ET L'ANCIENNETÉ DE L'HOMME

Nous possédons les éléments d'une histoire des premiers habitants de notre pays et même d'un essai d'histoire humaine.

Cette connaissance est le résultat de recherches patientes et de découvertes nombreuses.

La lumière se fit d'abord sur la marche suivie parle développement industriel : on constata qu'un âge delà pierre a précédé l'âge des métaux. Les philosophes de la Grèce et de l'Italie l'avaient deviné. Leurs contemporains savaient que des peuples à la limite du monde alors civilisé étaient attardés à cette phase sociale. Plus tard, les voyageurs qui explorent l'ancien continent et découvrent le nouveau retrouvent une foule de populations également arriérées.

De leur côté, les archéologues, dans les pays même où se sont allumés, de bonne heure, les foyers de la civilisation, exhument du sol les vestiges et les monuments de cette primitive étape. Les ethnographes peuvent comparer ces antiques aux objets usuels des sauvages modernes et affirmer leur identité.

Partout enfin les traces de l'âge de la pierre se montrent dans les superstitions et certaines traditions populaires.

De ce faisceau de preuves s'est dégagée une première conclusion : l'Homme a débuté par l'état sauvage.

CVRTAII.H.VC. i

Dès lors la préoccupation des naturalistes fut l'ancienneté de cet homme préhistorique. La paléontologie n'a que faire des mythes et des légendes; elle veut voir avant l'auhe des siècles historiques ; elle profite des merveilleux progrès de la géologie et, grâce à elle, peut déchirer les voiles qui arrêtaient le regard. Les restes de l'homme ou, ce qui revient au même, les ouvrages de ses mains et de son génie se rencontrent dans des terrains formés avant les temps actuels. Ils y sont associés à des animaux disparus, espèces éteintes qui caractérisent une ère spéciale dans l'histoire de la Terre elle-même. L'homme est fossile au même titre qu'eux.

Brusquement l'horizon s'était élargi. On eût dit un nouveau monde livré à nos investigations. L'âge de la pierre prend un développement inattendu. Il ne s'agit plus seulement d'une race, d'un pays, mais du globe entier, de l'humanité dans son ensemble.

Il n'est plus possible de supputer en années ou même en siècles une telle ancienneté. Selon un mot de Littré, nous nous penchons sur le gouffre des âges passés et nous sentons passer sur nous le frisson de l'immensité.

Ces faits, ignorés des traditions jusqu'alors fidèlement acceptées, conduisent les recherches dans une voie nouvelle et difficile. Qu'est donc cette humanité dont le passé grandit sans cesse et recule chaque jour davantage? D'où vient-elle?

On ne peut plus se borner à dire que

« L'homme est un Dieu tombé qui se souvient des cieux. »

La solution du problème sort du domaine de la poésie et des légendes. La zoologie etl'anatomie comparée, la paléontologie peuvent seules nous renseigner exactement ; c'est la science qui doit nous révéler nos origines. On l'interroge avec une nouvelle ardeur et grâce à de vigoureux efforts la nuit parait se dissiper, les sommets s'illuminent déjà. Sachons attendre.

Le détail de cette évolution et des progrès de l'anthropologie en ce qui concerne les civilisations primitives et l'ancienneté de l'homme offre le plus vif intérêt.

De tous temps le sol du vieux monde a livré au laboureur ou au curieux les objets caractéristiques de la civilisation primitive de ses habitants préhistoriques. Les Grecs et les Romains avaient surtout remarqué la hache de pierre qu'on appelait eerawiia, de xspauvdç, tonnerre, pierre du tonnerre ou pierre de foudre. Cette appellation se maintiendra jusqu'à nous dans

notre pays et dans tous les autres, de sorte qu'il ne peut y avoir aucun cloute sur l'objet qu'elle désigne. Aujourd'hui comme autrefois, ici et partout, le populaire à court d'explications, ignorant des origines, attribue à ces pierres des vertus extraordinaires et les regarde comme de précieux labsmans (1).

Pline rapporte en ces termes l'opinion d"un ancien auteur. « Sotacus admet deux espèces de céraunies, une noire et une rouge; toutes deux ressemblent à des haches — smriles secttriéus. — La noire, quand elle est ronde, sert à prendre des villes, des flottes entières ; on la nomme bsetyleielle garde le nom de céraunie quand elle est longue. On en admet une troisième espèce, très rare et très recherchée des magiciens parthes, parce qu'elle ne se trouve que dans des lieux frappés de la foudre. »

On s'explique dès lors que Galba, ayant vu la foudre tomber dans un lac des Cantabres, le fit fouiller; il y trouva douze haches, signe manifeste de la souveraine puissance qui devait lui permettre de devenir empereur. Il préludait ainsi aux recherches qui devaient révéler les cités lacustres si rich vestiges de l'âge de la pierre.

Les gisements de nos cavernes avaient également attiré l'attention. Lorsque Claudien, dans son Éloge de Sérèiiéj énumère les dons offerts à cette impératrice, il raconte que les nymphes vont chercher pour elle des céraunies dans les grottes

Pyreneisque sub antris

Ijnca fluminex légère ceraunia nymphss.

Rome divinisée, et recevant sur son trône les tributs des peuples de l'univers, voit l'Espagne lui apporter une pierre de foudre. En Espagne encore, une céraunie ornait le diadème d'une statue d'isis; ailleurs, le diadème de Junon.

Plus tard les guerriers germains ne manqueront pas de parer leur casque d'or de ces pierres « radieuses » . Au xne siècle, 1 que de Rennes, Marbode, nous certifiera qu'avec elles on peut gagner sa cause et triompher dans les combats, affronter les flots sans crainte d'un naufrage, protéger contre la foudre soi-

(i) M. S. de Rossi : Rapporto sugli studi et sulle scoperte paleoetnologiche. Rome, 1867. — E. T. Hamy : Précis de paléontologie humaine. Pari?. 1870, p. 10. — John Evans : Les âges de la pierre. Paris, 1878, p. 57. — E. B. Tylor : Early history of mankind. 2e édit., p. 226. — Em. Cabtailbac : L'âge de la pierre dans les souvenirs et superstitions populaires. Paris, Reiuwald, 1878.

même, su maison, sa ville, avoir de doux songes et un agréable sommeil...; une page entière énumère les vertus surnaturelles des céraunies. L'antiquité nous a laissé quelques-uns de ces objets si précieux en les marquant d'un signe certain. L'un d'eux

--^Tli^.*

Fia. 1.— Hache-marteau de pierre à douille centrale avec inscription du xxx* siècle au moins av. J.-C., Chaldée.

nous vient de la Cbaldée et porte une inscription en langue primitive, antérieure à la langue sémitique (fig. 1), d'après M. Oppert. D'autres sont au nombre des amulettes que les sectes mithriaques et basilidiennes fabriquaient en foule aux ine et ivc siècles : nous rencontrons en Egypte, en Asie Mineure, en Grèce ces haches de pierre portant gravées sur leurs faces des inscriptions caractéristiques (fig. 2).

En 1081, l'empereur de Byzance, Alexis Comnônes, envoie quelques présents à l'empereur d'Allemagne, Henri IV : une croix d'or avec grandes perles, une coupe de cristal, un coffret avec des parcelles des corps saints, enfin une astropélékia montée en or Cette expression (haches du ciel) est encore en usage chez le peuple grec pour désigner les haches de pierre.

Vers 1670, un pareil trésor est apporté « à Monseigneur le prince François de Lorraine, Evesque de Verdun, M. de Marcheville. Ambassadeur pour le Roi de France à • ïonstantinople auprès du Grand Seigneur — laquelle pierre nei hréticque portée au bras, ou sur les reins, a une vertu merveilleuse pour jeter et préserver de la gravelle, comme l'expéri me le faict voire journellement ». Cette hache de pierre «Hùste encore, conservée au musée Lorrain, à Nancy.

Ma. 2. — Hacneâe pierre avec inscription g nostique(iva s.), Alexandrie, Egypte.

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Au xvnc siècle, de nombreux auteurs font mention des pierres de foudre; ils les décrivent et les figurent, ils énumèrent les croyances qui les concernent, ils cherchent à expliquer leur formation. L'un d'eux conclut en ces termes : « C'est une renommée si constante, et approuvée de l'approbation de tant de personnes, que c'est la flesche du foudre, que si quelqu'un vouloit combatre cette opinion communément tenue, et y desnier son consentement, ilparoistroitfol. » Cet auteur, Boèce deBoot, se demande pourtant si ce ne sont pas des marteaux, des coins, dos bâches ou des socs de charrue, instruments de fer transformés en pierre par le temps.

Helwing, naturaliste et ministre luthérien, ne croit plus guère aux pierres de foudre et donne d'elles des explications archéologiques bizarres. Il suppose que ce sont des projectiles incendiaires et que la cavité — il s'agit des marteaux à douille communs dans le nord et le centre de l'Europe — servait à retenir les substances inflammables, ou bien que ce sont des pierres confectionnées pour le culte particulier que chacun rendait aux dieux du tonnerre; peut-être cependant, ajoute-t-il, celles qui ont un trou permettaient-elles le passage du pouce, la main devait mieux les saisir et l'on pouvait ainsi frapper des coups meurtriers 1 .

Un minéralogiste éminent avait pourtant découvert l'origine vraie des céraunies. Mais son ouvrage, écrit au xvie siècle, était resté manuscrit et inconnu jusqu'en 1717. C'est Michel Mercati, mort en 1593, intendant du jardin des plantes du Vatican, où il avait formé un beau cabinet de métaux et de fossiles. La description qu'il en avait faite fut publiée par ordre du pape Clément XI avec les notes et les illustrations de Lancisi.

Mercati n'hésite pas à reconnaître que ces pierres de foudre sont celles que l'homme utilisait au delà des âges connus, à une époque caractérisée par l'absence complète des métaux. Chez ces très anciens hommes, on se servait de couteaux de silex et l'on faisait des armes, des traits de corne, d'os et de silex Mercati ne s'occupe pas seulement des haches, il signale les pointes de flèches de silex.

En effet, les pointes de flèches étaient de son temps et autour de lui l'objet des mêmes superstitions que les céraunies dont elles partageaient souvent lenom. Nous les trouvons suspendues

(1) Helwing, ministre luthérien, n'hésite pas à demander au bras lier de châtier les gens superstitieux qui font usage des pierres de foudre.

Fia. 3. — Pointe de flèche de silex, pendeloque d'un collier d'or (amulette étrusque).

aux colliers d'or de l'Étrurie (fig. 3), ce qui montre eu quelle estime on les tenait déjà; on en connaît de nombreux exemplaires montés en argent ou en cuivre, qui sont encore de précieux talismans en Italie (fig. 4) et en Irlande. Un d'eux est attaché a un chapelet du xvn" siècle provenant d'une tombe de moine bourguignon.

Mercati fait mieux : il indique divers textes établissant l'emploi de couteaux de pierre dans des temps historiques.

L'érudition moderne n'a fait que le suivre dans cette voie lorsque son compatriote M. de Rossi et plusieurs archéologues ont énuméré les nombreux cas de survivance de l'âge de la pierre dans les usages religieux ou superstitieux des peuples civiUsés.

Les embaumeurs de l'ancienne Egypte ouvraient le cadavre par une incision pratiquée avec une pierre étbiopienne et les tombeaux nous ont livre des couteaux de silex taillé qui ont peut-être servi à cet usage (fig. 5). Sur l'ordre de Jéhovah, Josué lit des couteaux de pierre pour circoncire les Israélites et cette opération fut longtemps accomplie, chez les Juifs, avec de pareils instruments. C'est avec une pierre tranchante que les prêtres de Baal se faisaient des incisions pour se rendre le dieu favorable, que les prêtres de Gybèle se mutilaient affreusement.

Les poignards de pierre faisaient partie du mobilier sacré des temples ; dans toutes les circonstances solennelles, on avait recours à eux pour frapper la victime offerte en sacrifice; ainsi, lorsque l'alliance fut conclue entre Albe et Rome, entre Rome et les Samnites, lors du troisième traité de la guerre Punique. Les mêmes coutumes auraient régné chez les Carthaginois. C'est avec un couteau de silex qu'Annibal frappa l'agneau sur l'autel après son fameux serment à Asdrubal, et avant de livrer la bataille du Tessin : Agnum lœva manu, dextera silicem retinens Jouera ceterosque precutus Deos caput pecudis saxo elisit.

Fig. 4. — Pointa de flèche de silex montée en argent (amulette moderne italienne.)

Enfin tout semble indiquer que parmi les pierres sacrées ou divines, bon nombre étaient des pierres du tonnerre ; c'était le cas sans doute dans letemplede Jupiter Férétrius où une pierre de silex, le dieu en personne, Jupiter lapis, forme de Jupiter fufijur, sanctionnait les serments par sa présence.

C'est ainsi que la religion conservatrice des vieux usages utilisait, en plein âge du fer, les reliques méconnues d'un passé lointain et oublié, et gardait la tradition inconsciente des ancêtres de l'âge de la pierre. C'étaient bien, dans toute la force du terme, des superstitions.

Déjà dans l'antiquité classique on soupçonnait que les ancêtres avaient vécu aune époque plus ou moins reculée dans un état de civiUsation inférieure. Lucrèce résumait cette opinion dans ses cbants sublimes :

Necdum res igni scibant tractare, ncc uti Pellibus, et spoUis corpus vestire ferartttn :

Sednemoraatque cavas montes sylvasque cokbant Et frutices inter condebant squaKda membra...

Pline, Hérodote, Platon, Àgatharchide,

Diodore,Strabon et d'autres auteurs encore ont donné de pareilles indications.

Prométbée, dans Eschyle, se plaint de l'injustice des hommes. «Les hommes ne connaissaient ni maisons de brique ouvertes au soleil, ni. constructions en bois, mais habitaient sous terre, comme les fourmis agiles dans les réduits ténébreux des cavernes. Je leur ai appris à construire des demeures commodes. Ils me doivent la charrue. le cheval attelé au char, la marine. »

Diodore de Sicile, qui vivait sous Jules César et Auguste, résume bien les idées de son époque et des écrivains ses prédécesseurs, lorsqu'il raconte qu'il y a deux opinions différentes sur l'origine des hommes. Les uns, croyant le monde éternel et incorruptible, prétendent que le genre humain a toujours été et qu'il est impossible de remonter au premier homme. Les autres, donnant un commencement et une fin à toutes choses, soumettent les hommes à la même loi. « Ils sont nés, comme tous les êtres vivants, de la fermentation de la terre lorsque, noble et

Fie 5. — Silex taillé avant probablement servi de couteau aux embaumeurs égyp tiens.

fangeuse, naguère séparée des eaux, elle fut exposée àla chaleur du soleil. Les hommes, nés de cette manière, menaient d'abord une vie sauvage. Ils allaient chacun de leur côté, mangeant sans apprêt dans les champs les fruits qui y naissent sans culture. Ils n'avaient qu'une voix confuse et inarticulée. Ils demeuraient sans habitation, sans feu, sans provision... »

Dans le monde connu des anciens, il y avait encore d'assez nombreuses populations à ce degré de barbarie ou peut s'en faut. En Asie, malgré le rayonnement des grands empires, de tels primitifs ne manquaient pas. On en citait sur les rivages au nord-ouest de l'Inde et autour du golfe Arabique; ils vivaient soit dans les cavernes, soit dans des huttes construites avec les ossements des baleines que la mer jette à la côte. « Les côtes font les poutres et lespiliers, les mâchoires font les ouvertures. On utilise jusqu'aux vertèbres qui servent de mortiers, où l'on broie la chair des poissons séchés au soleil et mêlée à quelque peu de farine. Ces gens-là ont des meules qu'ils aiguisent en les piquant avec des pierres, parce qu'ils manquent de fer; c'est encore avec des pierres qu'ils affilent leurs traits durcis au feu. N'ayant point d'armes faites de main d'homme, ils percent les animaux avec des cornes de boucs ou les coupent avec des cailloux tranchants. »

De semblables sauvages vivaient sur les bords de la mer Rouge et au sud de l'Ethiopie. Mais les Éthiopiens eux-mêmes, au temps de la splendeur de la vallée du Nil, plus tard même, alors qu'ils constituaient un des contingents de l'armée de Xer- :. '•.>, vêtus de peaux de léopard et de bon, avaient de grands arcs en bois de palmier et de longues flèches en roseau, au bout desquelles était, au beu de fer, une pierre aiguë. .Ils portaient en outre des javelots armés de cornes de chevreuil pointues et travaillées comme un fer de lance, des massues robustes et noueuses; quand ils allaient au combat, ils se peignaient la moitié du corps avec du plâtre et l'autre moitié avec du vermillon.

Au nord et à l'ouest de l'Europe, les peuples del'Esthonie et do la Russie n'étaient pas plus avancés. « Les Fenni, dit Tacite avec cette énergique concision qu'aucune traduction ne saurait reproduire, sont bvrés à une extrême barbarie, à une hideuse pauvreté; ils n'ont point d'armes, point de chevaux, point de maisons ; leur nourriture, c'est l'herbe ; leur habillement, des peaux de bêtes ; leur Ut, c'est la terre. Toute leur ressource est dans les flèches auxquelles, faute de fer, ils ajoutent des os pointus; la chasse nourrit également et le mari et la

femme ; elle l'accompagne dans ses courses et partage avec lui le produit de la chasse. Leurs enfants n'ont pour refuge, contre les bêtes féroces et contre les intempéries, que l'entrelacement de quelques branches d'arbres; c'est l'asile qui reçoit les. jeunes gens à leur retour, c'est la retraite des vieillards. » A cette même époque et non loin du pays dos finnois, dans

Fig. 6. — Hache montée en erminotte Vmérique du Nord). Gr. 1/4.

Fig. 7. - Harpon armé d'un trait de silex (Amérique du Sud).

la Gaule romanisée, les écoles de la ville d'Autun étaient fréquentées par quarante mille étudiants!

Aux yeux des anciens, ces sauvages ne comptaient guère. Ils constituaient quelques peuplades isolées, sans importance, à côté des races privilégiées soit de l'Asie, soit du bassin méditerranéen, si nombreuses et si justement fières de leur culture intellectuelle et sociale.

Les choses dureront ainsi pendant toute la décadence de

l'empire romain et durant le moyen âge. Mais ensuite quels changements, quelles surprises!

Lorsque l'Asie orientale est révélée par Marco Polo et ses successeurs, le cap de Bonne-Espérance découvert, l'Amérique reconnue, le détroit de Magellan franchi, l'Océanie parcourue, le monde civilisé paraît bien petit à côté de celui où l'on ne voit que des barbares ou des sauvages. L'attention se passionne pour ces races en retard, les unes charmantes et belles, les autres douées de mœurs horribles et d'aspect repoussant. Toutes les bibliothèques du xvin" siècle renfermaient les nombreuses relations des voyages de circumnavigation qui sont l'honneur de ce siècle et du précédent. Espagnols, anglais, français, tous les explorateurs nous décrivent des populations ignorantes des métaux. Ils signalent leur industrie originale dont la pierre, l'os, le bois, les coquilles sont les matières premières ; ils ne manquent pas de figurer et de rapporter des échantillons de cet art rudimentaire (tig. 6 et 7).

Ainsi éclairée par ces découvertes, la question des pierres du tonnerre va faire un pas décisif. En 1723, Jussieu entretient l'Académie des sciences de VOrigine et des usages de la pierre de foudre. Il rappelle en quelques mots les traditions et les croyances de l'antiquité encore acceptées de son temps. « Mais aujourd'hui, dit-il, un peu d'attention à deux ou trois espèces de pierres qui nous viennent les unes des îles d'Amérique, et les autres du Canada, est capable de nous détromper de ce préjugé, du moment que nous apprenons, à n'en pas douter, que les sauvages de ces pays-là se servent à différents usages do pierres à peu près semblables qu'ils ont taillées avec une patience infinie par le frottement contre d'autres pierres, faute d'aucun instrument de fer ni d'acier. »De Jussieu développe sa pensée et décrit ses termes de comparaison. 11 déclare que les peuples de France et d'Allemagne, avant la découverte du fer, étaient assez semblables à tous les sauvages d'aujourd'hui et que leurs instruments, n'étant pas sujets à s'altérer, se retrou vent dans la terre en leur entier et presque avec leur premier poli. « Et voilà, dit-il, les pierres tombées avec la foudre. «

L'ethnographie comparée était fondée. Un jésuite, Lalitau, consacrera, l'année suivante, deux gros volumes à la science nouvelle : Mœurs des sauvages américains comparées aux mœurs des premiers temps.

En 1730, l'Académie des inscriptions et belles-lettres, à son tour, s'occupe des prétendues pierres de foudre. Le mémoire de M almdel n'a pas la concision de celui de Jussieu. On n'en publia

HISTORIQUE DES PROGRÉS DE LA SCIENCE. Il

tm'une analyse. On y. lit que l'Académie semble regretter que

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cmpùrucA. paries premiers hommes peur les ylrts et cjuiijificz. dePierr-cs de. Foudre par (ea lutteurs

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Fig. s. — Rédaction de la i tanche donnée par Mahudcl à la suite de son mémoire Sur tes prétendues pierres de foudre.

l'auteur « n'expose point les raisons qui prouvent l'impossibilité que ces pierres se forment dans les nues ». Mais Mahudel avait

groupé en deux planches qu'on imprima, les figures des prétendues pierres de foudre que Ton trouve dans les publications antérieures (fig. 8) et celles des mêmes objets provenant des sauvages. La démonstration était définitive. Ainsi l'âge de la pierre fut dévoilé et prit place dans l'histoire. Les historiens et les antiquaires durent en tenir compte. Mais ils étaient embarrassés par leur foi chrétienne, peut-être davantage par la crainte des condamnations ecclésiastiques que le bras séculier se chargeait ordinairement de sanctionner. Ils devaient respecter absolument le texte de la Bible. Où donc placer cette période de sauvagerie ? Aux premiers jours de l'humanité? Mais les métaux étaient connus avant le déluge; le chapitre IV, v. 22, de la Genèse le dit; de telle sorte qu'on « doit mettre cette connaissance au nombre de celles que le terrible fléau a fait perdre, au moins à la plus grande partie du genre humain ». Ainsi parle Goguet, un magistrat d'une érudition immense et qui nous a laissé un ouvrage des plus remarquables : De l'origine des lois, des arts et des sciences et de leurs progrès chez les anciens peuples depuis le déluge. 1758. Il connaît toute la littérature ancienne et récente, tous les faits signalés par les voyageurs. Il accumule les citations à l'appui de ses dires et le premier il met en évidence la réalité d'un âge du cuivre. « il n'y a qu'une voix dans l'antiquité sur l'emploi que tous les peuples connus ont fait du cuivre à la place du fer, usage qu'on sait avoir subsisté, pendant bien des siècles, chez des nations fort éclairées, et dans des pays très policés. » Ce cuivre, « durci parla trempe' et surtout par l'alliage », a précédé le fer, et dès lors nous avons trois âges successifs : les âges de la pierre, du bronze at rlu fer.

La science du xyiii0 siècle arrive donc à confirmer une thèse ■déjà nettement indiquée par Hésiode, plus tard par Lucrèce :

Sed prior seris erat quam ferri cognitus nsus.

Cette théorie, bien que fortement motivée, ne fit pas dans les esprits l'impression qu'on pourrait croire. Il fallut encore des années et de nombreux efforts pour la répandre. Nul ne s'y est mieux employé que le célèbre antiquaire danois Thomsen. Laissant de côté les textes et la littérature, — dans son pays d'ailleurs l'histoire ne remonte pas bien haut, — il interrogea les vieux tombeaux. Les fouilles multipliées et méthodiques firent voir des objets tantôt de pierre et d'os, tantôt de bronze, tantôt de fer. Il fut aisé de reconnaître qu'ils appartenaient h des époques différentes, et de noter l'ordre de succession des trois

groupes. Des séries intermédiaires établissaient des liens de l'âge de la pierre à l'âge du bronze, de ce dernier à l'âge du fer, pendant lequel apparaissaient les premiers documents historiques. Thomsen s'appliqua dans sa classification du Musée Royal à respecter ces divisions. Il les signala à l'attention des archéologues de son temps, dès 1836. Son exemple fut suivi: la théorie des trois âges fut généralement admise en dépit de certaines exagérations que nous indiquerons chemin faisant. On eut tort, en effet, de l'appliquer à priori à des contrées pour lesquelles il faut savoir attendre les résultats des fouilles, et à d'autres où nous savons déjà qu'elle est inadmissible.

Dans les premières années de notre siècle, on avait trouvé, ou plutôt on ne cherchait plus, le moyen de concilier l'archéologie et la Bible. L"àge de la pierre était remis à sa vraie place : c'était l'enfance de l'humanité.

Les auteurs ne s'écartaient pas des limites imposées par la chronologie judaïque. Depuis longtemps des luttes passionnées avaient lieu entre les théologiens. Mais les opinions les plus extrêmes sur la date de la création de l'homme ne différaient pas de quinze cents ans (1).

On connaît la grande querelle au sujet des préadamites admis et défendus par La Peyrère, attaqués avec une ardeur incroyable par d'illustres inconnus du temps. La Peyrère le premier porta atteinte à l'antique croyance d'un couple unique primitif et il le fit au nom même de la Bible. S' appuyant sur les textes, il essaya de démontrer qu'Adam et Eve avaient été les ancêtres de la nation juive seulement; qu'ils avaient été précédés par d'autres hommes, etc.

Tout cela était bien vague, bien peu sérieux.

Il fallait acquérir une science plus complète de la nature avant de faire faire à la science de l'homme un sensible progrès. Il fallait connaître, sommairement au moins, l'histoire de la Terre, avoir quelque idée du développement de la vie à sa surface de l'origine jusqu'à nos jours.

Et 1715, on avait recueilli une grande pointe en silex noir au contact des ossements d'éléphant dans une gravièrc voisine de Gray's Inn Lane, près Gonyers (Angleterre).

Plus tard, en 1800, John Frère avait présenté à la Société des Antiquaires de Londres des silex ouvrés qui provenaient d'une carrière de terre à brique au sud-ouest du village de Hoxne,

(1) On lit un très bon chapitre sur cette évolution des idées dans Hamv : Paléontologie humaine, 1S70.

Suflbîk, vallée du Waveney (fig. 9). Cet archéologue avait compris toute l'importance de sa trouvaille ; il avait noté la «Hua-

Fig. 9. — Silex taillé, Hoxne (Angleterre). Réduction de la gravure publiée en 1800 dans Archxologiu.