CHAPITRE V

l'assemblée municipale

Lorsque l'institution monarchique prévaut en France, les maires, désignés par le pouvoir central, tiennent le haut du pavé. Quand le pays incline vers la république, la prépondérance passe aux conseils.

Puisque l'association, sous sa forme la plus simple, est Técole de la liberté, on ne saurait suivre avec trop d'intérêt las tâtonnements de ces petites assemblées. Sur elles, sur leur éducation progressive, les libéraux fondent leurs plus solides espérances. Les individus isolés ont du talent ou du caractère : seuls, les êtres collectifs peuvent avoir des traditions. Le travail d'un maire n'instruit que lui-même. Il profite à la communauté comme le labeur du père profite aux enfants. Le bienfaiteur disparu, la commune, si elle n'a pas appris à se

gouverner elle-même, retombe plus bas qu'auparavant. Au contraire, la moindre étincelle qui jaillit d'une discussion confuse répand la lumière de proche en proche, dégourdit les cerveaux, et à la longue transforme les mœurs.

Qu'on réfléchisse d'abord aux conditions ingrates dans lesquelles nos conseils communaux ont dû végéter avant de s'épanouir au soleil. Jusqu'à ces derniers temps, ils ont été traités en suspects. La constitution de l'an VIII les réduit à l'état de fantômes. La Restauration redoute encore ces ombres d'assemblées : en 1818, elle leur adjoint les plus imposés; comme à cette époque il n'y a point d'élections municipales, les campagnes sont livrées à la haute police des grands propriétaires. La monarchie de Juillet rétablit le principe électoral, mais avec quelle timidité ! Le cens est si élevé, qu'en fait les plus imposés seuls, absents pour la plupart, ou, comme on disait dans l'ancienne langue, les forains^ disposent des conseils. M. deTracy s'écrie : « Vous enlevez à la société communale son caractère de famille collective. Oubliez-vous donc qu'elle doit statuer, non seulement sur des dépenses, mais sur des intérêts moraux? » L'élévation du cens ne paraît point encore suffisante : les meilleurs esprits sont hantés par le spectre de l'anarchie. « Il y aurait, dit M. Thiers, 37 000 petits États qui

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auraient tous les caractères d'un état indépendant M » Le grand orateur précise encore mieux sa doctrine en proscrivant, au nom de TÉtat, les formes les plus spontanées de l'association *. Ce sont les idées du temps. Consultez les hommes de celte génération : toute force collective en dehors de TÉtat leur parait factieuse. Aussi quel luxe de précautions contre les conseils! En dépit de leur morcellement, qui devrait rassurer, on poursuit en eux les membres épars de Thydre révolutionnaire, et on interdit aux tronçons de se rejoindre. Tout conseil convaincu, d'avoir correspondu avec les autres est frappé de suspension (loi de 1831, art. 30), et les conseillers poursuivis devant justice. En dehors des quatre sessions annuelles, toute délibération est nulle, si elle n'est expressément permise par l'autorité supérieure (art. 28 et 29). Défense est faite aux conseils de créer dans leur sein des commissions permanentes pour l'expédition des affaires. Les discussions auront lieu à huis clos, comme les débats d'une affaire scabreuse en cour d^assises : ne faut-il pas éviter de satisfaire la curiosité maladive du public? Et je ne parle point de la filière administrative, des restrictions sévères et compliquées qui atteignent les délibérations elles-