M. MICHAUT

Ecoulez, je parle avec franchise :

J'aime depuis six mois une jeune mar(|uise, Celle, bien faite, noble, et, y races à mes soins, Si j'ai beaucoup d'amour, elle n'en a pas moins. Ses parents, dont le moindre est baron ou vicomte. Délicats sur l'iioiineur, sensibles i!^ la honte. Consultés tous ensemble, ont approuvé mes feux, Pourvu (|ue miîs parents soient aussi nobles ([u'eux, Et je viens vous trouver pour anoblir ma race.

onoNTK.

Moi, monsieur? Et comment voulez-vous que je fasse'; A moins d'avoir un titre et solide et constant, Puis-je. . .

M. MICIIALT.

Rdu ! tous les jours vous en faites aiilanl. Tout vous devietit possible, étant ce (|ue vous èlcs.

430 LA FRANCE SOIS L'A.VGIEX REdlME.

Vos Mercure sont pleins des nobles que vous faites,

De noms si biscornus, s'il faut dire cela,

Qu'on ne peut être noble et porter ces noms-li.

Croyez -vous qu'à la cour chacun ait son vrai nom?

De tant de grands seigneurs dont le mérite brille,

Combien ont abjuré le nom de leur famille!

Si les morts revenaient ou d'en haut ou d'eu bas,

Les pères et les fils ne se connaîtraient pas.

Le seigneur d'une terre un peu considérable

En préfère le nom à son nom véritable;

Ce nom de père en fils se continue à tort.

Et cinquante ans après, on ne sait d'où l'on sort '.

Nous avons déjà parlé des marquis, des chevaliers, des valets et des soubrettes. Toutes ces figures d'autrefois se trouvent réunies dans les pièces de Marivaux^, non pas avec les peintures de caractère, mais sous les traits gracieux et un peu maniérés de la seconde moitié du dixhuitième siècle. Marivaux est à ce point de vue l'expression d'une partie de la société de l'ancien régime. Il est le peintre des petites intrigues amoureuses, de la coquetterie poudrée et parfumée. Ses pièces d'une trame légère ont un tour agréable et fin ; mais elles pèchent .souvent par la préciosité et l'affectation. On y trouve moins d'action et d'intérêt que d'art subtil et ingénieux. Elles se ressemblent presque toutes par la manière dont elles sont conçues et écrites. Le marivaudage est devenu le nom par lequel on désigne ce genre auquel on reproche l'abus de la recherche et la fadeur. L'abbé Desfonlaines accusait Marivaux « de broder « à petits points sur des canevas de toile d'araignée « . Laharpe observe que « le nœud de ses pièces n'est autre

' Acte premier, scène ii.

2 Xé en 1688, mort en 17G3.

LK THKATRIC, 431

« chose qu'un mot qu'où s'obstiae à ne dire qu'à la fin et ce que tout le monde sait au commencement » , et une femme d'esprit disait de lui : « Il se fatigue et il me H fatigue en me faisant faire cent lieues sur une feuille de ti parquet, »

Un type heureusement disparu et qui n'a pas échappé aux traits satiriques de l'ancienne comédie, c'est celui de l'abbé mondain, personnage que l'on rencontrait souvent dans les salons, et qui ne serait plus toléré aujourd'hui par nos mœurs, ni par l'Eglise.

A cette époque, des prêtres pourvus de bénéfices touchaient les revenus d'abbayes où ils ne résidaient pas. Parmi ces abbés commendataires, il y en avait qui n'étaient pas entrés dans les ordres, et ils se distinguaient par le iietit collet et la soutauelle ecclésiastique. Ils pouvaient quitter leur habit pour se marier, en renonçant à leiu* bénéfice. Cet abus, si contraire à la dignité du caractère religieux , habituait à un manque de respect qui finissait par retomber sur le clergé en général, et il était particulièrement regrettable dans un temps si porté au scepticisme. Le chevalier de Boufflers avait été petit collet, avant d'embrasser la profession militaire. On trouve une preuve de la légèreté d'esprit de ces abbés dans les œuvres littéraires de plusieurs d'entre eux, comme l'abbé de Chaulieu, les abbés de Grécourt, de Voisenon et de Lattaiguant, œuvres dont quelques-unes vont jusqu'à la licence. Les estampes du dix-huitième siècle représentent des abbés minaudant, donnant aux fommos à la mode des avis sur leur toilette. Ln cou|)let d'opéra-comique décrit ainsi un abbé de cette époque :

kZ% LA FRAXCE SOUS L'AXCIEX RÉGIME.

De la maison il est législateur,

Nomme aux emplois, donne le précepteur,

Choisit les ouvriers, se charge des emplettes,

Se connaît en chevaux, en bijoux, en pompons.

Et pour le petit chien apporte des gimblettes ' .

Le Cercle j ou la Soirée à la mode, comédie de Poinsinet ^, met en scène un de ces abbés qui n'avaient d'ecclésiastique que l'habit.

Un des travers de cette époque est le goût que l'on commençait à témoigner pour les modes et les idées d'importation anglaise. Saurin a raillé ce travers dans V Anglomanie, comédie assez faible du reste par le sujet et la versification.

Pendant longtemps la comédie n'a attaqué que les vices, les travers, les ridicules. Mais voici que plus tard elle s'en prend aux institutions. Les théories politiques et sociales font leur entrée sur la scène avec les idées nouvelles qui envahissent la littérature. On commence à raisonner au théâtre comme dans les livres.

Palissot avait commencé à déclarer la guerre au parti philosophique dans sa comédie du Cercle, jouée à Nancy devant le roi Stanislas, en 1755, et où l'on pouvait reconnaître Jean- Jacques Rousseau. En 1760, il fait représenter au Théâtre-Français une autre comédie, celle des Philosophes, qui eut un grand retentissement. Elle était dirigée contre le parli dont les doctrines menaçaient avec autant de licence que d'audace la religion et la morale. Elle excita les colères des encyclopédistes, et se distinguait

• Favart, cité par Laharpk, Cours de liltèrature, édit. 1817, in-18, XI, 479.

- Représentée pour la première fois en 1764.

plus par l'indépendance d'esprit, le courage de l'attaque et la correction du style, que par le mérite de l'invention et la nouveauté des idées.

Sedaine, auteur d'une jolie pièce intitulée : la Gageure imprévue, a subi l'influence raisonneuse de son temps dans le Philosophe sans le savoir ^ , comédie où il s'élève contre la dérogeance à laquelle la noblesse était condamnée, en se livrant au commerce. La thèse soutenue par Sedaine était en désaccord avec les idées de son temps, et elle n'a pas prévalu davantage dans le nôtre, malgré le règne de l'esprit démocratique. Dans un pays où la noblesse était née de la chevalerie, dont une des vertus est le désintéressement, on n'a jamais pu concilier l'honneur nobiliaire avec une profession qui doit s'inspirer avant tout de l'amour du gain, et que sa nature même expose aux tentations de profits illicites.

Un nom brille sur la scène avec un grand éclat, dans les derniers temps de la royauté, c'est celui de Beaumarchais. En 1775, on joue le Barbier de Séville, dont la première représentation n'eut aucun succès. Beaumarchais fit alors de nombreux changements à sa pièce, qui reparut de la manière la plus brillante. Elle ressemble à beaucoup d'autres par le genre d'intrigue. Mais Figaro, création de Beaumarchais, apparaît pour la première fois. Plus audacieux dans le Mariage de Figaro (1784), il revient armé contre l'ancien régime d'allusions mordantes et de mots acérés. Cette comédie est un événement, une date, non seulement dans les annales dramatiques, mais dans Tliis-

' Rcpréscnlé en 17()5.

434 LA FRAXGE SOUS L'AXCILX REGIME.

toire du temps. Figaro, ce u'est plus le valet de l'ancienne comédie, le valet où se reflètent les idées et le caractère d'autrefois ; c'est un personnage d'une figure nouvelle, qui parle un nouveau langage et apporte un esprit nouveau. Il semble que tout un monde pressenti, mais encore inconnu, va entrer en scène avec lui. Ce dangereux valet est bien près de devenir un maître.

Aujourd'hui, la représentation an Mariage de Figaro n'offre guère d'intérêt que par les souvenirs qu'il rappelle. Des mots ont survécu, des traits sont restés; mais on sent que la pièce s'est pour ainsi dire refroidie, et qu'elle a perdu la chaleur de l'actualité. Elle attaque, en effet, des abus qui ont cessé d'exister; elle ne combat plus que des morts.

Figaro devait être le dernier type des valets de comédie. Après lui paraîtra seulement au théâtre quelque serviteur banal et insignifiant, chargé de remplir les devoirs de son métier. On voit encore sur la scène des valets annoncer les gens. Figaro, lui, annonçait la Révolution.