INTRODUCTION

Un certain nombre de nos compatriotes et presque tous les étrangers s'imaginent qu'il suffit de connaître Paris pour connaître la France, de même qu'on regarde les personnes au visage et qu'on néglige les parties inférieures du corps. Paris leur semble l'expression complète, unique et définitive de notre civilisation. Ils n'aperçoivent la province qu'à travers un brouillard qui confond toutes les nuances. C'est assez pour eux de savoir qu'elle existe. Un convive attablé devant un bon dîner ne s'informe pas du boulanger qui fait le pain ni du cuisinier qui combine les sauces. De bonne foi, le dernier des Parisiens se considère comme un être privilégié dont 36 mil-

VI INTllODUCTION

lions de provinciaux ne seraient que les pourvoyeurs.

Je ne connais pas de jugement plus faux ni plus injurieux pour notre pays. San^ doute un peuple doit être fier d'avoir créé Paris. Mais Paris n'est pas la France. On l'a compris un peu tard : en donnant trop de prépondérance Il la capitale, on troublerait tout l'équilibre do l'État moderne. Les grandes nations contemporaines perdraient leur raison d'être et retomberaient dans les défauts de la cité antique, si elles ne traitaient sur le même pied tous les habitants de leur territoire, et si elles n'évitaient de lier leur sort au caprice d'une minorité turbulente. Nos ancêtres n'ont pas cimenté (le leur sang l'unité française, ajouté lentement les provinces aux provinces, repoussé les ennemis du dehors et comprimé ceux du dedans, pour que deux millions de Parisiens, accourus de tous les points de l'horizon, confondus dans une plèbe anonyme, disposent de nos institutions, de nos mœurs et de notre avenir, comme autrefois la plèbe de Rome se jouait des destinées du monde.

On n'ose pas dire : le règne de Paris est ter-