DEUXIEME PARTIE

LA MORALE ET LE SENTIMENT RELIGIEUX ALX DIX-SEPTIEME ET DIX-HUITIÈME SIÈCLES.

J'ai cherché à faire connaître de quelle manière la France élait gouvernée sous l'ancien régime '. Je me proj)Ose maintenant de l'étudier dans ses usages et dans ses mœurs. On aura ainsi un second tableau qui, continuant le premier, donnera de notre patrie dans les deux derniers siècles une idée plus complète. Pour le tracer, je resterai fidèle aux sentiments d'indépendance et de bonne foi que j'ai pris pour guides, la recherche et le respect de la vérité devant seuls dominer la conscience de l'hislorion.

' La France sous l'ancien rétjitne. Le i/oitrernnnenf et les iusiilittions. i vol.

Les uns font l'éloge du présent et rabaissent injustement le passé. D'autres exaltent le passé aux dépens du présent. Le poète Horace désignait ces derniers, il y a près de deux mille ans, dans la peinture qu'il faisait du vieillard admirateur de son temps :

Laudator lemporis acti '.

Si le passé a ses détracteurs, il a aussi ses flatteurs, et peut-être doit-il une partie des louanges qu'on lui décerne au plaisir que l'on trouve, en célébrant les morts, à blâmer les vivants. Peut-être aussi exerce-t-il sur l'esprif, et l'imagination l'attrait que garde la poésie des choses disparues. Enfin, il faut bien le dire, si nous souffrons du présent, nous sommes portés à l'envisager avec moins d'indulgence que des époques dont le mal nous échappe ou ne nous apparaît qu'à travers le voile du temps.

Un illustre écrivain a dit avec beaucoup de raison r « Qui n'accepte pas l'époque dans laquelle il vit, ses obli- « gâtions, ses luttes, ses dangers, n'aime pas suffisamu ment, n'aime pas complètement sa patrie. M'aimer son « pays que dans les temps qui ne sont plus ou dans les « temps qui ne sont pas encore, c'est amoindrir les forces « que l'on doit tenir à son service. Le siècle où nous « vivons est tout simplement le cadre dans lequel Dieu « renferme nos devoirs, la carrière qu'il ouvre et impose « à nos vertus'". »

Si nous portons nos regards eu arrière, que ce ne soit donc pas pour nous attarder dans une vaine contemplation

' Ars poetica.

- Le comte dkFai.loix, Discours et mélanges politiques. 2^ èA'A., I, 376.

IXTRODUCTION. 3

et de stériles regrets, mais pour chercher des leçons et des enseignements. Ne soyons pas non plus trop prompts à condamner des fautes que nous aurions pu commettre et ne jugeons pas les temps qui nous ont précédés avec les idées du nôtre.

Les siècles sont comme les générations humaines. Ils tiennent les uns aux autres par une chaîne que l'on ne peut rompre. Il est aussi impossible de ressusciter le passé que de le supprimer. Les nations n'échappent pas à la loi d'hérédité à laquelle sont soumises les familles, et elles seraient aussi coupables en reniant leurs ancêtres qu'un fils qui insulte à la mémoire de son père.

Mais, de même que le temps ne s'arrête jamais, les peuples ne sauraient demeurer immobiles. Chaque règne, parmi ceux de notre histoire, offre une physionomie différente; chacun à son four a été moderne, dans le sens donné à ce mot, dont on se sert si volontiers. Les idées changent comme les mœurs, et ces changements amènent d'inévitables transformations dans Li société, transformations heureuses et bienfaisantes, quand elles suivent la marche régulière et progressive du temps, sans subir les colères aveugles et les secousses violentes des révolutions.

Au lieu de considérer la patrie dans son ensemble et dans ses origines, suivons l'histoire d'une famille, d'une de celles qui se sont perpétuées à travers les âges. Que de chemin parcouru depuis le seigneur indépendant et libre dans son château féodal, depuis le chevalier bardé de f<M' qui s'arme au cri de Dieu le veut! pour conquérir le (ouibeau du Christ, jusqu'au noble de cour, au gentilhomme élégant et poudré du chanq) de bataille de Fonlenoy ! C'est

4 LA l'RAXCE SOLS L'A.VCIEX RÉGIME.

bien le même sang, le même nom qui a conlinué de se transmettre dans la même famille. Mais ces générations, liées par les sentiments d'honneur et les souvenirs héréditaires, sont presque étrangères les unes aux autres par les idées, les coutumes, la manière de vivre.

L'homme lui-même change avec les diverses saisons de sa vie, et sur la terre, tout se renouvelle sous nos yeux, chaque année. 11 n'appartient à personne d'enchaîner le présent au passé. Ce serait suspendre le cours des fleuves qui continuent de couler, fixer le temps et empêcher la mort, à laquelle rien n'échappe ici-bas. Mais au-dessus des transformations dont l'accomplissement est une des lois de la nature et de la Providence, au-dessus des choses qui passent, il y a la religion, qui, unie à la morale, demeure la protectrice de la civilisation, la fidèle gardienne du foyer et de l'âme des nations. En voyant comment elle fut comprise et pratiquée à certaines époques, on a l'explication des événements et des caractères, du bien et du mal que renfermait la société. Avant d'étudier le dix-septième et le dix-huitième siècle, nous allons donc examiner comment on y observait la morale et quelle place y tenait le sentiment religieux.

On s'est complu à rappeler les désordres et les abus de l'ancien régime. On l'a fait parfois avec vérité, souvent aussi avec exagération et hostilité. Afin de n'en rien dire qui soit

IXTHODUCTIOX. 5

d'une exactitude contestable, nous ne ferons appel qu'à un seul genre de témoignage, à celui des maîtres les plus illustres et les plus vénérés de la chaire chrétienne. On accusera peut-être leur sévérité. Chargés de la mission non de louer leur siècle, mais de l'avertir et de le corriger, ils ont dû surtout en signaler les erreurs et les vices, sans peindre des vertus dont on trouve des exemples à toutes les époques. Mais si l'on croit leur jugement dicté par trop de zèle, on ne mettra pas en doute la sincérité de ces ministres de l'Evangile.

« Entrez dans les cours des princes, dit Bourdaloue, « descendez dans la cabane des pauvres, assistez s'il se a peut aux conseils secrets des politiques de la terre, parti courez les cercles et les assemblées... partout vous « demanderez s'il y a de la foi, parce que partout vous «i ne trouverez que scandale et que débordement de « mœurs ' . "

« D'où pensez-vous que viennent tant de dérèglements « parmi les peuples, dit en 1682 Fléchier, sinon des pé- « chés de ceux qui les gouvernent? Ils servent de spec- « lacle au monde, on les regarde ; ils font la fortune des « autres, on les imite... leur vie, quand elle est désordon- « née, est comme une excuse publique dont chacun se « sert pour justifier ses mauvaises inclinations"-. «

Massillon, prêchant devant Louis XV, âgé de neuf ans, représente plus tard « les places occupées par des hommes « corrompus... l'autorité établie pour maintenir l'ordre et

' Sermon sur la foi. Première partie. Doriiiiiicalcs, '-V dimaiiclie après i'Kpipliauic.

5 Sermon pour la fête de la Conception, prêché à la cour.

6 LA FRAXCl'^ SOIS L'AXCIEX REGIME.

« la pudeur des lois, méritée par les excès qui les violent; a les astres qui devaient marquer nos routes, changés en <i feux errants qui nous égarent... le désordre débaru rassé de la gêne même des ménagements; la modéra- « tion dans le vice devenue presque aussi ridicule que la « vertu ' " .

Ces paroles ne paraissent pas trop sévères quand on se souvient qu'elles furent prononcées sous la Régence, et elles pourront, hélas ! s'appliquer au règne de Louis XV. Deux princes, avant Louis XVI, semblaient destinés à relever la monarchie par l'autorité morale et la pratique des vertus : le duc de Bourgogne et le Dauphin, fils de Louis XV. Leur mort prématurée, en privant la France du bien qu'on était en droit d'attendre et d'espérer de leur règne, a rendu la chute du trône plus inévitable encore. L'héritage recueilli par Louis XVI était devenu bien lourd, et si les fautes politiques d'un règne se réparent, il n'en est pas de même de la destruction opérée durant plus d'un siècle dans les croyances et dans les mœurs.

Les vocations religieuses étaient trop souvent dictées par des considéralions humaines, et en 1G85, Uossuet, dans sou oraison funèbre d'Anne de Gonzague de Clèves, princesse palatine, faisait entendre sur ce point sa pensée en termes mesurés, mais intelligibles :

« La princesse iMarie ^, pleine alors de l'esprit du « monde, croyait, selon la coutume des grandes maisons,

' Petit Carême. Sermon sur les exemples des grands.

- L'aînée des Irois sœurs : Marie, Anne et Bénédicte, filles de Charles de Gonzague de Clèves, duc de Xevers et de Rclliel, et de Marie de Lorraine.

IiYTRODUCTlOX. 7

«i que ses jeunes sœurs devaient être sacrifiées à ses grands « desseins... Dans les plus puissantes maisons, les par- « tages ne sont-ils pas regardés comme une espèce de dis- « sipation par où elles se détruisent d'elles-mêmes, tant « le néant y est attaché... La princesse Bénédicte, la « plus jeune des trois sœurs, fut la première immolée à « ces intérêts de famille... On la fit abbesse, sans que, « dans un âge si tendre, elle sût ce qu'elle faisait, et la « marque d'une si grande dignité fui comme un jouet entre « ses mains. »

Bourdalouea, sur le même sujet, des accents énergiques et indignés :

« Le cadet n'a pas l'avantage de l'aînesse : sans exami- « ner si Dieu le demande, ni s'il l'accepte, on le lui " donne. . . 11 suffit qu'il soit le cadet de sa maison pour ne « pas douter qu'il ne soit dès là appelé aux fonctions « redoutables de pasteur des âmes. Si les choses chan- « geaient de face, sa vocation changerait de même. Tandis « qu'il aura un aîné, elle subsistera... Cet aîné n'a pas été « en naissant assez favorisé de la nature, et manque de « certaines qualités pour soutenir la gloire de sou nom : « sans égard aux vues de Dieu sur lui, on pense, pour « ainsi dire, à le dégrader ou le rabaisser au rang de cadet, « on lui substitue celui-ci et pour cela on extorque un te consentement forcé; on y fait servir l'arlilice et la vio- « lence, les caresses et les menaces. Car dans ce déparle- « ment des conditions, fait par des parents aveugles el « j)révenus de res|)rit du monde, si {\v plusieurs enlanls « qui conq)osent la même famille, il y en a un plus mé- « prisablc, c'est toujours celui à qui les honneurs de rLglise

8 LA FRAXCK SOLS L'AYCIK.V RKCJIMK.

« sont réservés. S'il est disgracié, mal fait, ou s'il n'a pas « l'inclination du père et de la mère, dès là il faut en faire « un bénéficier... On ne donne point d'enfants plus volon- « tiers à Dieu que ceux qui ont moins de part à la bien- « veillance paternelle; et quand on les juge indignes de « soutenir riionneur de leur naissance, on les estime capa- « blés d'être les ministres de Jésus-Christ et les dispensa- « teurs de ses mystères '.5)

Quelle peinture terrible et affligeante l'éloquent religieux fait encore dans un autre de ses sermons, où il représerite la prise de voile d'une jeune fille que la volonté de ses parents consacre au monastère !

« L'établissement de cette fille coûterait : sans autre « motif, c'est assez pour la dévouer à la religion. Mais elle « n'est pas appelée à ce genre de vie : il faut bien qu'elle « le soit, puisqu'il n'y a point d'autre parti à prendre pour « elle. Mais Dieu ne la veut pas dans cet état : il faut sup- « poser qu'il l'y veut, et faire comme s'il l'y voulait. Mais « elle n'a nulle marque de vocation : c'en est une assez « grande que la conjoncture présente des affaires et de la « nécessité. Mais elle avoue elle-même qu'elle n'a pas « cette grâce d'attrait : cette grâce lui viendra avec le « temps, et lorsqu'elle sera dans un lieu propre à la rece- « voir. Cependant on conduit cette victime dans le temple, « les pieds et les mains liés ; je veux dire dans la disposi- « tion d'une volonté contrainte, la bouche muette par la « crainte et le respect d'un père qu'elle a toujours honoré. « Au milieu d'une cérémonie brillante par les spectateurs

' Sermon sur l'ambition. Première parlic.

IX'TRODLCTIOM. 9

« qui y assistent, mais funèbre pour la personne qui en « est le sujet, ou la présente au prêtre, et l'on en fait un « sacrifice qui, bien loin de glorifier Dieu et de lui plaire, « devient exécrable à ses yeux et provoque sa ven- « geance ' . »

Massillon, prêchant un carême à la cour en 1704, rappelait aussi les devoirs trop souvent méconnus par les parents dans le choix de la vocation de leurs enfants :

« Au lieu de leur faire connaître les plaisirs du monde « pour éprouver leur vocation, votre grande attention est tt de leur en faire des peintures affreuses; au lieu de leur « présenter avec neutralité le siècle et la retraite, vous les « placez dans des situations oii tout leur fait entendre ce « que vous n'osez leur dire; vous faites de leur éducation « une voie qui conduit à vos fins. Après cela, vous venez « nous dire que vous êtes heureux dans l'établissement de « votre famille. Vous êtes heureux; mais vos enfants le « sont-ils? Et pouvez- vous appeler un bonheur pour vous « leur infortune et l'inhumanité qui vous les a fait sacri- « fier à l'idole de votre ambition^? «

Dans un autre sermon sur la vocation, prêché à la cour peu de temps après, il montrait les calculs de l'ambition cl de l'intérêt déjoués par la mort :

« On sacrifie des cadets infortunés à la grandeur d'un « aîné; les débauches l'épuisent, il meurt sans postérité,

' Sermon sur le devoir des pères /uir rapport à la rora/iun de leurs enfants. On peut rapproclior di; co passiijjo lo rrcil (riinc priso de voile, pur la princesse de I,i;jne. Il s'ajjil de mndcino'sellc de Uiisti<{nnc, i\ qui l'on prêle une situfilion et des sentiments semi)lal)les. Voy. Histoire d'une grande dame au dix-huitihnr siècle, par Lucien Pi:hk\, |). 1V()-150.

* IjCS orateurs sacrés à la cour de Louis Ml', par l'abbi- Hiuki,, II, 220.

10 LA FRAXCE SOIS LAXGIEX RÉGIME.

« et son nom s'éteint avec lui et avec le sacerdoce forcé

« de ses frères ' . i'

Fléchier, dans ses Mémoires sur les grands jours d'Auvergne^, cite la réponse d'une jeune fille au vicaire général qui, selon le rituel, lui demandait, au moment de sa prise d'habit, ce qu'elle voulait : « Les clefs du couvent pour en « sortir » , répondit-elle.

Les idées et les mœurs avaient beaucoup changé au dixhuitième siècle, et l'on y aurait trouvé peu d'exemples de ces vocations contraintes que déploraient d'illustres prédicateurs au dix-septième siècle. MM. de Concourt, qui ont fait une étude approfondie du siècle dernier, disent à cette occasion :

u Ces vœux forcés sont singulièrement exceptionnels : « ils sont en contradiction avec les habitudes générales, la « conscience et les mœurs du dix-huilième siècle. Ne « voyons-nous pas, dans les mémoires du temps, des « jeunes filles résister très nettement à l'ordre formel de « leurs parents qui veulent imposer le voile et triompher « de leur volonté? D'ailleurs, la dureté de la paternité et « de la maternité, dureté d'habitude et de rôle plutôt que « de fond et d'àme, diminue à chaque jour du siècle. Et « quand La Harpe lit dans les salons de Paris sa Mélanie, « inspirée, disent ses amis, par le suicide d'une pension- K naire de l'Assomption, la religieuse par force n'est plus « qu'un personnage de théâtre; les vœux forcés ne sont « plus qu'un tliènie dramatique '. »

' Les orateurs sacrés à la cour de Louis XIV, II, 221.

«* Lafemme au dh:-huitièmc siècle, édit. 1887, p. 12, 13.

INTRODUCTIOX. 11

Un écueil plus redoutable pour la sincérité des vocations religieuses, c'étaient les avantages temporels que procuraient les bénéfices etlesdiguilés ecclésiastiques à ceux qui les obtenaient, sans avoir toujours les vertus du sacerdoce.

« Un ministère qu'on ne devrait accepter qu'en trem- « blant V , disait Massilion, « on le brigue avec audace; on « s'assied dans le temple de Dieu sans y avoir été placé de (c sa maiu; on est à la tète du troupeau sans l'agrément « de celui auquel il appartient, et comme on en a pris le « soin sans vocation et sans talent, on le conduit sans « édification et sans fruit, et souvent, liélas ! avec scantt dale '.55

Massilion dut se rappeler avec douleur ces paroles lorsqu'il assista plus tard au sacre du cardinal Dubois, archevêque de Cambrai, condescendance qui lui a été reprochée^,

Bourdaloue accuse cerlains ecclésiastiques de son temps d'être « mondains dans leurs habitudes et leurs sociétés, « voulant être de toutes les assemblées, de tous les jeux, « de tous les plaisirs, de tous les spectacles; mondains « dans leurs manières et leurs discours, affectant de se « distinguer par des airs dissipés, par des paroles indé- « centes, |)ar des excès de joie et des libertés dont ils se

' Carême. Sermon du 25 décembre 1099, deuxième parlie, prèclié h Versailles.

^ Il consentit à donner à Didiois une alfosfalion de bonnes vie et UKcnrs, ce qu'aucun évè(|ne n'aiail voulu faire. Mathieu Marais consi;|nc ce fait dans SCS j)/{.';/2oi/'ef (9 juin 1722). Saint-Simon excuse Massilion, en disant qu'il dut céder i\ l'autorité du Hé,'[cnt, de son ministre et du cardinal de Kohan; mai.s (]u'il s'attira le hlàtiie des uns, la compassion des autres, i On convint assez jjéncralcment, dit-il, d'une sorte d'itnixjssibilite de s'en dispenser et de rciuscr. " (Mcinoires, cdit Clicruel, in-i2, .\I, 2(iG.)

12 LA FRA.VCK SOIS I/AXCILX RÉGIME.

« flattent qu'on leur applaudit et dont ils se font un faux i- mérite; mondains jusque dans leurs vêtements et par c; où? par toute la propreté, par tout l'ajustement, par « tout le luxe qu'ils peuvent joindre à la sévérité évangéu lique ' j) .

Les sévères remontrances de Bourdaloue s'adressent à de véritables prêtres; mais il y avait aussi, parmi ceux qui étaient revêtus du costume ecclésiastique, des abbés commendataires portant le petit collet et n'étant pas engagés dans les ordres. Un des effets les plus fâcheux de cet élément demi-mondain et demi-ecclésiastique était de diminuer le respect dû aux choses religieuses, et de faire accuser tout le clergé de fautes et d'irrévérences commises par ceux qui n'avaient de commun avec lui que l'habit.

Les bénéfices, dont l'emploi était parfois contraire à leur but et à leur destination, inspiraient encore à Bourdaloue de fortes paroles dans son sermon sur les richesses^, et faisant une allusion courageuse à la collation des bénéfices, Bossuel, devant Louis XIV, dans la chapelle de Versailles, le jour de Pâques 1681, croit entendre, dit-il, « du creux « des enfers comme un cri lamentable de tant de peuples « précipités dans l'abîme... cri qui reproche aux indignes " pasteurs leur inutilité et leur ignorance qui les leur ont « fait mépriser, leur vanité et leur corruption qui les leur « ont fait haïr ' >' .

La voix de Fléchier s'élève à son tour et ne craint pas.

' Sermon svr la diguilé ,et le devoir des prêtres. IVemière partie. - Troisième partie. Carême, jeudi de la première semaine. ' Les orateurs sacrés à la cour de Louis A7(', par l'abbé Hlrel,]!, Introduction, lxxxviii.

IX'TRODUCTION. 13

en 1682, de censurer le clergé, lui trouvant « une ambi- « lion démesurée, un faste séculier, une dissipation nion- « daine ' » .

Le Père Elisée, Carme déchaussé, prédicateur de Louis XV-, rend hommage aux prélats qui donnaient l'exemple de toutes les vertus; mais il déplore les maux de l'Église de France :

« L'ambition ouvre les portes du sanctuaire; les digni- « tés sacrées sont le prix de i'intrigue et des sollicitations « humaines; l'autorité des pasteurs est rampante devant « la puissance du siècle... Tirons un voile sur ces désor- « dres qui ternissent l'éclat du sanctuaire ^. w

Ces avertissements donnés par de grands orateurs chrétiens éclairent leur époque d'un jour douloureux, et il est consolant de penser que, s'ils étaient mérités alors, ils ne pourraient plus être adressés à notre siècle. Bossuet, Fléchier, Bourdaloue, promenant du haut de la chaire leurs regards sur le clergé de France, n'y retrouveraient plus le faste et la richesse ; mais ils verraient partout des vertus évangéhques répondre à la persécution par des bienfaits.

Les prédicateurs du temps ont souvent l'occasion de dénoncer le manque de respect témoigné à l'autel par l'inconvenance du costume et de l'attitude qui régnait dans les églises, principalement dans celles que fréquentait le monde de la cour, auquel Massillon reproche de « faire du temple

' Second srnnon pour In fêle de la Conception, prèclié i\ la cour. ■•' Il prêcha pendiut vin<{l-six ans, soit i Paris, soil à la cour, Ac. 17.">" à I78'î, année de sa mort.

^ Sermon sur l'ambition, deuxième pailie.

« saint un rendez-vous d'iniquités ' « . 11 parle de « cet « appareil non seulement de faste et de vanité, mais d'im- « modeslie et d'impudeur » .

« Voulez-vous 5' , dit-il, « qu'il n'y ait pas un lieu sur la « terre, ce temple même... oii l'innocence puisse être à « l'abri de vos nudités profanes et lascives ^? «

Le Père Le Doux s'indigne de voir les dames de la cour « étaler jusqu'au pied des autels la plus affreuse nudité et « paraître sous un extérieur qui annonce une chasteté « mourante ^ » .

« Pourquoi » , s'écrie le Père de Lingendes, «viennent- « elles dans ce saint lieu parées et ajustées de manière à « tourner sur elles tous les regards, sein dévoilé, épaules « nues, bras découverts... le visage coloré de fard, les « cheveux frisés et poudrés '? «

« Elles y viennent 5' , répond Bourdaloue, « pour voir « et s'y faire voir, pour se donner en spectacle, parées « conmic des idoles "... Ce sont des immodesties dont les « plus infidèles mahométans ne seraient pas capables « dans leurs mosquées ''. »

Ce n'étaient pas seulement les ^larures mondaines qui

' Sermon sur le respect dû nii:v d'mpfes, prèclié diuis la cliapelle de Versailles. — Sur la parole de Dieu, premier dimanche de carême, première partie, prèclio à Versadles.

- Sermon sur le respect dii aux temples.

' Sermo7i sur le mariage. Les orateurs sacrés à la cour de Louis XIU, par l'abbé Humei,, I, Inlrodiiction, i.vwvni.

* Cniicioiies, I, 304. — l^es orateurs sucrés à la cour de Louis Xll\ I, L)troiliictioi), Lxxxix.

^ Essai d'ocfaredu Saint Sacrement, deuxième jour.

•"> ïùid. Second Avent, deuxième dimaticlie. — Sur le respect humain, deuxième parlic.

IXTRODUCTION. 15

excitaient les plaintes des prédicateurs; c'étaient la tenue, le bruit, la dissipation venant profaner la majesté du sanctuaire,

« On laisse les ministres de l'Eglise s'acquitter de leurs « fonctions " , disait Bourdaloue ; " on les laisse parler à « Dieu, chanter les louanges de Dieu, célébrer les offices « divins, consacrer le corps de Jésus-Christ, l'offrir en « sacrifice soit pour eux-mêmes, soit pour tous les assiste tants; mais ces mêmes assistants, que font-ils? Ils lient « ensemble d'oisives conversations, tiennent même les dis- « cours les plus dissolus, s'attroupent quelquefois comme « dans ua cercle et mêlent leurs voix à celles des prêtres, « non pour prier, mais pour se réjouir et plaisanter... Je « dis ce qui paraît; mais que serait-ce si je venais à per- « cer le mur? Que serait-ce si, donnant à cette morale « toute son étendue, je venais à découvrir ces œuvres « d'iniquité, ces œuvres de ténèbres qui se dérobent à la « vue des hommes, mais qui ne peuvent échapper à la vue « de Dieu ' ? »

Après avoir entendu des orateurs sacrés, écoutons maintenant un laïque. I,a Bruyère ne se monire pas moins scandalisé que Bourdaloue, et il écrit :

« Déclarerai-je donc ce que je pense de ce qu'on appelle « dans le monde un beau salut, la décoration souvent pro- « fane, les places retenues et payées, les livres distribués « comme au théâtre, les entrevues et les rendez-vous frète quents, le nmnnure et les causeries étourdissantes, « quelqu'un monté sur une tribune qui y parle familière-

' l'Jssai d'orlme tlii Saint S/icrcmnit.

16 LA FRAXCE SOI S L'AXCIEX RÉGIME.

« ment, sèchement et sans autre zèle que de rassembler le « peuple, l'amuser, jusqu'à ce qu'un orchestre, le diraicc je? et des voix qui se concertent depuis longtemps se « fassent entendre? Est-ce à moi de m'écrier que le zèle « de la maison du Seigneur me consume et à tirer le voile « léger qui couvre les mystères, témoins d'une telle indéu cence? Quoi! parce qu'on ne danse pas encore aux a T. T.' , me forcera-t-on d'appeler tout ce spectacle un a office divin ^? 5?

Plus tard, on ne prêchera pas seulement contre le manque de respect extérieur. Les orateurs sacrés constateront l'irréh'gion professée ouvertement dans les rangs élevés.

« Aujourd'hui, hélas! « dit Massillon à la cour, devant Louis XV, pendant la Régence, «l'impiété est devenue un « air de distinction et de gloire; c'est un litre qui honore, « et souvent on se le donne à soi-même par une affreuse « ostentation, tandis que la conscience n'ose encore « secouer le joug et nous le refuse. Aujourd'hui, c'est un « mérite qui donne accès auprès des grands, qui relève « pour ainsi dire la bassesse du nom et de la naissance, « qui donne à des hommes obscurs, auprès des princes du " peuple, un privilège de familiarité dont nos mœurs « mêmes, toutes corrompues qu'elles sont, rougissent, et « l'impiété, qui devrait avilir l'éclat de la naissance et de « la gloire, décore et ennoblit l'obscurité et la roture. « Ce sont les grands qui ont donné du crédit à l'ini- « pie ^. »

' Théatins. (Xole de La Bruyère.)

^ Les Caractères. De quel(|ues usages.

^ Sur le respect que les grands doivent à la religion. Deuxième partie.

IXTRODICTION. 17

Le Père Griffet, Jésuite', prédicaleur ordinaire de Louis XV, fait, dans un sermon prêche devant le Roi, une peinture où il oppose les croyances populaires à l'incrédulité de l'aristocratie :

« Parcourez en détail tous les élats, toutes les conditions « qui composent le monde : chez les graîids, nulle reli- « (jion; incrédules par inclination, débauchés par état, ils « n'ont point d'autre Dieu que leur fortune, d'autre occu- « pation que leur plaisir; grands si vous voulez par leur « naissance, par leurs dignités, par leurs titres, mais plus « grands encore par la grandeur de leurs dérèglements... K Dans le peuple, vous trouverez beaucoup de foi et peu « de vertu, beaucoup de superstition et peu de piété ". »

Ces témoignages que nous venons de citer concernent surtout Paris et la cour, d'après lesquels il ne faudrait pas juger les provinces. On est trop souvent disposé à faire cette contusion, lorsque l'on apprécie les mœurs des dixseptième et dix-huitième siècles. La cour, par son importance et par son éclat, attire naturellement les regards, et phis la conduite des grands était en opposition avec la religion et la morale, plus elle devait avoir une influence funeste par ses conséquences et son retentissement.

Il importe cependant d'établir des distinctions, non seulement entre la capitale et les provinces, mais entre les classes diverses de la société. La noblesse de cour différait de la noblesse de province. Quoique resj)rit et les habitudes de la bourgeoisie tendent à se rapprocher de plus en

' i\(i en i()!).S, niorl en 1771.

* Sur le petit nomlive des élits. Dciixiônic semaine de CartMiic. Sermons pnblics en 1760 3 vol.

18 LA FRAXCE SOUS L'AXCIEX REGIME.

plus de la noblesse dans lout le cours du dix-huitième siècle, elle se distingue eu général par des mœurs plus sévères. La magistrature elle-même présente un aspect différent, selon les sphères plus ou moins élevées des familles qui lui appartiennent. Enfin, sous l'ancien régime, que nous faisons commencer avec le ministère de Richelieu, il faut, si l'on examine les idées et les mœurs, distinguer nettement le caractère de chaque règne et les changements accomplis à chaque époque.

Le sentiment religieux est profond au dix-septième siècle. H n'a pas seulement pour interprèles la sublime éloquence de Bossuet, le charme pénétrant de Fénélon, l'ardeur persuasive de Bourdaloue, les mouvements oratoires de Fléchier et de Massillon. La foi chrétienne inspire le génie de ce grand siècle, la poésie de Corneille et de Racine, la morale de Pascal et de La Bruyère, la philosophie de Descartes et de Malebranche. Elle apparaît à travers le charmant esprit de madame de Sévigné. Le satirique Boileau est chrétien. Les erreurs de Port-Royal ne sont ellesmêmes que Pexagération du chrislianisme.

L'abbé de Rancé va porter la réforme à la Trappe et se voue à la plus austère pénitence . On voit d'illustres mondaines, comme la duchesse de Longueville et madame de Sablé, consacrer à la retraite et à la piété la fin de leur existence. De grands désordres sont suivis de repentirs non moins éclatanls, et madame de La Vallière renonce volontairement à la faveur royale pour prendre le voile des Carmélites.

Confiantes dans l'éternité de la religion et dans la stabilité des institutions, les âmes semblent goûter à la fois les

IXTRODUCTIOX. 19

espérances du ciel et celles de la terre, sans apercevoir encore le germe des destructions futures qui se propageront sous les yeux du dix-huilième siècle. Cependant l'incrédulité commence à se montrer sous le règne de Louis XIV. Pascal emploie contre elle la puissance de son raisonnement, et La Bruyère se croit obligé de répondre aux esprits forts de son temps.

Ce n'est plus le génie chrétien qui animera la littérature du dix-huitième siècle et resplendira au-dessus de la société ; c'est le génie du scepticisme et de la raillerie représenté par Voltaire. Presque tous les écrits respirent alors le doute et l'irréligion qui s'exhalent de l'école des Encyclopédistes, de Diderot, d'Alembert, d'Helvélius, d'Holbach, de la philosophie de Bayle et de Condillac, landis que Jean- Jacques Rousseau, par ses théories sociales, ébranle l'édifice politique.

La chaire chrétienne ne retentit plus des magnifiques accents qui entraînaient le dix-seplième siècle.

La voix de Massillon s'est tue en 1742, et le souffle d'incrédulité pénètre quelquefois jusque dans le monastère.

Horace VValpole, venu à Paris en 1739, y visitait le couvent des Chartreux et admirait la vie de saint Bruno, représentée par Lcsueur. Un moine bénédiclin qui se Irouvait là, le voyant frappé d'un des épisodes les plus saisissants de l'histoire du sainl, lui dit : « C'est une fable, mais on la « croyait autrefois. 5' lin aulrc lui inonlrc des reliques conservées dans l'église et lui en |)arle avec dédain '.

Il ne faudrait pas s'exagérer riui|)(»rlaiicc de (cUo anec-

' Lettres d'Horace Walpole. Triuliiclioti du comlc dk I!\ii,i,(i\, 2'" i-ilii. page 9.

20 LA FRAXCE SOUS L'A.VCIEX REGIME.

dote- mais n'est-ce pas un curieux el affligeant symptôme de l'esprit du temps que ces propos tenus par des religieux à un protestant?

Les étrangers sont surpris et scandalisés des théories qui frappent leurs oreilles.

« Je sors d'une maison oii l'on n'a pas cessé de décla- « mer contre les religieux )> , écrit un ambassadeur napolitain. « Le public est injuste à leur égard; car, ou ils ont « été sacrifiés par leurs parents, et en ce cas ils sont à « plaindre; ou ils se sont volontairement sacrifiés eux- « mêmes pour faire plus sûrement leur salut, et alors on « peut les considérer comme des philosophes chrétiens a qui méritent des éloges. S'ils ont dégénéré de leur pre- " mière vertu, qu'on les réforme, mais qu'on ne les injurie <t pas. Les injures ne furent jamais des raisons. Ce qu'il y « a de plaisant, c'est que ceux qui crient le plus haut « contre le célibat sont eux-mêmes célibataires '. "

Le doute envahit les salons, et il |!orte avec lui son découragement et sa tristesse dans les lettres de madame du Deffand, où l'on ne retrouve ni les croyances, ni la bonne humeur de madame de Sévigné. Le christianisme, qui vivifiait le dix-septième siècle, a disparu de la société du dixhuitième siècle. Mais à quelle époque faut-il faire remonter le commencement et la responsabilité de ces ruines morales? C'est ce que nous avons à rechercher.

' Carracioli, Lettres récréatives et morales sur les mœurs du temps, 1767, II, 82.

l.VTRODUCTIOX. 21

Les gloires el les illustrations en tout genre qui forment aux yeux de la postérité le cortège de Louis XIV, protègent son nom et sa mémoire contre d'injustes attaques. On pourra accuser son absolutisme et y chercher la cause de maux trop réels. Son règne n'en laissera pas moins un souvenir incomparable dont les reflets nous éblouissent encore à l'aspect de tout ce qui a gardé son empreinte. Mais on ne peut s'empêcher de l'envisager plus sévèrement au point de vue de la morale. Quoique Louis XIV ait su imprimer même à ses faiblesses un caractère de grandeur, les longs scandales donnés par lui ne se terminèrent pas avec sa vie.

Sous ce rapport, on est en droit de dire que si le dix-septième siècle fut dépassé par le dix-huitième siècle, il le prépara. Le repentir efface les fautes aux yeux de Dieu. Alalbeurcusement, les mauvais exemples s'effacent moins vite de la mémoire des hommes.

« Les dissolutions des grands ne meurent point, dit « Massillon. Leurs exemples prêcheront encore le vice « ou la vertu à nos plus reculés neveux, et l'histoire de « leurs mœurs aura la même durée que celle (\c hnir « siècle ' . "

Louis XIV avait |>rès de ciiKpianle ans, lorscpi'il s'unit à

' Sermon sur lex exemplrx des (iranls, dciuièmc purtic. l'rcHlir j\ la coiir pcndunt la minorité de Louis \V.

22 LA FRAXCE SOUS L'AXCIEX REGIME.

madame de Maintenon par un mariage secret. Depuis lors la régularité de sa vie fut d'accord avec ses pratiques religieuses. Il est toutefois un genre de scandale qu'il perpétua, au lieu de le faire cesser : ce fut le rang accordé aux enfants qu'il avait légitimés, et dont il voulut mêler le sang à celui de sa famille. Par son testament, il alla jusqu'à les appeler à la succession au trône et à déférer la régence au duc du Maine. On peut croire qu'en agissant ainsi, il s'était laissé aveugler par sa puissance. Mais il remettait en lumière les fautes sur lesquelles il eût fallu appeler l'oubli.

La dévotion du Roi, jointe à son caractère absolu, eut encore pour conséquence d'encourager l'hypocrisie religieuse. La Bruyère en était persuadé, lorsqu'il écrivait :

« Un dévot est celui qui, sous un roi alliée, serait athée ' . »

Le rôle apostolique de Bourdaloue ne se laissait pas tromper à cet égard par les apparences. Il faisait de VJujpocrisie le sujet d'un de ses sermons, et prêchant à la cour sur le î^espect. humain, il prononçait ces paroles :

« J'ai la consolation , chrétiens , de parler à des audi- « leurs pour qui le respect humain n'a dû jamais être un « scandale moins dangereux, ni un obstacle plus aisé à a vaincre qu'il ne l'est aujourd'hui, parce que je prêche « dans la cour d'un prince qui, plus zélé que jamais pour « les intérêts de Dieu, donne du crédit à la religion et ce combat le vice bien plus hautement et plus efficace- « ment par son exemple que je ne puis le faire moi-même

' Le:i Cornctèrc.i. De la mode.

« par mon niinislère. Ce rpie j'aurais à craindre pour « vous, c'eut que vous ne fussiez vous-mêmes exposés à un « autre respect humain, et qu'au lieu que le respect humain « faisait autrefois à la cour des libertins, il n'y fit main- « tenant des hypocrites ' . )'

ce Coiîfessez-vous, écrivait, le 25 oclobre 1G85, ma- « ilaiiic de Maintenon à M. d'Aubignc , sou frère , et « venez passer la Toussaint ici. Vous entendrez le Père « Bourdaloue. V^ous verrez le Roi faire ses dévotions, ce « qui en donne aux plus libertins-. •:•>

a La conversion du Roi est admirable, lui écrivait-elle « encore, et les daines qui en paraisseut les plus éloignées « ne sortent plus des églises*. «

Un trait raconté par Saint-Simon vient confirmer les réflexions ironiques de madame de Maintenon :

« Brissac"*, peu d'années avant sa retraite, fit un K étrange tour aux dames. C'étoit nu homme droit qui ne « pouvoit souffrir le faux. Il voyoit avec impatience toutes (c les tribunes bordées de dames l'biver au salut, les jeudis « et dimanches où le Roi ne manquoit guère d'assister, et « presque aucune ne s'y tronvoit quand on savoit de « bonne heure qu'il n'y viendroit pas ; et sous prétexte de « lire dans leurs heures, elles avoient toutes de petites « bougies devant elles pour les (aire connoître et remar- « quer. Un soir que le Roi devoit aller au salut, et qu'on « faisoit à la cha|)clle la prière de tous les soirs qui étoit

' Sormon pr^îcliô le troisième dimanclio de l'Avant, (roisiènic partie.

- Correspondance gciicralc, ('dit. de Th. Lavai. i.kk, H, 429.

3 Jhid., II, 425.

* IVIiijor des fjarde.s du corps. Il prit sa rcirailc en 1708,

24 LA KRA\GE SOLS LAXCIKV RKGIME.

<i suivie du salut, quand il y en avoif, tous les gardes « postés et toutes les dames placées, arrive le major vers « la fin de la prière, qui, paroissant à la tribune vide du « Roi, lève son bâton et crie tout haut : Gardes du Roi, « retirez-vous, rentrez dans vos salles, le Roi ne viendra " pas.

« Aussitôt les gardes obéissent, murmures tout bas « entre les femmes, les petites bougies s'éteignent, et les « voilà toutes parties, excepté la duchesse de Guiche, « madame de Dangeau et une ou deux autres qui « demeurèrent. Brissac avoit posté des brigadiers aux « débouchés de la chapelle pour arrêter les gardes, qui « leur firent reprendre leurs postes, sitôt que les dames « furent assez loin pour ne pouvoir pas s'en douter. Là- « dessus arrive le Roi qui, bien étonné de ne point voir " de dames remplir les tribunes, demanda par quelle « aventure il n'y avoit personne. Au sortir du salut, « Brissac lui conta ce qu'il avoit fait, non sans s'espacer « sur la piété des dames de la cour. Le Roi en rit beau- « coup et tout ce qui l'accompagnoit. L'histoire s'en « répandit incontinent après; toutes ces femmes auroieut « voulu l'étrangler ' . »

Bourdaloue et La Bruyère avaient malheureusement raison de redouter l'hypocrisie religieuse, et ce qui le prouve mieux encore que le tour joué si plaisamment par M. de Brissac, c'est la Régence, dont l'époque licencieuse fut comme le débordement des mœurs contenues pendant la vieillesse de Louis XIV .

' Mémoires., édit. Chériiel, in-12, IV, 110.

K\TRODLCTIO\. 2r,

La flatterie est l'écueil des rois ; elle est aussi leur excuse. Comment Louis XIV n'aurait-il pas cru à sa toutepuissance, quand sa volonté ne rencontrait autour de lui aucun obstacle? Il ne connut les bornes de son pouvoir qu'à ses revers. On citait Dangeau comme le type du courtisan, et son attention persévérante à consigner les moindres faits de la vie de son souverain donne l'idée de ses sentiments et de son caractère. Mais jamais personne ne poussa l'adulation aussi loin que le duc de la Feuillade. Il acheta l'hôtel de Sennectaire, l'un des plus beaux de Paris, pour le démolir, et sur son emplacement devenu la place des Victoires, il éleva à Louis XIV une statue qui portait pour inscription : Viro immo)ia/i,et qui était accompagnée de quatre esclaves enchaînés.

« On vit à Paris et à la face de Dieu et des hommes, « raconte l'abbé de Choisy, une cérémonie fort extraordi- « naire. Le maréchal de La Feuillade fit la consécration de « la statue du Roi qu'il avoit élevée dans la place nommée « des Victoires. Le Roi est à pied, et la Renommée lui « porte une couronne de laurier sur la tète. C'est le plus tt beau jet de bronze qu'on ait encore vu. La Feuillade fit " trois tours à cheval aulour de la slatue, à la tète du « régiment des gardes dont il éloit colonel, et fit toutes « les prosternations que les païens faisoient autrefois « devant les statues de leurs empereurs. Le prévôt des « marchands et les échevins étoient présents... On dit « (pje la Feuillade avoit dessein d'acheter une cave dans « l'église des Petits-Pères et qu'il prétendoil la pousser « par-dessous terre, afin de se faire enterrer précisément « sous la statue du Hoi. Il aïoil eu .iiissi la visi(»n de

2fi LA KRAXCI'] SOIS LAXCIKX RKGIMK.

« fonder des lampes perpéluelles qui auroient éclairé la « slaliie nuit et jour. On retrancha le jour'. »

Si de pareilles marques d'idolâtrie montrent jusqu'où peut aller la servilité, les hommages excessifs adressés à certains monarques sont aussi une preuve de leur grandeur. Des conquérants ne les ont pas dédaignés à d'autres époques, et la foule privée des prestiges de la gloire n'at-elle pas aussi ses courtisans et ses flatteurs?

Voltaire explique le culte rendu à Louis XIV, en disant que « si l'on considère tout ce que le Roi fit de mémora- « ble, les esprits les pkis sévères et les plus difficiles doi- « vent souffrir les éloges immodérés qu'on lui prodi»

a gua ^ 5' .

Tandis que les sujets ne parlaient à Louis XIV que le langage de la soumission et de la flatterie, une voix s'élevait cependant pour condamner ses erreurs et lui rappeler ses devoirs. C'était celle de l'Eglise. Avec une liberté digne de l'Evangile, d'éloquents prélats, d'illustres religieux faisaient entendre les plus hautes vérités.

Louis XIV était âge de quatorze ans, lorsqu'un Carme, le Père Léon, prêchant à la cour, lui parlait en ces termes :

« Ces peuples, Sire, sont à vous ^; ce sont vos sujets, « vos officiers, vos domestiques {domestici ejus). Ils sui- II vent votre sacrée personne; ils sont attachés à votre « service par les liens d'une fidélité inviolable. La misère

' Mémoires.Wv. VI, Collection des mémoires pour servir à l' histoire de France, par Michaud.

- Siècle de Louis XIV, chap. xxv.

' C'est lo mot ([lie devait adresser plus tard ie marccJial de V^llcroy à Louis W enfant, sans le faire suivre des cnsoignemonts chréliens du pré-dicateur.

IXTRODl CTIOX. 27

u leur a ôté jusqu'au paiu. Ils n'en peuvent demander « qu'à leur chef comme membres, à leur père comme « enfants, à leur seigneur comme vassaux. La France est « ruinée par la rébellion, les finances sont épuisées par « les guerres continuelles et par la dissipation... Que « doit faire le chef^ le père , le roi de son peuple? A « l'exemple de Jésus-Christ, il doit avoir le cœur rempli « de miséricorde, l'esprit de diligence, les mains de « libéralité ', »

Dix ans plus lard (1002), pendant la passion du Roi pour mademoiselle de La Vallière, Bossuet ne craint pas de dire au Louvre, en présence de Louis XIV et de la cour :

ce II y a un Dieu dans le ciel qui venge les péchés des « peuples, mais surtout les péchés des rois^. "

11 attaque ouvertement la llatterieet les conseils perfides des courtisans :

« Les oreilles du prince! Songez qu'elles sont sacrées... « Infecter les oreilles du prince, ah ! c'est un crime plus « grand que d'empoisonner les foniaines publiques et plus « grand que de voler les trésors publics. Le grand frésor « d'un Etat, c'est la vérité dans l'esprit du prince^. ■>■'

Prêchant un autre jour, sur les devoirs des rois, il clicrche à mettre Louis XIV en garde contre l'abus et les dangers du pouvoir absolu :

« Les princes, dit-il, ont à combattre leur propre puis- « sauce, car comme il est absolument nécessaire à l'iKunnio

' Les orateurs sarrcs à la cour de Louis XIV, par l'ablti' lIiRRi,,

I, lfi:î.

2 Sermon surlacliaritcfralcnielle, Huhomrc, en 1()(»2.

3 Ibid.

28 LA FRAXCE SOUS L'AXCIEX REGIME.

« d'avoir quelque chose qui le retienne, les puissances « sous qui tout fléchit doivent elles-mêmes se servir de « bornes ' . »

" C'est aux sujets, dit-il encore, à attendre et aux « rois à agir. Eux-mêmes ne peuvent pas tout ce qu'ils « veulent; mais ils rendront compte à Dieu de ce qu'ils a peuvent. C'est tout ce qu'on peut dire à Votre Ma- « jesté^. 5) La liberté apostolique de Bossuet doit être d'autant plus

remarquée qu'à cette époque il n'élait pas encore évêque;

il fut promu à l'évêché de Condom en 1669. S'il avait été

le courtisan de Louis XIV, comme on le lui a reproché

quelquefois, s'il avait eu des vues ambitieuses, se serait-il

exprimé avec cette hardiesse qui pouvait lui aliéner les

bonnes grâces du souverain?

Bossuet n'oublie pas qu'il est le ministre d'une religion

protectrice des humbles et des déshérités d'ici-bas. Il prend

en main leur cause et dit :

« Les pauvres peuples ont à combattre les dernières « extrémités, et dans 4es provinces éloignées, et même « dans cette ville, au milieu de tant de plaisirs et de tant a de luxe, une infinité de familles meurent de faim et de « désespoir'^. »

11 termine un autre de ses sermons par une invocation

directe au Roi, pour toucher son cœur de prince et de

chrétien :

' Sermon prêché au Louvre, en 1662, première parlie. * Sermon pour le jour de la Purification de la sainte Vierge, au Louvre, en 1662.

^ Sermon sur l'impcnilence finale, au Louvre, en 1662.

I\TRODlCTIO\ 23

« Sire, c'est Jésus mourant qui vous y exhorte; il vous « recommande vos pauvres peuples ' . »

Bourdaloue succède à Bossuet, et il se trouve en face de Louis XIV alors soumis à madame de Montespan. La question des pàques venait se poser comme un problème redoutable. Si l'état de la conscience du Roi devait lui interdire les sacrements, il commettait un sacrilège, en approchant de la table sainte. S'il en demeurait éloigné, il devenait un nouveau sujet de scandale pour ses sujets. Avec une fermeté qui ne peut venir que do la mission reçue de Dieu, Bourdaloue élève une voix menaçante) et du haut de la chaire refuse publiquement l'absolution au monarque pécheur :

« Qu'il n'y ait personne assez téméraire, s'écrie- t-il, « pour prétendre à cette pâque sans avoir ce caractère « particulier de disciple de Jésus-Christ... Pour les mon- « dains, pour les sensuels, pour les scandaleux et les u impies, ils en sont exclus; et s'ils osaient y paraître, u nous qui sommes les prêtres du Seigneur et les dispentt sateurs de ses mystères, nous ne craindrons point d'user « du pouvoir (jue le Dieu vivant nous a mis en main pour « lein- en interdire l'usage. Fût-ce le premier conquérant a du monde qui s'y présentât, sive princeps miliiiœ,fnl~ « ce le premier monarque du monde, sive imperator, nous « lui ferons entendre les défenses et les menaces du sou- « verain maître, dont il viendrait à profaner le céleste bau- « quel'^. »

' Sermon du vendredi saint, 7 avril l(iG2, an Loiivro. "^ Carême. Ditnanclic des Hiimcaiiv. Srrmon xnr la communion patra/e, prt'inicrc partie; prèclié devant le Itoi.

30 LA l'RAXCE SOUS LA.\CIE\ REGIME.

Dans le même sermon, il examine l'alternative où va se trouver le Roi, forcé d'être sacrilège, s'il donne l'exemple, ou de scandaliser, s'il ne le donne pas :

a Vous accorderai-je la grâce de l'absolution que vous « me demandez? Je trahirai donc mon ministère. Xe vous « l'accorderai-je pas? Il faudra donc que vous ne mangiez « pas l'agneau avec le reste des fidèles et que vous soyez « absent de la table de Jésus-Christ. Si je vous y admets, « je suis prévaricateur et je me damne avec vous ; si je « vous en exclus, vous scandahsez l'Eglise... Qu'arrivera- « t-il donc? Ce que je dis : qu'il n'y aura ni pâques, ni « sacrement, ni culte de religion pour vous, et qu'ensuite « on vous remarquera... (|ue votre mauvais exemple se « communiquera, que le libertinage prendra sujet de s'en « prévaloir, et que vous serez responsable de l'abus qu'il « eu fera. »

Bourdaloue prêchait encore devant le Roi un sermon Awr le scandale, dont le sujet était à lui seul une hardiesse. 11 montrait une autre fois « les dieux de la terre ' « abaissés au jour du jugement dernier. Il déplorait en présence de Louis XIV la llatterie à laquelle s'accoutument trop aisément les oreilles des rois, et condamnait « ceux qui veua lent qu'on leur applaudisse jusque dans leurs faiblesses, « et qu'on les loue, comme parle l'Ecriture, jusque dans « leurs passions les plus violentes et dans leurs entreprises « les plus injustes; qui mettent tout leur bonheur à être « Ilattés et trompés; qui comptent le mensonge pour un « bienfait, et l'admiration pour une marque de respect - ».

' Deuxième Avent. Premier dimanclio, première parlie. 2 Sur l'aveuglement spirituel, première parlie.

IXTRODLCTIOX. 31

Mascaron était en présence du Roi, lorsqu'il évoquait le souvenir du propliète Xatlian reprochant au roi David ses désordres , et les courtisans ayant blâmé son audace : « Messieurs, leur répondit Louis XIV, le prédicateur a Tait " son devoir; c'est à nous de faire le nôtre. »

S'il laut admirer la franchise aj)oslo]ique qui élevait la voix pour donner de courageuses leçons, ne faut-il pas louer aussi le monarque auquel on pouvait les achesser sans encourir sa disgrâce ?

A la suite d'un de ces sermons oii l'orateur n'avait pas ménagé les vérités à la cour de Louis XV, ce prince dit au maréchal de Richelieu : « Le prédicateur a jeté bien « des pierres dans votre jardin, monsieur le maréchal. — « Oui, Sire. \'en serait-il pas tombé quelques-unes dans « le parc de Versailles? »

Nous avons déjà pu juger de l'étendue de l'autorité paternelle dans l'ancienne société française, par ce que nous en ont dit Rourdaloue, Massillon et La Rruyère, à propos des vocations religieuses, (a's vocations étaient souvent une consé(jueuce du dioil d'aînesse , en offrant une ressource aux cadets de famille dans les bénéfices cl les dignités^ecclésiastiques. L'ordre de Malle remplaçait aussi pourd'aiilres la lôrtimc dont ils se trouvaient privés. (À's voi<'s dilfércnles conduisaient au célibat, et si

32 LA FRAXCK SOIS L'AXCIEX RKGIMK.

elles conservaient l'intégrité du patrimoine, elles contribuaient aussi à l'extinction des races.

Auprès du respect professé pour l'autorité absolue du père de famille, il faut signaler le préjugé qui régnait dans les classes élevées à l'égard de la fidélité conjugale. La sainteté du sacrement disparaissait sous le ridicule jeté non au mariage, mais à l'observation de ses devoirs. Ce ))réjugé élait général, surtout à Paris et à la cour.

Par une inconséquence qui déuole un singulier oubli de la morale, on respectait, au contraire, des attachements irréguliers qui recevaient la consécration de l'habitude et du temps. Telles furent au dix-huitième siècle les liaisons de madame du Deffand et du président Hénault, de d'Alembert et de mademoiselle de Lespinasse, du président de Menières et de madame de Blot, de Saint-Lambert et de madame d'Houdetot, de Watelet et de madame Lecomte, de M. d'Angivilliers et de madame de Marchais. Ce sont moins encore ces liaisons qui peuvent surprendre que l'espèce de considération qu'on leur accordait, et la manière dont elles étaient acceptées dans le monde, même par des personnes irréprochables.

« S'il faut pardonner quelque chose aux mœurs du « siècle, c'est sans doute un attachement que sa durée « épure, que ses effets honorent, et qui s'est cimenté par « une estime réciproque '. «

Jean-Jacques Rousseau, en s'exprimant ainsi, est l'interprète d'une opinion trop générale à celte époque, où l'on

' Confessions de J. J. Rousskau, liv. IX, deuxième partie.

IXTUODUCTIOX. 38

se fait gloire d'être sensible, et où l'on appelle vertueux les sentiments qui le sont le moins à nos yeux.

Ce qui peut expliquer alors l'absence du sentiment conjugal, c'est que les mariages, dictés presque toujours par la volonté paternelle, étaient contractés sans aucun attrait réciproque, et à un âge où l'on ne peut comprendre la j)ortée de cet engagement. Dans la haute aristocratie, il n'était pas rare de se marier avant même de sortir de l'enfance, ou sans être consulté sur un choix auquel on n'avait qu'à se soumettre.

Les usages qui suivaient la célébration du mariage paraissent aujourd'hui contraires à la morale et aux convenances. On obligeait les mariés à des exhibitions où ils avaient à subir une indiscrète curiosité. Madame de Sévigné blâmait ces coutumes, dont La Bruyère se montre scandalisé.

« On manque aujourd'hui à tous les devoirs par maxime, « disait madame de Mainlenon; c'est là le grand changeil ment et la grande corruption du siècle... Ou dit que la vie « n'est donnée que pour se divertir, qu'il ne faut point se « contraindre, qu'un mari ne doit point se soucier de la « réputation de sa femme, de la conduite de ses enfants et « de la règle de sa maison ' . »

Les reproches adressés par madame de Alaintenon à son temps ne furent que trop mérités par le dix-huitième siècle, dont toute l'iiistoire atteste un si coni|)let oubli de la religion et de la morale. Au milieu des vices et des désordres trop nombreux alors, on voyait cependant des foyers où se

' Conseils aux dctn lisel/es de Sainl-Cijr, piililit's pur Tli. Lavai.lkk I, 141.

34 LA I'RAXCF: SOIS L'AXCIKX RÉGniE.

conservaient les vertus de la famille. La foi n'élait pas éteinte dans tous les cœurs. On la retrouvait au fond de plus d'un vieux château comme parmi les chaumières; elle vivait dans les demeures d'une austère magistrature, dans celles de la bourgeoisie, et ils étaient nombreux encore, les gentilshommes restés fidèles à la religion de leurs aïeux. Le clergé des campagnes continuait de remplir sa mission évangélique, et l'épiscopat, nous l'avons dit ailleurs, offrait des modèles de dévouement et de charité, en attendant que le martyre vînt couronner de son auréole tant de confesseurs de la foi.

Ce n'est pas seulement en province que de nobles et consolants exemples se montraient dans un siècle corrompu. On les admirait à la cour, dans la piété qui faisait entrer Madame Louise de France au Carmel , dans les vertus du Dauphin, fils de Louis XI', et le caractère augélique de Madame Elisabeth. Louis XVI et Marie-Antoinetle se signalaient par leur bienfaisance, par l'accomplissement de tous les devoirs, et l'on pouvait saluer dans leur règne l'aurore des jours réparateurs. Les malheureux bénissaient la charité du duc de Penthièvre, et le dévouement apparaissait dans la touchante figure de sa belle-fille, la princesse de Lamballe.

Auprès des courtisans de la faveur et du vice, ou remarquait des types d'honneur, de franchise et d'honnêteté comme les Montausier, les Beauvilliers , le maréchal du Muy. Le maréchal et la maréchale de Beauvau étaient cités comme le modèle de l'union conjugale, et AI. et madame de Maurepas ne s'étaient jamais quittés pendant cinquante ans de mariage. La duchesse de Choiseul témoignait

à son mari un attachement profond et méritait l'estime et la sympatliie de toute la cour par sa réputation sans tache. La duchesse d'Ayen, petite-fille du chancelier d'Aguesseau, se consacrait tout entière à l'éducation de ses enfants, et pratiquait au plus haut degré les vertus domestiques.

Aux époques de corruption et d'incrédulité, des vies irréprochables, des croyances sincères semblent laissées comme le dernier présent du ciel à une terre coupable. Mais les regards sont surtout frappés de l'éclat du vice, et ils n'aperçoivent pas toujours les vertus qui sont modestes et cachées.

Le dix-huitième siècle n'est pas seulement le continuateur du dix-septième siècle, selon l'ordre des temps ; il en est aussi la conséquence morale. Nous avons essayé de le prouver, en montrant dans le règne de Louis XIV la grandeur du scandale, l'affaiblissement graduel de la foi et les premières attaques contre la religion , constatées par ses défenseurs.

Si l'on considère ces deux siècles dans leur ensemble, on aperçoit les différences de leur caractère et de leur pliysionomic. Le dix-sej)lième siècle est le siècle du génie; le dix-huitième, celui de l'esprit. Tout est majestueux et imposant dans le premier; tout est gracieux cl élégant dans

36 LA FRAX'CE SOUS L'AXGIEX REGIME.

]e second. L'un s'attache à l'élude de l'àme, à l'analyse du cœur humain. Il a ses moralistes, Pascal, La Bruyère, La Rochefoucauld. L'autre a ses philosophes qui n'apprennent plus à croire, mais à douter.

Le style subit l'influence de la pensée, La prose du dix-septième siècle est pleine de noblesse et de simplicité. La prose du dix-huitième siècle, plus vive et plus légère d'allures, semble courir et se presser. La poésie diffère également aux deux époques. Racine et Corneille n'ont pas de rivaux au siècle suivant. Le sarcasme et la raillerie de Voltaire ne valent pas le rire et la franche gaieté de Molière. Florian est loin d'atteindre le naturel et la perfection de La Fontaine. La poésie correcle de Boileau dégénère au dix-huitième siècle, et court en quelque sorte les salons. Tout le monde rime, et si Gresset, Piron, Chénier, Delille, Ducis, brillent sur le Parnasse français, la poésie abondante et trop facile finit par les petits vers de Dorât et de VAlmanach des Muses.

Les différences si marquées au point de vue intellectuel et littéraire se retrouvent dans le costume, Thabitation et l'ameublement. Les fantaisies champêtres de Trianon succèdent aux pompes orgueilleuses du palais de Versailles. Louis XV préfère les petits apparteme?its aux vastes salles de Louis XIV. Les coiffures elles-mêmes s'abaissent avec les idées et les caractères. Les hautes perruques font place aux coiffures amoindries de la Régence et de Louis X\ , puis s'élèvent démesurément chez les femmes du règne de Louis XVI.

La mode prête au talent des peintres son propre caractère et se fait sentir dans leur inspiration. Les portraits de

IXTRODUCTIOX. 37

Rigaud et de Largillière, où se déploieut noblement les draperies, reflètent la dignité de personnages qui semblent appartenir à un monde olympien. La séduction et la grâce respirent dans les toiles de Nattier, dans les pastels de Latour. Watteau et Boucher sont les peintres par excellence d'une époque oii les déesses sont devenues bergères. Chardin donne aux mœurs bourgeoises le charme de son pinceau, et Greuze représente celles du village.

Ce sont ces deux siècles que nous allons parcourir. Nous nous introduirons aux foyers de nos pères ; nous les suivrons en voyage, à la ville et à la campagne. Nous nous arrêterons sur le seuil de l'année 1789, où commence une ère pleine de trouble, d'agitation, d'inquiétude, et où finit l'ancienne société française.