichorhinus ; un bippopotame qui paraît ètn? le successeur direct de celui qui caractérise le forest Ixrd, t^u Angleterre, et Saint-Prest. Ces pacbyderm(;s rh; UiïWa (;xcf!ssive étaient entourés d'une quantité d'autre* espèces. Les cfîf vidés sont moins nombreux cependant que dans la période antérieure.

Il va sans dire qu'un tel mélange d'espèces qui ont r|r;s affinités avec d'autres plus anciennes ou plus récentes de l'Asie ou de l'Afrique, faites les unes pour les climats cbauds 'Eiephan ari' iiquus, Rh'moceros Merckii ,h;s autres pour les climats glacé» ■ E. prùnif/enius, Rh. tichorhinus, CervMa tarnndm , soulève une foule de questions que les progrés de la paléontologie éclai re/it chaque jour davantage. On est obligé d'arlmettre qu'il y avait encore des liens entre IKurope et l'Afrique par Gibraltar, par la Sicile, el au -si entre l'Europe et les Iles Bri fan nique?». OAXfi géographie quaternaire est également à l'élude. Kl le est sifigu* liérement compliquée par ce fait que les masses continer»t^les, grossies à certains moments par les glaciers, exhaussaient d;jri h leur vol-rinage. en vertu des lois de i'al traction, et inégalement les fttiTi\ de Y^hiK'diï et des grandes mers.

\jt^ ';**:LlLiftions du sol qui s'effectuent encore sous noà yeux jouaient :.ent -^tre un rôk plus efficace.

Enfin la partie habitable des terres était limitée par les glaciers. Il y avait encore à la place de la Baltique et des pays voisins le fçrand glacier qui des Alpes Scandinaves descendait en éA^entail jusqu'au milieu de l'Europe, de la Hollande à la Russie. Le glacier du Rhône avait 800 mètres de glace au-dessus du niveau actuel de lac de Genève et atteignait les points où sont Lyon, Bourg et Vienne. Celui de la Garonne, plus modeste, avait 700 mètres d'épaisseur dans la vallée de la Pique, à Bagnères-de-Luchon, et près de 50 kilomètres de longueur.

Les alluvions quaternaires, singulièrement réduites, couvrent encore de vastes surfaces. Elles sont souvent fossilifères^

On peut évaluer, en outre, leur âge relatif suivant la position qu'elles occupent au fond ou sur le flanc des vallées, contre les terrasses étagées le long du fleuve et qui correspondent aux diverses phases du creusement de son Ut, recommencé après chaque période glaciaire.

Une autre catégorie de terrains qu'il est nécessaire d'étudier pour retracer l'iiisloire des temps quaternaires aurait une origine toute différente. Ce sont les couches de Umon, souvent très épaisses, qui recouvrent tout et qu'on suppose formées au dépend des terres sous-jacentes parle ruissellement très intense des eaux de pluie sur les pont(îS. Dans ce loess^on peut retrouver dos Uls irréguliers de graviers et les débris d'animaux entraÎQus à de faibles distances de leur gisement superficiel.

La subdivision du quaternaire est depuis longtemps à l'étude. Dans un récent mémoire, M. Marcelhn Boule, résumant l'état de la science à cet égard dans les pays où l'on a fait les plus importants travaux sur les terrains quaternaires, exprimait très judicieusement les diHi cultes de la tâche (1) :

« Pour établir la chronologie relative des terrains qu'ils étudient, les géologues combinent l'emploi des méthodes stratigraphique et paie ontologique. La première est basée sur le principe de superposition: de deux terrains superposés, le plus récent est celui qui recouvre l'autre. A i)art les cas exceptionnels où l'ordre normal de succession a été boulcA^ersé, cette méthode est é^ddemment d'une rigueur parfaite. Le principe de la seconde est de regarder comme formés à la mrnie époque les terrains renfermant les mêmes fossiles; ce principe est loin d'être absolu. S'il peut être considéré comme exact dans rai>plication qu'on en fait à l'étude des terrains anciens, formés à des épo-

(1) Essai de paléontologie stratigrapliique de l'homme. Revue d'anthropo^ logie, Paris, 1888.

ques où les milieux étaient plus homogènes, il perd de sa valeur à mesure qu'on s'élève vers les époques plus récentes. Les difficultés de climat s'accentuent, les mers s'indi^ddualisent, les migrations jouent un rôle considérable, et le problème, simple au début, finit par présenter les plus grosses difficultés. Ces réflexions s'appliquent plus encore aux animaux terrestres qu'aux animaux marins. Pendant les temps quaternaires si rapprochés de nous, la distribution géographique des mammifères était certainement aussi compliquée que de nos jours. Par suite, des faunes différentes peuvent avoir été synchroniques et des faunes identiques peuvent avoir vécu à des époques diverses dans des endroits différents... » ;

M. Boule observe ensuite que « c'est par la considération des fossiles regardés comme dénotant un climat chaud et un climat froid que les anthropologistes ont voulu étabUr la succession des phénomènes géologiques. Ils n'ont pas tenu compte de ce fait que la pureté des faunes est le cas exceptionnel, tandis que le mélange, dans une même couche, d'espèces dites froides et d'espèces dites chaudes est la règle pour un grand nombre de gisements. D'ailleurs, sommes-nous tellement en possession des lois biologiques touchant les animaux fossiles que nous puissionsleur appliquer les raisonnements tirés des animaux actuels ? Ne faut-il pas tenir grand compte des facultés d'adaptation qui ont pu leur permettre de traverser les âges géologiques en transformant continuellement leur manière de vivre ? »

On a aussi interrogé les plantes dont on trouve les traces souvent merveilleusement conservées dans les lignites, dans les cendres volcaniques, dans les couches calcaires et dans les tufs. Mais on n'a pas encore pu étabUr un paralléUsme incontestable entre les variations de la faune et de la flore. Les observations stratigraphiques ne se plient pas toujours aux exigences des faits paléontologiques qu'elles dominent à juste titre.

Enfin les évolutions de l'industrie ont été recherchées. On a constaté dans les legs des civiUsations primitives des aspects très diflerents, on a cru pouvoir les mettre en série chronologique. Mais ces phases, sur lesquelles nous allons insister bientôt, loin de correspondre à l'ensemble des subdivisions géologiques, n'occupent qu'une faible partie des temps quaternaires.

Des diverses classifications présentées par les auteurs et dont nous avons déjà dit un mot, nous retiendrons seulement celle de M. G. de Mortillet sans la connaissance de laquelle il est difficile de comprendre les nombreux ouvrages des écrivains qui l'ont suivie.