MADAME PATIN

« Plut au ciel que cela me fut arrivé et que je fusse ce marquise I

LISETTE

ce Mais, madame, vous n'y songez pas.

MADAME PATIM.

ce Oui, oui, j'aimerais mieux être la marquise la plus ce endettée de toute la cour que de demeurer la veuve

« du plus riche financier de France. La résoluliou est « prise, il faut que je devienne marquise, quoi qu'il en u coule; et pour cet elTet, je vais absolument rompre « avec ces petites gens dont je me suis encanaillée... « Robe ou finance, tout m'est égal, et depuis huit jours, « je suis résolue d'avoir un nom de cour, et de ceux qui a emplissent la bouche ' . . . »

Dancourt nous montre encore dans le» Bourgeoises à la mode^ des femmes de la bourgeoisie dévorées du désir de briller. Angélique ne peut se consoler d'être femme de M. Simon, notaire; elle trouve trop bourgeois de s'occuper de son ménage ; elle se livre au jeu, à la dépense, à la toilette, et elle est encouragée par Araminte, femme de M. Griffard, commissaire. Angélique signifie à son mari comment elle entend vivre :

« Il me faut de la musique trois jours de la semaine seu- « lement ; trois autres après-dînées on jouera quelques « reprises d'hombre et de lansquenet qui seront suivies d'un « grand souper, de manière que nous n'aurons qu'un jour « de reste qui sera le jour de conversation. Nous lirons « des ouvrages d'esprit, nous débiterons des nouvelles; « nous nous entretiendrons des modes, nous médirons « de nos amies; enfin, nous emploierons tous les mo- « ments de cette journée à des choses purement spiri- « tuelles ^ . "

Cette comédie tend à prouver qu'en 1G92, à Paris, de quelque condition que l'on fût, il suffisait pour attirer chez

' Scène m.

^ (jcMe pièce fut jouée pour lu première fois on 1692.

' Ade IV, scène vi.

420 LA FIlAXCr: sous LA.VCIEX REGIME.

soi le beau monde de donner des plaisirs, surtout celui du jeu. L'n des personnages de la pièce dit à Angélique :

« Tout Paris viendra chez vous, sitôt qu'on saura qu'on y

« joue. « Les Bourgeoises de qualité \ autre comédie deDancourt,

nous offrent des caractères semblables à ceux qu'il a mis en

scène dans le C/ievalier à la 7Hode. La greffière, sœur de madame Blandineau, va épouser un comte ruiné, malgré les représentations de M. Blandineau, son beau-frère, qui voudrait la remarier à M. Naquart, riciie procureur. Elle se fait une maligne joie d'humilier ses parentes, en s'élevant au-dessus d'elles. 11 en résulte entre elles une assez bonne scène où éclate leur dépit. Sur ces entrefaites, arrive madame Carmin, marchande de modes, qui vient d'acheter pour son mari une charge de président dans une élection de petite ville. Elle se fera appeler désormais " madame la présidente 55 .

Le comte, futur mari de la greffière, qu'il ne recherche que pour son argent, aime la nièce de celle-ci, Angélique, et grâce à une supercherie, c'est leur contrat de mariage que signe la greffière, croyant signer le sien. Tout s'arrange heureusement pour le mieux, car M. Naquart a acheté la terre du comte, terre dont il prendra le nom, ce qui détermine la greffière à l'épouser. Madame Blandineau n'aura plus rien à lui envier; elle sera baronne, son mari ayant vendu sa charge pour acheter la baronnie de Boistortu, au prix de quarante mille livres.

L'Ecole des bourgeois, par d'Allainval, doat la première

' Représentées pour la première fois en 1700.

représentation eut lieu en 1728, est une des meilleures comédies inspirées par ce sujet. Aussi est-elle restée longtemps au répertoire du Théâtre-Français.

Madame Abraham, veuve d'un banquier et dont le nom dit assez l'origine juive, donne 200,000 livres de rente à Benjamine, sa fille, et veut lui faire épouser le marquis de Moncade , jeune seigneur de la cour qui laisse à son intendant le soin de le ruiner au plus vile, et qui voit dans ce mariage un moyen de s'affranchir de ses nombreux créanciers. Madame Abraham, à laquelle il a souscrit pour 100,000 francs de billets, consent à lui donner un dédit de cette somme, en fliveur du mariage. Marlhon, la soubrette, trace du marquis le portrait suivant :

« Il nous vient un jeune seigneur, un marquis de la « haute volée. Il ne pousse point de soupirs : il ne parle « point d'amour, ou s'il en parle, c'est sans sembler voûte loir le faire, par distraction; mais il étale une figure « charmante. 11 apporte avec soi des airs aisés, dissipés, « libertins, ravissants. Il chante, il parle en même temps, « et de mille choses différentes à la fois. Tout ce qu'il dit « n'est le plus souvent que des riens, des bagatelles que « tout le monde peut dire; mais dans sa bouche ces riens « plaisent , ces batagelles enchantent ; ce sont des nou- « veautés, elles en ont les grâces... Il parle d'épouser, il « parle de la cour, de nous y faire briller "... »

M. Mathieu, banquier et frère de madame Abraham, est veuf d'une personne bien née et a essuyé les dédains d'une famille qui puisait dans sa caisse à pleines mains. Eclairé

' Acle premier, scène m.

422 LA FRANCK SOIS I/AXCIEX RKGIME.

par sa propre expérience, il cherche vainement à détourner madame Abraham d'une alhauce où il entrevoit le malheur de sa nièce. Il favorise Damis, jeune conseiller qui aime Benjamine depuis son enfance, et qui en est aimé. Le marquis de Moncade, averti de l'opposition de M. Mathieu, dont Benjamine doit hériter un jour, va le trouver, l'accable de politesses, et M. Mathieu n'a pas la force de résister aux prévenances et aux flatteries d'un homme de cour. Tandis que le mariage se prépare, le marquis se moque avec up de ses amis de la famille à laquelle il va s'allier, et lui promet un spectacle réjouissant, le jour de la noce. Il engage madame Abraham à convoquer tous ses parents qu'elle ne voulait pas inviter, et il envoie son coureur avec deux billets. L'un est destiné à Benjamine, l'autre adressé à un de ses amis; il est ainsi conçu :

« Mon cher duc, c'est ce soir que je m'encanaille. Ne « manque pas de venir à ma noce et d'y amener le « vicomte, le chevalier, le marquis et le gros abbé. J'ai « pris soin de vous assembler un tas d'originaux qui com- « posent la noble famille où j'entre. Vous verrez : 1° ma « belle-mère, madame Abraham; vous connaissez tous tt pour votre malheur cette vieille folle. Vous verrez ma « petite future, mademoiselle Benjamine, dont le précieux u vous fera mourir de rire. Vous verrez mon très honoré « oncle, M. Mathieu, qui a épousé la science des nombres « jusqu'à savoir combien un écu rapporte par quart « d'heure. Enfin, vous y verrez un commissaire, un « notaire, une accolade de procureurs, l'enez tous vous « réjouir aux dépens de ces animaux-là, et ne craignez « point de les trop berner. Plus la charge sera forte, et

u mieux ils la porteront. Ils ont l'esprit le mieux fait du « monde , et je les ai mis sur le pied de prendre les « brocards des gens de cour pour des compliments. »

Le coureur se trompe et remet ce billet à Benjamine au lieu de celui qu'il devait lui donner. Il revient sur ses pas lorsqu'il s'est aperçu de sa méprise, mais trop tard pour la réparer. Madame Abraham est indignée, ainsi que toute sa famille, et quand le marquis arrive avec ses amis pour se divertir aux dépens de sa future et de sa parenté, le notaire apporte un contrat de mariage dans lequel on a eu soin de substituer le nom de Damis à celui du marquis. Les signatures données, Damis l'invite ironiquement à sa noce, et le marquis, apprenant à la fois la mésaventure de son billet et la méprise dont il vient d'être la dupe, se relire en répondant par de spirituelles impertinences au congé qu'on lui signifie.

Les comédies que nous venons de citer se montrent également sévères pour la noblesse et pour la bourgeoisie ; elles condamnent l'alliance de l'ambition avec l'intérêt. Mais si le sentiment nobiliaire méritait d'être censuré dans ce qu'il pouvait avoir de puéril ou de vaniteux, ne trouvait-il pas une excuse dans le prix qu'attachaient aux distinctions du rang et de la naissance ceux qui en étaient privés?

Le Glorieux, comédie en vers que Destouches donna en 1732 et qui obtint un grand succès, est moins la satire de la noblesse que de la vanité qui en offre le type dégénéré. Sauriu, dans sa comédie des Mœurs du /t'W/yw ', s'élève à

' Représentée pour lu première fois en ITGO.

424 LA FRAXCE SOLS L'AXCIEY REGIME.

son tour avec esprit contre la manière dont on considérait souvent le mariage dans les hauts rangs de la société. Dorante est un gentilhomme de province qui ne manque pas de fortune et aime Julie, fille de Géronte, riche financier. Il ne soupçonne pas les vues qu'a sur elle un marquis, homme de cour endetté à qui la fortune de Julie serait fort utile. Ce dernier parle à Dorante, son parent, du mariage tel qu'on l'entend à la cour, et il s'exprime avec le persiflage et la légèreté des petits-maîtres de l'époque. Nous avons cité plus haut ' cette scène, oii ressort la différence qui existait sous ce rapport entre les mœurs de la province et celles de la cour. Une autre scène rappelant celle du marquis de Moncade avec son intendant, M. Pot de Vin, dans V Ecole des bourgeois^ fait voir le dédain que professaient pour leurs affaires certains seigneurs qui se ruinaient avec une joyeuse indifférence.

LE MARQUIS

« Eh bien, monsieur, aurai-je de l'argent?

M. DLMOXT, son intendant.

« Oui, monsieur le marquis, vous en aurez, mais

LE MARQLIS.

« Ah! VOUS êtes un homme charmant, adorable. M. DUMOivT, tirant un papier de sa poche et le lui présentant .

« 11 faut auparavant signer ce papier. C'est une déléga- « lion sur...

LE ALiRQLis, allant à son bureau et signant sans le lire.

a Fort bien, fort bien!

' Chapitre premier, page 84.

M. DUMO\T.

« Mais je ne puis, en lionnêle homme, m'empêcher de « dire à monsieur le marquis qu'il se ruine, et que s'il ne « met ordre à ses affaires. , .

LE MARQUIS

« Ah! monsieur l'honnête homme, volez-moi, pillez- « moi, cela est dans l'ordre; mais ne m'ennuyez pas de « vos remontrances. Je ne vous en fais pas, moi; et je « crois cependant que de nous deux celui qui a le plus u droit de me ruiner, ce n'est pas vous, monsieur Dutt mont.

Al. DIMOXT.

« Monsieur le marquis plaisante, mais on a une conte science et. . .

LE ALARQLIS.

« Une conscience? Là, regardez-moi sans rire, si vous « le pouvez, monsieur Dumout. La conscience d'un inten- « dant!

M. DLMOIVT.

« Eh! mais... chacun a la sienne.

LE ALAKQIIS.

« Oh çà, monsieur rinlendaut, mettez la main sur la « vôtre, puisque vous en avez une, et convenez frauclie- « ment que vous seriez hien lâché que je prisse plus « garde à mes affaires... Mais, parhleu! laissez-moi, du Cl moins, la satisfaction de me ruiner gaiement, et sans y « penser ' . «

Toutes les j)références de Géronte, père de Julie, sont

' Scène VIII.

426 LA FRAXCE SOliS L'ANCIEN REGIME.

pour Dorante. Mais il n'en est pas de même de sa sœur, devenue comtesse et pleine de vanité. Elle ne comprend pas qu'on puisse hésiter entre un noble de province et un homme de cour, et ils échangent à ce sujet leur manière de voir :

LA COMTESSE

« Le marquis est en passe de tout. 11 y a même un « duché dans sa maison, et qui pourrait lui tomber un « jour. Ne serail-il pas bien flatteur pour vous que votre « fille eût le tabouret?

GÉROIVTE.

« Le grand avantage d'avoir un tabouret ailleurs quand « on peut avoir un bon fauteuil chez soi! »

Nous avons déjà rencontré à travers les comédies le financier, objet de tant de calculs et d'hommages intéressés. Il est à lui seul le sujet d'une comédie dont le nom est resté dans la langue pour désigner par leur côté grotesque et ridicule certains parvenus de la fortune. Twcaret\ dont Le Sage nous offre le type, est un traitant et un usurier, dupe de fripons et fripon lui-même.

Cette satire fut inspirée par une classe de financiers haïs et méprisés qu'on appelait les traitants^ parce qu'ils étaient chargés du recouvrement des impôts nommés traites. Mais elle ne pouvait sans exagération s'ap])liquer à tous les financiers en général. La plupart des fermiers généraux au milieu du dix-huilième siècle n'étaient pas

' Celle pièce date de 1719.

comparables au personnage qu'a voulu peindre Le Sage dans sa comédie, quoique l'orgueil, la bêtise et la suffisance qu'engendre parfois la richesse, se rencontrent à toutes les époques et méritent le ridicule.

Préville, dans ses Rcjîexions sur l'art du comédien, signale ce que le rôle de Turcaret offrait d'outré sur la scène où l'on continuait à le jouer, et il recommande aux acteurs chargés de ce rôle d'employer tout leur art à le modifier et à l'adoucir parleur jeu, afin de le concilier davantage avec les idées d'un temps où un tel caractère aurait paru peu vraisemblable.

Il est des rôles de l'ancien répertoire demeurés classiques, mais ne correspondant plus à notre esprit et à nos mœurs. Tels sont les valets et les soubrettes, les Frontins, les Crispins, les Marthons, les Liseltes. Tantôt ils servent et llatlent les passions de leurs maîtres; tantôt ils cherchent à s'y opposer et à faire prévaloir la raison. Quel que soit leur caractère, ils s'expriment ordinairement avec une hardiesse et une liberté qu'on ne passerait plus aujourd'hui aux serviteurs, même sur le théâtre, parce qu'elles seraient en contradiction avec les usages.

L'n autre emploi de l'ancienne comédie française est celui des marquis, jeunes seigneurs presque toujours vains et légers, que Molière a commencé à produire et que l'on retrouve souvent depuis avec ce caractère suffisant et vaniteux dont certains hommes de cour offraient le modèle. Les chevaliers de comédie se rapprochent des marquis par leurs défauts. (Je sont, en général, des gens audacieux, joueurs, libertins, perdus de dettes, toujours en quête d'aventures, et cherchant à conquérir la fortune par

428 LA FHAXCE SOUS L'ANCIEN RÉCIiME.

un bon mariage, qui sera une duperie pour celles qu'ils épousent.

Sous l'ancien régime, le titre de chevalier était porté par les cadets de famille, ce qui suffit pour expliquer le manque de fortune de ceux que l'on voit figurer sous cette dénomination dans le monde ou sur le théâtre. Des gens sans naissance et désireux de pénétrer dans les salons, fondaient leurs succès sur leur mine et sur le titre de chevalier dont ils se décoraient. Dans V Ecole des pères, comédie de Pieyre, représentée en 1787, on trouve le poriraitd'un de ces personnages de condition douteuse :

Monsieur le chevalier, A proprement parler, n'est qu'un aventurier. Il cite fort son nom, vante fort sa naissance; Mais des siens et de lui j'ai pleine connaissance. C'est un de ces messieurs si communs à Paris, Qui sont, comme il leur plaît, ou comtes ou marquis, Dont les provinciaux entretiennent la bourse. Et de qui l'industrie est l'unique ressource. Brillants et reclierchés, quand le jeu les soutient, On leur tourne le dos, dès que le malheur vient ; Classe mésestimée et cependant reçue.

Gens qu'on garde à souper et qu'à peine on salue'.

Déjà en 1083, le Mercure gabint, comédie de Boursault, faisait dire à iM. Michaut, fils d'un médecin et petitfils d'un apothicaire qu'il appelle « un mousquetaire à « genoux » :

Comme Paris est grand, j'ai changé de quartier. Je me fais par mes gens appeler chevalier. La maison que j'occupe a beaucoup d'apparence, Et personne à présent ne sait plus ma naissance.

A cette époque où le journalisme occupe une place si

' Acte premier, scène ii.

LE THKAÏRi:. 429

inférieure à celle qu'il possède aujourd'lmi, il était déjà cependant un instrument de réclame et de vanité. La comédie du Mercure gaUmt a été faite pour le montrer.

Le Mercure galant n'était pas sans analogie avec quelques-unes de nos feuilles mondaines actuelles, et c'est à lui que s'adressaient les prétentions nobiliaires, les ambitions artistiques et commerciales, comme on le voit dans la pièce de Boursault oii Oronte, le rédacteur du journal, est assiégé par des solliciteurs de toutes sortes. M. Alichaut, qui est de ce nombre, vient le trouver, et la conversation s'engage entre eux de la manière suivante :