I. L'ÉDucATiow — II. Le mariage. — III. La famille

Pour connaître la société d'autrefois, examinons d'abord l'éducation qu'on y recevait. Cette éducation variait selon la sphère oii l'on était né, selon les différentes classes auxquelles on appartenait, et qui occupaient alors des rangs distincts dans l'Etat. 11 n'y avait pas d'incertitude pour les vocations dont le choix se décide aujourd'hui à un certain âge. On était fixé d'avance sur la carrière que l'on devait parcourir, et si l'on avait demandé à un enfant de la noblesse, de la bourjjeoisie ou du peuple ce qu'il ferait un jour, il aurait presque toujours répondu sans hésitation : « Je ferai comme mon père. »

Le gentilhomme, dès son berceau, était voué au métier militaire ou à l'Eglise. La magistrature ouvrait ses rangs à une partie de la noblesse et à la bourgeoisie qui trouvait dans les emplois hnancicrs des moyens de parvenir h la fortune. Le marchand, dans les villes, se trouvait honoré par la dignité d'échevin. L'ouvrier (jui obtenait dans les corporations un appui légitime et des distinctions flatteuses, ne songeait pas à abandonner le métier de ses pères, et chaque génération de laboureurs (racail paisiblement les

40 LA FHAXCE SOUS L'AXCIEX REGIME.

mêmes sillons. Les familles avaient ainsi leur tradition, leur caractère propre, et cette longue continuité des services finissait par conférer aux plus obscurs une noblesse née du temps et d'une louable fidélité aux exemples donnés. C'est ainsi que tout homme pouvait s'élever, non en sortant de sa condition, mais en y demeurant.

Nous n'avons pas a étudier seulement l'éducation publique et privée en général, mais les sentiments que les parents s'efforçaient d'inspirer à leurs enfants, les systèmes et les principes des éducateurs célèbres qui eurent le plus d'influence sur les idées de leur temps. Nous verrons ensuite de quelle manière était compris le mariage, et enfin nous considérerons la famille, telle que l'avaient faite les coutumes et les institutions.

Pour un gentilhomme destiné à suivre la carrière des armes, on s'occupait moins d'orner son esprit que d'endurcir son corps. On l'initiait de bonne heure à l'équitation, à l'escrime et à la danse. II consacrait à peine cinq ans à l'étude des lettres et des sciences, quittait les bancs du collège et son gouverneur à quatorze ou quinze ans \)oi\r aWerkV Académie, nom que l'on donnait à l'école d'équitation, puis entrait aux pages et commençait vers quinze ou seize ans son apprentissage militaire dans le régiment du Roi ou aux mousquetaires, en attendant qu'il pût, après un an d'exercice, acheter une lieutenance ou une compagnie ' .

Coligny, comte de Sahgny % parent du maréchal de

' Richelieu et la monarchie absolue, par le vicomle d'Ave.vkl, I, 290 et suiv.

2 Jean, comte de Coligny-Saligny, né en 1617, mort en 1686, suivit la

L'EDUCATIOX. 41

Châtillon, et qui, jeune encore, périt sous le règne de Louis XIV, entre comme page chez le cardinal de Richelieu, à l'âge de treize ans, et raconte ainsi comment il avait été élevé :

« A dix ans, je fus mis au collège des Jésuites à Moulins, « avec G. de Coliguy, mon frère aîné. Nous avions un « gouverneur fort honnête homme, un page et une série vante. Nous y demeurâmes un an et demi. Puis mon « frère fut mis page de la chambre du roi Louis XIII, et « je fus placé à un méchant petit collège de Paray-le- « Monial, où je demeurai huit mois; ensuite de quoi on « me mit au collège de Beauvais, où je demeurai deux « ans ' . 55

« Il faut mettre une grande différence, écrivait Poinlis^, « entre un enfant que l'on destine à la robe et celui que « l'on veut élever dans la profession des armes... Il suffit « que le dernier étudie jusqu'à l'âge de quinze ou seize « ans, afin d'apprendre la philosophie, l'histoire ancienne u et moderne, et les principales maximes de la politique « pour régler sa conduite dans le grand monde '. 5?

11 est une éducation à laquelle on accordait une grande importance; c'est celle qui donne la politesse des manières qu'on apprenait à connaître par préceptes, avant de l'acquérir et de la perfectionner par l'usage.

lorliine du princo de Condé. Un des derniers rrjclons de sa maison, il fui envoyé en (jiiaiité de lieutenant yénérai en Ilonjjrie, contre les Turcs. Il a laissé des Mémoires, publiés par Alonmerqué, en 18VV.

' Mémoires, p. .'). Colieciion de la Société do l'hisloiro de l'rancc.

' Mort v.n 1("»7(), à (iiialre-vin<{l-sept ans. Il servit riiii|iiante-si\ ans dans les armées des rois Henri IV, Louis XIll et IiOllis.\IV^ Ses Mémoires ont été publiés en l(i7(i.

' Mémoires, p. 072.

42 LA FRAXCE SOLS L'AXCIEiV RÉGIME.

Cl Aulrefois ', nous dit à ce sujet le vicomte de Ségur, « uu jeune homme entrant dans le monde y faisait ce « qu'on appelle un début. Il cultivait les arts d'agrément; « le père indiquait et suivait la direction de ce travail, car « c'en était un ; mais la mère, la mère seule pouvait porter « son fils à ce degré de politesse, de grâce et d'amabilité qui u finissait son éducation... De là venaient cette politesse « si rare, ce goût exquis, cette mesure dans les discours, « dans la plaisanterie, cette grâce de maintien, en un mot « cet ensemble qui classait ce qu'on appelait la bonne « compagnie, et qui distingua toujours la société française, « même chez les étrangers ^. »

La véritable instruction, les idées sérieuses, la solidité de l'esprit se trouvaient souvent sacrifiées à ce désir de plaire, et le brillant de l'extérieur, la séduction des formes couvraient ce que le fond pouvait avoir d'insuffisant. Nous citerons à cet égard le témoignage d'un homme du monde et d'un écrivain qui avait recueilli la tradition des dernières années de l'ancien régime.

« L'éducation de ce qu'on appelait alors les fils de « famille était fort superficielle 5) , dit dans ses Souvenirs le comte d'Haussonville. « On les élevait tout près du monde « et pour le monde; on était pressé de les y produire... A « l'âge de quatorze ans, mon père reçut pour ses étrennes « un brevet de lieutenant dans le régiment d'Armagnac, « et à quinze ans, un brevet de capitaine dans le meslre de « camj) cavalerie. Ce brevet ne le dispensait ni de ses « études, ni de son précepteur. L'abbé l'accompagna au

' Sons les règnes de Lonis XV/ et de Louis XVL * Les Femmes.

L'EDUCATIOX. 43

« camp de Lunéville, commandé par mon grand-père, où « mon père figura avec le grade et l'uniforme d'aide de « camp ' . w

Il semble difficile de concilier la vie studieuse avec des débuts si précoces à la cour et dans l'armée. Prenons pour exemple le marquis de Grignan, petit-fils de madame de Sévigné^. A trois ou quatre ans, sa mère le confie aux soins d'un jeune valet de chambre allemand. Vers dix ans, on lui donne un précepteur, ancien Oratorien. A neuf ans, il figure déjcà dans les bals et les comédies. Il est en rhétorique à treize ans; il est à peine âgé de quatorze ans, lorsqu'il est présenté au Roi. Il commence la vie militaire à dix-sept ans et devient colonel à dix-huit ans ^.

Ce qui frappe dans l'éducation de la haute noblesse à cette époque, c'est de voir que l'enfance n'y existe pas pour ainsi dire, tant elle est initiée de bonne heure aux plaisirs du monde comme à ses contraintes, La première jeunesse se voit appelée aux honneurs et aux responsabilités du commandement. Si ce système avait ses inconvénients, et s'il paraît incompatible avec nos idées actuelles, il présentait aussi des avantages. On lait généralement bien ce que l'on a appris à faire dès le berceau, et il était presque impossible de mal remplir des emplois auxquels on était préparé par les enseignements, les exenq)les paternels et une tradition conslanle.

La vaillance, le culte de l'honneur, Tanionr de la gloire,

' Ma jeunesse. 1814-1830. .l» ('•dit., p. 2:5-27.

' M en 1671, mort en 17()V.

* Voy. IjC Marquis de (iriyntiii, par Ki-rdiTic Masson.

44 LA FRAXCK SOLS L'AXCIE.V RÉGIAIE.

Je dévouement au Roi, la fierté de la race, tels étaient les senlimenls qu'on inspirait à la jeune noblesse et qu'elle respirait en quelque sorte dans l'atmosphère où s'écoulaient ses premières années. I/élégance des manières, la politesse du langage s'alliaient à une cerlaine dureté dans l'éducation, d'où étaient exclues les douceurs d'une vie molle; pour s'en faire une idée, il suffît de se reporter à la génération qui a précédé la nôtre, et aux souvenirs qu'avaient gardés nos pères des sévérités dont ils étaient l'objet dans leur enfance. Nous aurons l'occasion d'y revenir un peu plus loin, au sujet de l'autorité paternelle, quand nous parlerons de la famille.

Le marquis de Grignan vient de nous montrer un des types de l'éducation du gentilhomme de la haute noblesse au dix-septième siècle. Le comte de Gisors nous fait connaître au dix- huitième siècle un autre exemple de cette éducation dans ce qu'elle avait de meilleur '. Son père, le maréchal de Belle-Isle, petit-fils du fameux surintendant Fouquet, avait relevé la fortune de sa famille et triomphé par son mérite delà disgrâce qui s'attachait à son nom. Marié à mademoiselle de Béthune, il offrait le modèle de l'union conjugale si rare à cette époque, surtout à la cour, et il élevait son fils avec la plus intelligente sollicitude. Le comte de Gisors se levait tous les jours à quatre heures du matin. Les veilles lui étaient interdites. La marche, l'équitation, l'exercice des armes remplirent sa première éducation, dont la haute surveillance était confiée à un précepteur ecclésiastique.

' Le comte de Gisors, né en 1732, lue i la bataille de Crefeld, en 1758,

L'EDUCATIOX'. 45

Il élait âgé de dix-sept ans, lorsque le maréchal lui acheta en 1749, moyennant 75,000 livres, le régiment de Champagne, un des six vieux corps de l'armée française. Les instructions qu'il adresse à son fils, lors de son entrée dans la vie guerrière, sont remarquables par leur élévation morale et renferment de hautes idées sur les devoirs des officiers envers leurs inférieurs :

a Je ne vous dirai point : Cherchez à mériter l'estime « du corps que vous allez commander; cette maxime est « trop triviale; mais je vous dirai : Cherchez à en mériter « l'amour. Tout colonel qui s'est concilié ce sentiment « précieux obtient avec facilité les choses même les plus « difficiles, tandis que celui qui ne l'a point acquis « n'obtient qu'avec de grandes difficultés les choses même " les plus aisées. Faites-vous donc aimer, mon fils, et le tt rôle de colonel deviendra pour vous un jeu agréable. « Vous vous tromperiez grossièrement, si vous vous ima- « giniez que pour obtenir l'amour de votre régiment, vous it deviez laisser fléchir la discipline ou affecter une com- « plaisance extrême pour les désirs de chacun des officiers « qui le composent; ce moyen ne seroit ni sur, ni glo- « rieux...

« Ayez pour votre lieutenant-colonel la déférence la « plus grande; ne donnez aucun ordre sans le consulter... « ayez pour les anciens capitaines des égards marqués ; « consultez-les fréquenunent ; témoignez-leur de ramilié « et de la confiance. Soyez le soutien, l'ami, le père des « jeunes officiers; aimez les vieux i)as officiers et les

avait épuusélu ijlle du duc de X'ivcrnuis, j^raiid sci<{i)ciir, acudcinicicn cuiitr.i par son esprit. Il ne laissa pas de poslérilt^.

46 LA FRAXCK SOUS L'AXCIEX REGIMM.

« anciens soldais; parlez-leur souvent et toujours avec " bonté, consultez-les même quelquefois... Je vous dirai « de n'employer jamais avec vos soldats des expressions K dures, des épithètes flétrissantes, et de ne proférer « jamais en leur présence des mots ignobles et bas. Le « colonel qui se sert avec ses soldats de quelques-unes de « ces expressions s'avilit lui-même, et s'il s'adresse à des « officiers, il se compromet de la manière la plus évidente. « N'oubliez jamais que les officiers de votre régiment sont « hommes, Français, vos égaux, et que vous devez par « conséquent, en leur donnant des ordres, prendre le ton a et employer des expressions convenables à des per- « sonnes dont l'honneur est le mobile...

« Aimez votre patrie, aimez votre roi; vous le devez, « mon fils, et parce que c'est un devoir imposé à tout « citoyen, et parce que les grâces dont j'ai été comblé « vous en font une loi. Ces sentiments sont assez profon- « dément gravés dans votre cœur pour que je puisse me « dispenser de les approfondir encore en y repassant le « burin.

« Aimez la gloire; que le désir de l'obtenir soit toujours « ardent. Celte passion de la gloire m'a soutenu dans la « carrière difficile que j'ai parcourue; elle m'a fait oublier a que j'élois né avec une santé délicate et un corps « faible...

« Regardez-vous comme le juge, comme le censeur, « comme le magistrat et comme le père de votre réglai ment : en qualité de magistrat et déjuge, vous veillerez « au maintien des lois ; en qualité de censeur et de père, « vous veillerez au maintien des mœurs. Occupez-vous

L'KDLGATIOX. 47

a surtout de ce dernier objet, toujours oublié ou trop « négligé par les chefs des corps militaires; là où les « mœurs régnent, on observe les lois, et ce qui vaut « mieux encore, on les aime...

« Je ne vous dirai pas de ménager à la guerre le sang « et les peines de vos soldats; celui-là est indigne du nom « d'homme qui, pour se faire une renommée, les expose « à des maux et à des périls superflus ; sachez d'ailleurs a que la gloire qu'on obtient à ce prix n'est ni belle ni « durable.

« Les colonels français sont renommés depuis longtemps ff dans l'Europe entière par leur politesse; on ne fera « jamais pour vous, j'en suis certain, une exception qui a vous seroit injurieuse. Loin de rester au-dessous de vos « modèles, vous les surpasserez ; la plupart des colonels « ne sont polis qu'avec les femmes, leurs supérieurs et <c leurs égaux; vous, vous le serez avec vos inférieurs. « Vous ne parlerez jamais aux officiers de votre régiment « et jamais vous ne j)arlerez d'eux avec ce ton impérieux « et léger qu'affectent quelques chefs de corps. Souvenez - « vous, je vous le répète, que beaucoup de vos subalternes « ont mieux mérité que vous de commander un régiment, « que beaucoup ont une origine plus antique et j)lus « illustre que la vôtre, et ([u'il ne leur a manqué pour être « élevés au-dessus de vous qu'un peu de richesse et de « bonheur.

« Soyez donc accessible, affable, poli, prévenant, mais « encore davantage avec vos inférieurs qu'avec vos « égaux...

« Souvenez-vous sans cesse, mon lils, que ce n'est

48 LA FIIAXCE SOLS L'AXCIEX REGIME.

« point pour vous que vous avez élc fait colonel, mais « pour le bien du service el l'avantage du régiment qui « vous est confié; que la gloire de l'État soit donc votre « grande occupation ' , «

Ces conseils, donnés par un maréchal de France à son fils, prouvent la grandeur des sentiments que l'on retrouvait au milieu de la noblesse de cour, et qui n'existaient pas seulement au fond des provinces , parmi les familles privées de l'éclat des honneurs et de la fortune. Ces sentiments étaient loin de former une exception et d'être le partage d'un petit nombre de grands cœurs. Ce qui dominait la noblesse, c'était l'honneur avec ses délicatesses, et une passion de courage qui allait jusqu'aux provocations du duel, lorsqu'elle ne trouvait pas à s'exercer sur le champ de bataille, comme si ce sang généreux éprouvait le besoin de se répandre.

Demandons maintenant au chancelier d'Aguesseau de nous introduire dans une denieure respectée de la magistrature où les aspirations guerrières et l'humeur bouillante font place à la gravité, aux études approfondies, et sur lesquelles planent les images de la justice et de la morale. Dans la vie qu'il a écrite de son père, Henri d'Aguesseau"^, pour servir d'instruction à ses enfants, le chancelier leur parle de l'éducation donnée par ce père, dont il fait l'éloge en termes si pénétrants :

« Désirant la perfection de ses enfants beaucoup plus « que leur fortune, à peine leur esprit commençait à se « développer qu'il commençait aussi à jeter dans leur

' Le Comte de Gisors, par Camille Rousset, 2' cdit., p. 29 et suiv. ' Intendant de province sous Louis XIV.

L'EDLCATIOX. 49

« âme encore tendre les premières semences de la vertu, « non de cette vertu qui ne fait tout au plus que l'honnête « homme, mais celle qui forme le chrétien par les grandes « idées de religion, sans laquelle mon père disait souvent « qu'il ne peut y avoir de vertu sincère, solide et durable. Cl Une précaution infinie pour éloigner de nous toute u apparence de vice ou d'irréligion; des lectures propor- « tionnées à la mesure de notre raison; des instructions « courtes, mais pleines de sens et d'onction; des exemples « encore plus utiles que les paroles étaient les moyens « qu'il employait continuellement pour nous inspirer la « piété et l'amour du devoir, il suffisait de le regarder « pour sentir naître en soi ces sentiments...

« L'attention de mon père suivait les progrès de notre cv âge, nous la voyions croître avec nous. Les études d'un « ordre supérieur trouvaient en lui une supériorité propor- « lionnée. Sans avoir toutes les lumières d'un philosophe « de profession, il connaissait mieux que personne le tt véritable usage de la philosophie... Mais sa principale Cl attention était de nous faire observer exactement les Il justes limites de la raison humaine, jusqu'oii elle peut « aller sans témérité, en quel endroit elle est obligée Il de s'arrêter el de se remettre entre les mains de « la religion, qui seule peut la conduire à son véritable « objet, et qui commence précisément oii la raison « finit '. 55

Le chancelier d'Aguesseau mil en pratique les vertus el les princi|)os dont son pèro lui avait olfert le modèle. Ses

' Enseignements du clianrelin- d'Ayiicsscaii sur la fie et la mort de son père.

50 LA FRAXCE SOUS L'AXCIEX RÉGIME.

fils ' suivaient les cours à Paris avec un précepteur. En été, pendant les vacances, il se faisait leur répétiteur ou correspondait avec eux sur divers sujets, corrigeant leurs lettres et les leur renvoyant annotées de sa main. Il les habituait à la controverse en faisant discuter devant eux des opinions contraires, et il cherchait à développer ainsi leur jugement^. Dans les avis qu'il destinait en 1716 à sou fils aîné, il lui disait :

(c Vous venez, mon cher fils, d'achever le cercle ordi- « naire de l'étude des humanités et de la philosophie. Vous a l'avez rempli avec succès; je vous en félicite de tout « mon cœur, je m'en félicite moi-même, ou plutôt nous ce devons l'un et l'autre en rendre grâces à Dieu, de qui « viennent tous les biens dans l'ordre de la nature comme a dans celui de la grâce. Ne croyez pourtant pas avoir « tout fait, parce que vous avez fini heureusement le cours « de vos premières études. Un plus grand travail doit y « succéder, et une plus longue carrière s'ouvre devant « vous. Tout ce que vous avez fait jusqu'à présent n'est « encore qu'un degré ou une préparation pour vous élever (c à des études d'un ordre supérieur. "

Nous n'avons cité que de beaux exemples et entendu exprimer que de nobles sentiments. On tomberait dans une double erreur en les considérant comme de rares exceptions ou en jugeant d'après eux l'ensemble de la

' Il eut pour fils : Henri-François de Paule, né en 1698, avocat général au Parlement de Paris, en 17 19 ; Jcan-Baptiste-Paulin d'Aguesseau de Fresnes, né en 1702, conseiller d'Élat; Henri-Louis d'Aguesseau d'Orcheux, qui suivit la carrière des armes; Cliarles d'Aguesseau de Plainmont, avocat général comme son frère aîné.

« François Monxier, Le Chancelier d'Aguesseau, p. 160.

société qui subissait l'influeiice des idées et des mœurs du dix-huitième siècle. Mais cette influence devait surtout se faire sentir dans le monde, à Paris et à la cour. L'éducation particulière était assez fréquente dans la noblesse. La bourgeoisie adoptait de préférence pour ses enfants les collèges, oii l'on entrait vers l'âge de douze ans.

Un des plus célèbres élait le collège Louis-le-Grand. Outre l'Université de Paris, il existait de nombreuses universités en province ' . C'est aux universités seules qu'appartenait la collation des grades académiques, et elles étaient soumises à la surveillance des parlements, ainsi que les collèges ecclésiastiques. Parmi ces derniers figuraient au premier rang les Jésuites, et les Oratoriens partageaient avec eux la faveur accordée à l'éducation religieuse. Pendant longtemps, il n'y eut pas de petits séminaires pour donner l'instruction secondaire aux futurs ecclésiastiques. L'honneur de cette fondation revient aux Oratoriens. Ils en établirent le premier modèle en 1()24. Leur influence s'accrut à la suppression des Jésuites (1762), qui leur offrirent leurs collèges, et en 1792, lorsque les Oratoriens furent supj)rimés à leur tour, ils en possédaient soixante-dix, parmi lesquels brillait de son aucien éclat la maison de Juilly.

Loin d'être bannie de l'enseignement de l'Université, la religion y occupait sa place, et c'est un recteur de l'Universilé de Paris, Rollin, (pii, en 1720, dans son Traité des

' Celles cl(! Toulouse (lu plus ancienne après l'Univcrsilé de l'aris), Moutpcllier, Orléans, Caliors, Anycrs, Orange, Perpi;{rian, Aix, Poiliors, Caen, Valence, X'untes, Dôlc (puis Bcsaneon), Bour<[es, Bordeaux, An;(oulùme, Reims, Douai, I'ont-;V-Mousson , Benne";, l'.in , Slrasbour<j, Xancy et Avifjnon.

études, résumait ainsi les principes dont on devait faire la base de l'éducation :

« Apprendre aux enfants, avec la science, le culte reli- « gieux et sincère que Dieu exige d'eux, l'attachement « inviolable qu'ils doivent à leurs pères et mères et à « leur patrie. »

Jean-Jacques Rousseau, qui par ses doctrines attaque les institutions politiques jusque dans leurs fondements, émit sur l'éducation des théories dont l'engouement et l'amour des nouveautés empêchèrent de reconnaître d'abord la fausseté. L'J?m//e repose sur un paradoxe que contredisent à la fois l'expérience et le raisonnement, paradoxe énoncé dès les premières lignes de son livre, oii on lit :

« Tout est bien sortant des mains de l'auteur des choses ; « tout dégénère entre le^ mains de l'homme.

« Sitôt que l'éducation est un art, il est presque impos- « sible qu'elle réussisse.

ti Pour former cet homme rare, qu'avons-nous à faire? « Beaucoup sans douto. C'est d'empêcher que rien ne soit « fait ' . »

C'était prêcher l'éducation négative et abandonner l'enfant à ses instincts, comme si ces instincts aveugles étaient supérieurs à la sagesse et à la raison. Rousseau n'admet pas le mal dans la nature et le regarde comme la conséquence de la société, qu'il accuse de pervertir l'homme, né, selon lui, bon et vertueux. D'après ce principe, ce n'est donc pas l'enfance que l'on doit élever et corriger, mais la société qu'il faut réformer.

' Livre I".

On ne tarda pas à s'apercevoir des absurdités où pouvaient conduire de si étranges tiiéories, et madame de Genlis nous dit ce qui en advint :

« D'abord on éleva à la Jean-Jacques : point de maîtres, point de leçons; les enfants de la première jeunesse furent livrés à la nature, et comme la nature n'apprend pas l'orthographe et encore moins le latin, on vit paraître tout à coup dans le monde des jeunes gens de l'ignorance la plus surprenante. Alors on se jeta dans une autre extrémité; on surchargea les enfants d'instruction et d'études. On voulut en faire des prodiges, surtout dans les sciences. La géométrie, la physique, la chimie étaient à la mode. L'étude de l'histoire et de la morale fut toujours très négligée; mais on suivait les cours de MAL Charles Mitouard et Sigaud de Lafond; on montait achevai, à l'anglaise; on se déclarait gluckiste ou picciniste, on pouvait parler des expériences sur l'air fixe, etc. Cela s'appelait être bien élevé '. " L'éducation des filles se faisait presque toujours au couvent, dans la noblesse comme dans la bourgeoisie. L'usage des familles nobles était de livrer dès le premier âge à une gouvernante la |)etite fille, qui apprenait le catéchisme, le clavecin, et à laquelle un maître à danser enseignait les premières leçons d'un art où la tenue, la révérence avaient alors une si grande importance. A sept ans, elle était envoyée au couvent, et elle n'en sortait souvent que pour se marier, quand son mariage ne s'y décidait pas avant d'en sortir.

' Dictionnaire des étiquettes, I, 156, 157.

54 LA FRAXCE SOUS L'AX'CIEX^ RKGIAÎE.

Dans la haute noblesse, la mère s'occupait peu de sa fille. Elle lui inspirait moins d'affection que de respect et de crainte. Cependant, au dix-huitième siècle, dans les rangs les plus élevés, on voyait des pères et mères qui, loin de rester étrangers à l'éducation de leurs enfanis, y prenaient part avec sollicitude. Tels furent le Dauphin, fils de Louis XV, et la Dauphine, qui donnaient eux-mêmes des leçons aux jeunes princes et aux jeunes princesses. Louis XVI et Marie-Antoinette ne se laissaient pas détourner de leurs devoirs paternels par les soucis de la royauté, et devaient continuer dans la prison du Temple les enseignements commencés sur le trône.

La duchesse d'Ayen, fille du chancelier d'Aguesseau, suivait les traditions de sa famille en remplissant consciencieusement ses devoirs maternels, et madame de Lafayette, sa fille, retrace la vie de l'intérieur oii ces devoirs tenaient une si grande place :

« Nous passions tous les jours plusieurs heures chez ma « mère; on lui rendait un compte fidèle de notre journée. « Nous lui répétions ce que nous avions appris, nous lui « racontions ce qu'on nous avait raconté à nous-mêmes. « Avec ce genre d'esprit solide et substantiel que Dieu lui ce avait donné à un degré si rare, elle travaillait de toute sa a tendresse maternelle à mettre la vérité à notre portée, « mais surtout elle travaillait à rendre nos esprits capables « et nos cœurs dignes de la vérité. Elle voulait que tout « ce qui frappait nos yeux présentât un ensemble. Les « principes, la morale, l'histoire des faits, les exemples « et la manière d'en profiter, tout était lié et suivi dans « ses leçons comme dans les desseins de Dieu, si j'ose

L'EDUCATIOM. 55

« m'exprimer ainsi, et dès la plus tendre enfance, elle « nous apprenait déjà à ne pas nous conduire par fantaisie, « mais à goûter, dans l'exercice de nos devoirs et même a dans les jeux de notre âge, le plaisir d'être dans l'ordre « et sons les yeux de Dieu... Nous apprîmes d'abord le « petit catéchisme de Meury, puis le grand catéchisme « du même auteur, ensuite l'Evangile. Nos lectures étaient « l'Ancien Testament, abrégé de Mesengui, le ATagasin des « enfiints, des éléments de géographie qu'on nous faisait « en même temps étudier sur la carie, l'histoire ancienne « de M. Rollin, et en conversation, nous apprenions quel- « ques contes de la mythologie. Ma mère lisait aussi avec « nous et nous faisait lire les plus beaux morceaux des « chefs-d'œuvre des poètes, les plus belles pièces de Corce neille, Racine et Voltaire. Elle nous faisait dicter des « lettres, même avant que nous sussions écrire'. »

Cette intimité familiale, peu commune dans la noblesse de cour, existait généralement dans la bourgeoisie, oii la fille était élevée sous les yeux de la mère jusqu'à l'âge de onze ans, époque où on la mettait au couvent. Chardin fait revivre ces mœurs patriarcales dans plusieurs de ses tableaux que la gravure a reproduits , tels que la lionne Education^ la Mère laborieuse, etc., images de la simplicité et des vertus de famille.

La culture intellectuelle étnit ordinairement moins développée parmi les filles de la bourgeoisie, élevées avec des principes d'économie et destinées à veiller plus attentivement aux soins du ménage, lorsqu'elles appartenaient à des

' Notice sur la duchesse d' Ayen, par madame i>k Lakavkitk, p. 19, 22. — Vie de madame de I,a/ai/et(e, par madame iik FjAstkviuk, 18(»S.

sphères moyennes par l'existence et la fortune. Elles puisaient dans leur éducation quelque chose de plus austère que l'aristocratie, formée de bonne heure aux agréments et aux plaisirs du monde.

VElat de la ville de Paris en 1757 donne les prix des couvents de Paris, dont la pension était de 400 à 600 livres, sans compter le trousseau, les frais d'éclairage, de chauffage et de blanchissage. Il fallait compter en outre 300 livres pour une femme de chambre spéciale. Le couvent de Panthémont, situé rue de Grenelle, était le plus somptueux. La pension ordinaire de GOO livres atteignait le chiffre de 800 et de 1,000 livres à la fin du dix-huitième siècle.

Le couvent des Dames de Sainte-Marie, rue Saint- Jacques, était choisi de préférence par la magistrature et la finance. Il y avait aussi l'abbaye des Cordelières, rue de l'Ourcine, la maison Saiut-Magloire, rue Suint-Denis, les chanoinesses de Saint-Augustin, faubourg Saint-Antoine, où le prix variait de 250 à 350 livres. Ces couvents, plus simples que ceux qu'adoptaient les familles riches et aristocratiques, étaient ouverts aussi aux arts d'agrément; mais les bruits du monde y pénétraient plus difficilement, et la piété un peu sévère y inclinait parfois vers le jansénisme ' .

Comme Panthémont, l'Abbaye aux Bois était préférée par la haute aristocratie. On y alliait l'esprit du monde à la science des choses domestiques. Lu danseur et un maître de ballet de l'Opéra y donnaient des leçons de

' Ed. et J. DE Go.vcounT, La femme au dix-huitième siècle, p. 18 et 252.

L'EDUCATIOX. 57

danse. Les pensionnaires de l'Abbaye aux Bois avaient un bal chaque semaine pendant le carnaval. Elles y pouvaient satisfaire le goût de la j)ariire, et beaucoup de femmes du monde et de la cour venaient assister à ce spectacle. L'apparition des futurs dans le couvent, lorsque le mariage de quelque enfant de douze ans était décidé par ses parents, exerçait parfois les commentaires et fournissait un aliment à la malice et à la curiosité des jeunes élèves.

Les souvenirs de la princesse de Ligne, publiés récemment ', nous ont fait connaître de 1771 à 1779 l'éducation de ce couvent, en nous révélant d'une manière frappante un côté moral du dix-huitième siècle, où l'on sacrifiait tant à l'art de plaire. Lorsque l'on voit ces jeunes filles initiées à l'esprit mondain et ainsi préparées à une existence où régnaient des mœurs faciles, on s'étonne moins qu'elles n'en aient pas toujours évité les écueils.

L'abbaye de Fontevrault, près de Saumnr, jouissait d'une grande réputation et était gouvernée par des abbesses de sang royal ou d'illustres maisons. Les filles de Louis XV y furent élevées et avaient amené avec elles leur maître de danse. Celui-ci leur apprenait un nouveau menuet à la mode, appelé le menuet couleur de rose. Madame Victoire exigea qu'il fût nommé le menuet bleu. Pour terminer celte contestation, il fallut rintcrvenlion de l'abbesse, et l'on céda au caprice de la jeune princesse, qui consentit seulement alors à le danser.

Aladame Victoire était très peureuse, et afin de triompher de ses frayeurs, on lui donnait une pénitence qui consistait

' Histoire d'une (jrande t/arne au (Hx-fiuitiîine siècle. Lu /riiicesse Hélène de Ligne, par Lucien PicnKY.

58 LA FRAXCE SOIS L AVCIKX HEGIME.

tantôt à réciter les prières des agonisants dans une chapelle voisine de la demeure d'un jardinier du monastère, mort de la rage en proférant des cris affreux, tantôt à dire ses prières du soir, toute seule, dans le caveau où les religieuses étaient inhumées.

On est surpris de l'ignorance prolongée de ces filles de roi. Madame Louise de France, qui devait édifier plus tard le Carmel par ses vertus, ne savait pas lire à douze ans. Madame Victoire fut retirée à quatorze ans de l'abbaye de Fontevrault, oii Mesdames Sophie et Louise restèrent douze ans, sans que Louis XV et Marie Leckzinska soient venus les voir une seule fois. Lorsqu'elles arrivèrent à la cour, le Dauphin, leur frère, les fit rougir de leur ignorance et les décida à apprendre l'histoire et l'orthographe '.

Le duc de Luynes note, à la date du 2 novembre 1742, que Madame, l'aînée des princesses, mettra désormais du rouge, fait qui marque son entrée dans la vie à la cour.

Saint-Cyr, cette fondation inspirée par une grande pensée de madame de Maintenon, abrita pendant un siècle les jeunes filles de la noblesse pauvre, récompensant ainsi dans les enfants les services rendus par les pères au Roi et à la patrie. Cette maison, par le nom de sa fondatrice, par le système et les principes qu'elle a si longtemps représentés et propagés autour d'elle, tient une place importante dans l'histoire de l'éducation française.

Les preuves de noblesse exigées des demoiselles de Saint-Cyr étaient de quatre degrés du côté paternel, et la

' Mesdames de Frmice, fiUes de Louis XI , par Éd. dk Barthélémy.

L'KDUCATIOX. 59

plupart d'entre elles étaient en état de produire une filiation beaucoup plus ancienne. Elles étaient au nombre de 250, et leur chiffre total s'élève à 3,000 pendant toute la durée de cet établissement.

Elles pouvaient y être admises depuis l'âge de sept ans et y restaient jusqu'à vingt ans. Elles recevaient alors une somme de 4,000 livres dont elles avaient le droit de disposer sans l'autorisation de leurs parents ou de leurs tuteurs, condition destinée à les protéger contre des calculs intéressés et des abus d'autorité.

Elles ne sortaient jamais de Saint-Cyr avant la fin de leur éducation, sauf des cas très rares. Elles se levaient à six heures du matin, entendaient la messe à huit heures, travaillaient ensuite jusqu'à midi, heure du dîner, qui était suivi de la récréation. L'étude recommençait de deux heures de l'après-midi à six heures du soir, et le coucher avait lieu à neuf heures.

Dans la classe rouge, terminée à l'àgc de dix ans, on apprenait à lire, écrire et calculer; la grammaire , le catéchisme et l'histoire sainte y étaient enseignés. On passait à onze ans dans la classe verte, consacrée au développement des connaissances élémentaires de l'histoire, à laquelle se joignaient la géographie, la mythologie et la musique. L'àgc de quatorze ans inaugurait la classe jaune, où se poursuivait l'instruction religieuse et où l'on perfectionnait la langue française; on y prenait des leçons de danse et de tenue. La classe bleue renfermait les jeunes personnes de dix-sept ans, et l'instrucliou, les talents et l'éducation morale y recevaient leur achèvement.

Louis XIV goûtait infiniment la ujusique. Aussi était-elle

60 LA FRAXCE SOUS L'AXCIEX REGIME.

fort cultivée à Saint-Cyr. Le chant et le clavecin y étaient en honneur. JMais les arts d'agrément ne faisaient pas négliger les travaux à l'aiguille. Les demoiselles de Saint-Cyr apprenaient à coudre, à broder, à tricoter, à faire de la tapisserie. Le linge de la maison, leurs robes et leurs vêtements étaient confectionnés par leurs mains. De temps en temps, elles devaient se livrer à des travaux matériels d'un ordre plus inférieur, faisant leurs lits, balayant ou nettoyant les salles de la maison.

Un des traits qui méritent d'être remarqués dans cette éducation, c'est le caractère de la piété que Vçn savait unir sagement à l'esprit du monde. Madame de Maintenon avait tracé avec une haute raison la nature de la dévotion qu'elle entendait inspirer aux demoiselles de Saint-Cyr:

" Que leur piété, disait-elle, soit gaie, douce et libre; « qu'elle consiste plutôt dans la simplicité de leurs occupa- « tions que dans les austérités, les retraites et les raffine- « ments de la dévotion... Ne souffrez pas qu'à l'office elles « aient la tête de travers et le corps courbé; c'est le cœur « qui doit être prosterné devant Dieu ' .

« Quand une fille instruite dira et pratiquera de perdre « vêpres pour tenir compagnie à son mari, tout le monde « l'approuvera; quand une fille dira qu'une femme lait « mieux de bien élever ses enfants et d'instruire ses doit mesliques que de passer la matinée à l'église, on s'ac- « commodera très bien de cette religion; elle la fera aimer « et respecter^. »

' Lcllrcx ci cnlrcllciis sur l' éducation, I, S,") et 89. ^Ibid. Règlements et usages des classes,' [). 2S. Lettres et entreliens sur l'édiKaliov, II, 293.

La duchesse de Bourgogne, venue si jeune en France, fut élevée à Saint-Cyr, se mêlant avec sa grâce naturelle aux compagnes de son enfance. Parmi les demoiselles reçues dans cette maison, nous trouvons en 1782 Marie- Anne Buonaparte ', « réduite à l'indigence » , dit une pétition du chef de sa famille pour solliciter son admission ^. Elle était sœur de celui qui devait être un jour Napoléon I", et qui apprenait alors les premières leçons du métier militaire à l'école de Brienne, ouverte aux nobles sans fortune, par la prévoyance généreuse de la royauté.

L'histoire de la maison de Saint-Cyr a été écrite de la manière la plus intéressante et la plus complète par Théophile Lavallée^. On y voit retracée tout entière cette éducation si parfaite qui devait subir la décadence à laquelle échappent rarement les meilleures institutions. Une des causes de cette décadence fut l'esprit d'immobilité qu'elle avait conservé depuis la mort de madame de Alaintenon, dont la mémoire resta l'objet d'un culte qui ne tint pas un compte suffisant de la marche irrésistible du temps. Sous l'empire d'une direction trop fidèle à toutes les traditions de son berceau, la maison de Saint-Cyr présentait sous Louis XVI et au moment de la Révolution le spectacle d'un autre siècle. L'instruction, presque étrangère à une époque où s'acconq)lissaient tant de changements dans les idées et les mœurs, était la même qu'au dix-septième siècle; on en parlait encore le langage, on en gardait l'ex-

' Appelée depuis ICIiso, née en 1777, marii-e & Félix B.icciochi. Elle devint princesse de Liicques et de Pioriibino en 1805, et niniiriit en 1S20. '^ Hist. des premirres années île Bonaparte, par Coustol'. 3 Madame de Maintcnon et la maison royale de Saiitt-('ip\

62 LA FRAXCE SOUS L'AXCIKIV REGIME.

térieur et jusqu'aux ouvrages à l'aiguille. La musique nouvelle de Gliick et de Rameau y étail incomiue. « 11 était « ridicule, dit madame Campan, d'entendre à cette époque u les jeunes élèves chanter encore la musique de Luili et « de les voir danser le j)asse-pied et \a.forlane, vêtues en « habits retroussés du temps de Louis XIV. 55

La piété n'était pas exempte des minuties dont avait voulu la préserver madame de Alainteuon, et l'on pouvait reprocher aux vertus qu'on y formait un caractère un peu rigide, mêlé de tendances orgueilleuses qu'engendrait le proche voisinage de la cour. Cependant on doit remarquer que, sauf de rares exceptions, aucune des demoiselles élevées à Saint-Cyr ne démentit les principes de son éducation. Toutes restèrent dans une obscurité modeste, fidèles aux devoirs de leur condition ',

Le chevalier de Boufflers alla voir Saint-Cyr, lorsque la fondation de madame de Maiutenon était près de tomber sous les coups de la Révolution, et il adressait un curieux récit de sa visite à la duchesse de Biron ^ :

« Madame la duchesse d'Orléans, lui écrivait- il le « 20 mars 1791, est venue me prendre pour me mener à « Saint-Cyr, que je n'avais pas vu depuis quarante-sept « ans. Je ne vous dirai jamais combien je vous ai parlicu- « lièrement regrettée en ce moment, en pensant à l'intérêt « que le lieu, les choses, les personnes et les circonstances

' Les dames de Saint-Cyr possédaient en 1790 près de cinq cent mille litres de rente. Cette richesse ne fut pas étrangère aux mesures révolutionnaires qui déterminèrent leur spoliation, en mettant fin à cet établissement célèbre, transformé d'abord en un prytanée français par Xapoléon I"^"", qui en fit l'École militaire en 1808.

* Xéc de Boufflers, petite-fille de lu maréchale de Luxembourg.

L'EUUCATIOX'. 63

« VOUS auraient inspiré. Jamais aucune institution Immaine « n'a été si exactement et si constamment remplie, jamais « une volonté n'a été si soigneusement recueillie et si « scrupuleusement observée par ceux qui ne l'avaient pas « conçue, et jamais chose n'a été si longtemps semblable « à elle-même. Les meubles de madame de Maintenon « sont encore dans sa chambre, ses livres dans sa bibliocc thèque, ses écrits dans ses archives et son esprit dans « toute la maison. 11 semble qu'elle vienne de commander « tout ce qui se foit, que chaque religieuse ait pris son « ordre, et que chaque pensionnaire marche à sa voix. Si « elle ressuscitait, elle ne verrait que les visages de chante gés ; mais pour peu qu'elle sortît de l'enceinte et que son « vieux cocher et ses vieux chevaux fussent aussi ressus- « cités, qu'ils la menassent à Versailles, elle n'y trouverait « plus Louis XIl/ ni rien qui lui ressemble. Peut-être « même aurait-elle peine à entendre toutes les explica- « tions que le nouvel évêque de Versailles essayerait de « lui en donner; cependant, au bout de quelque temps, Il elle verrait que c'est ce même Louis XIV qui est cause « de tout ce renversement '. »

Nous avons déjà vu combien la danse était enseignée et cultivée dans les couvents -.

Cet art, objet de tant de savants préceptes, développait la noblesse et la grâce des attitudes, l'élégance et la séduction des manières.

' Histoire de lu maison roijale de Saint-Cyr, par le duc dk Xoaillks.

^ " l'arloiil c'est une cducalion qui va de Dieu à un maître d'aj^roiiient, <i de la méditation à tint; leçon de révérence. " {Lafemmc au dix-huitihne siècle, par VA. cl J. dk (jo.vcoiiin.)

64 LA FRA.YCE SOUS L'AXCIEX RÉGIME.

Le menuet évoque à lui seul le souvenir d'une époque; il comportait de la dignité, quelque chose de lent et de grave, comme l'indiquent les vieux airs que le caprice de la mode a remis en honneur de nos jours. Dans la terminaison de certaines phrases musicales ou devine le signal de la révérence, cette science à laquelle nos aïeules attachaient un si grand prix. La pavane^ d'origine espagnole, était plus majestueuse encore, et l'expression « se pavanera , à laquelle cette danse a donné lieu, en indique le caractère. La couranle et la gavotte exigeaient au contraire de l'entrain et de la vivacité. Les bals commençaient généralement par le branle, ancienne danse française, dont le genre était très varié et où les danseurs et les danseuses se balançaient tour à tour, en se tenant par la main *.

L'instruction des femmes était fort étendue aux dixseptième et dix-huitième siècles. Combien de noms pourrait-on citer parmi celles qui ont conquis alors une place distinguée dans le domaine de l'esprit français! Madame de Sévigné, madame de Lafayette, madame de Maintenon, madame de la Sablière, madame Deshoulières, avec des caractères et des mérites différents; madame de Lambert, madame de Cnylus, l'auteur des Souvenirs, gracieux et brillant cortège que l'on voit se former d'abord à l'hôtel de Rambouillet, traverser ensuite la cour présidée à Sceaux par la duchesse du Maine, et des salons comme ceux où madame du Deffand et mademoiselle de Lespinasse tenaient le sceptre de la conversation. Car à cette

• Parmi les danses savantes, il faut mentionner encore la chacune, d'origine italienne. Le passe-pied était une danse populaire, venue de Bretagne.

L'KDICATIOX. 65

époque, les lettres semblent se donner rendez- vous dans les salons, encouragées par des femmes aimables qui, sans chercher la renommée, excellent dans l'art d'écrire, abordant parfois les questions élevées de la politique, ou portant sur les œuvres littéraires des jugements pleins de finesse et de raison. Il n'est pas rare de voir des femmes initiées à la connaissance du latin, qu'avaient appris madame de Lafayette et madame de Sévigné. La philosophie de Descartes était familière à madame de Grignan. jMadame Dacier élait réputée par l'étendue de son érudition. Madame de la Sablière se livrait à l'étude des sciences les plus ardues, et madame du Chàtelel, l'amie de Voltaire, se passionnait pour Newton.

La fille aînée du chancelier d'Aguesseau, qui avait été élevée à Paris au couvent des dames de Sainte-Marie, y avait appris la philosophie et le latin, et son père lui écrivait :

« J'espère que vous humilierez par vos réponses la " vanité de vos frères qui se croient d'habiles gens, et que « vous leur ferez voir que la science peut cire le partage " des filles comme des hommes... Ce que je trouve de « beau en vous, c'est que vous ne dédaignez pas de des- " cendre du haut de votre érudition |)<)ur faire tourner le « rouet '. »

Une jeune lille, Laurelle de Malhoissière ^, sait le grec.

' La vie dotnestiqite, ses modèles et ses règles, par (lli. i»k Uiuuk. :V édil., I, 2TS-27'J.

- Morte en ITtiO, ù (lix-iieuf ans. Ses ieUrcs ont cU- |)iil)li('cs par la marquise de la (JranjfC. 1S06, l vol.

66 LA FRAXCE SOIS LAXCIKM RKGIMK.

le latin, rilalien, l'espagnol, l'allemand. Elle aime les sciences exactes, lit Buffon, converse avec Hume, Helvéliiis et Cassini, compose des pastorales, des comédies, des tragédies, des opéras, et la variété de ses études ne l'empêche pas de mener la vie du monde, d'aller souvent au bal, au spectacle, aux soupers.

« J'ai relu à la camj)agne Virgile tout entier, écrit-elle « le 17 juin 1762; il m'a amusée on ne peut davan- « tage. «

a Aujourd'hui, dit-elle dans une autre de ses lettres, « après avoir lu Locke et Spinosa, fait mon thème " espagnol et ma version italienne, j'ai pris ma leçon de « mathématiques e! ma leçon de danse. A cinq heures est « arrivé mon petit maître de dessin, qui est resté avec moi ^. une heure un quart. Après son départ, j'ai lu douze « chapitres d'Epiclète en grec, et la dernière partie du '• Timon d'Athènes de Shakespeare. »

De tels exemples étaient rares assurément, et ne pourraient être suivis par les jeunes filles les plus studieuses de nos jours. Mais on peut conclure d'après la généralité que la cullure de l'esprit élait très perfectionnée chez les femmes d'autrefois.

Ce n'est pas d'aujourd'hui que se pose la question de l'instruction des femmes et des limites qu'on doit lui assigner. Montaigne permet aux femmes la poésie, l'histoire et un peu de philosophie.

« Quand je les veoy, dit-il, attachées à la rhétorique, à « la judiciaire, à la logique et autres semblables dro- « guéries si vaines et inutiles à leur besoing, j'enire « en crainte que les hommes qui le leur conseillent

I/i;i)LCATI().\. 67

« le facent pour avoir loy de les régenter soubs ce u titre ' . 15

On a voulu cliercher dans les Femmes savantes la condamnation des femmes instruites. Cette comédie est, il est vrai, la satire du bel esprit et de l'abus de la science chez les femmes. Mais ce serait outrepasser le but de Molière et méconnaître sa pensée que d'en faire l'apologie de l'ignorance. Il suffit de relire les paroles qu'adresse Clilandre à Henriette; elles indiquent cette juste mesure dont beaucoup de femmes s'écartaient alors, et elles sont la critique d'un travers aussi bLàmable que l'excès opposé :

Won cœur n'a jaiimis pu, (aiit il est iié sincère,

Même dans voire sœur flitler leur caractère,