JULIE

« L'essentiel, c'est de s'aimer, ma tante.

LA COMTESSE

« Fi donc, mademoiselle ! pensez au plaisir que vous « allez avoir d'être fenmie de qualité et de vivre à la cour ' . 5)

Cette scène soulève sous une forme comique la question des mésalliances, question posée dans tous les temps par des ambitions réciproques ou par des nécessités sociales. Que la noblesse, pour frapper les yeux, ait besoin de l'éclat de la richesse, que les privilégiés de la fortune aspirent à devenir les privilégiés de la naissance, c'est une chose aussi évidente que naturelle, La pauvreté peut conduire la noblesse à une chute si complète qu'on ne s'étonnera pas de voir des familles avoir accepté des alliances qui leur permettaient d'éviter la ruine. Plus la séparation des classes était grande autrefois, plus était grande aussi la dislance à franchir; mais plus on mettait à haut prix les avantages d'un rang dont on était privé, et que la richesse fournissait le moyen d'alleindre.

Madame de Sévigné disait avec sa verve malicieuse :

« Les millions sont de bonne maison ^ » , et l'on a souvent

rappelé le mot orgueilleux de madame de Grignan à

l'occasion du mariage de son fils avec la fille d'un fermier

généraP. Coulanges écrivait à madame de Grignan sur ce

' Scène XIX.

^ Madame de Sévigné s'occupait alors de marier Cliarles de Sévigné, son fils, a Je lui mande, écrit-elle i\ madame de Grignan, de venir ici. Je voudrais le marier à une petite fille qui est un peu juive de son estoc, mais les millions me paraissent de bonne maison, s (Lcltre du 13 octobre 1675.)

^ » Il faut bien mettre du fumier sur ses terres. »

mariage, que Ton ne manquait pas de criliquer dans le monde :

« Aujourd'hui, comme vous dites fort bien, on parle u d'une chose, et demain on n'en parle plus; et quand « vous présenterez au public une jolie madame de Gri- « gnan et qu'il sera persuade que vous en avez beaucoup « de bien, il ne vous fera pas plus votre procès qu'à tous ce les gens de la première qualité qui vous ont montré ce « chemin et qui ne croient pas à l'heure qu'il est en avoir « la jambe moins bien tournée. Voilà qui est dit, je ne « vous en parlerai plus ', »

La Bruyère, dont les jugements sont curieux à inteiroger sur son époque, oppose à l'amoindrissement de la noblesse l'élévation toujours croissante de la bourgeoisie, et il en conclut que la première de ces classes recherchera l'alliance de la seconde.

« Pendant que les grands négligent de rien connaître, " je ne dis j)as seulement aux intérêts des princes et « aux affaires publiques, mais à leurs propres affaires; u qu'ils ignorent l'économie et la science d'un père de « famille, et qu'ils se louent eux-mêmes de cette ignorance ; « qu'ils se laissent appauvrir et maîtriser par des inlena dants; qu'ils se contentent d'être gourmets ou coteaux^ « d'aller chez Thaïs ou chez Phryné, de parler de la meute « et de la vieille meute, de dire combien il y a de postes u de Paris à Besançon ou à Philij)psbourg, des citoyens « s'inlruisent du dedans et du dehors d'un royaume, clu-

I I.cdrc (lu 28 jiiid 1()'.)V. Lettres île madame de Sérigné. éiiil. MoiimcrqiK', in- 12, I8(k5, \II, VOT.

■^ Nom doiiiK' aux ;[(iurni(;ls, à cause des vins des coteaux de Reims.

90 LA FHAXCK SOIS L'AXCIKX REGIME.

« dient le gouvernement, deviennent fins et politiques, a savent le fort et le faible de tout un Etat, songent à se « mieux placer, se placent, s'élèvent, deviennent puis- « sants, soulagent le prince d'une partie des soins publics. « Les grands, qui les dédaignaient, les révèrent : heureux u s'ils deviennent leurs gendres ' ! "

La bourgeoisie se montrait généralement soucieuse de la dignité du mariage. Les femmes y étaient préparées par une éducation sévère, et vivaient dans un milieu moins exposé aux entraînements du luxe et des plaisirs. La femme du magistrat apprenait à son foyer le sérieux et la retenue dont elle avait l'image sous les yeux. Les portraits de l'époque la représentent sous cet aspect de gravité austère qui contraste avec les grâces et les séductions des femmes de cour. Cette réserve allait parfois jusqu'à la raideur, et l'on reproche à certaines bourgeoises d'être .. fières et grimpées sur le ton de l'honneur^ « .

Quoique la bourgeoisie fut restée fidèle aux vertus domestiques, elle n'avait pas échappé entièrement à l'influence du siècle, et la fortune, l'élévation la rendaient plus accessible à la contagion des mauvais exemples.

(i Une coutume qui me paroît assez ridicule s'est introït duite chez les roturiers, lit-on dans un écrit du temps. « A l'exemple des nobles, ils veulent faire une maison, et « pour établir sa maison, on empêche la division en ne <■• mariant que l'aîné^ ! «

La noblesse de province, ne possédant ordinairement

' Les Caracti'res. Des grands.

- I^es Bijoux indiscrets.

^ La noblesse telle quelle doit être, par l'abbé Goyer, p. 68.

LK MARIAGK. 91

qu'une fortune modique, se rapprochait à certains égards des mœurs de la bourgeoisie. Les livres de raison contiennent d'intéressants délails sur la vie d'autrefois, et nous trouvons le récit d'un mariage en province dans un de ces livres de famille. Son auteur, Pierre-Henri de Ghaisne de Classé, conseiller au siège présidial du Mans , épouse en 1708 Anne-Marguerite Le Gendre de Tliomasin.

« Je luy ai fait l'amour dix ans, écrit-il, après quoy « mon père et ma mère ont bien voulu y consentir et « m'ont donné en mariage 50,000 livres, et la dame de « Thomasin a donné à la demoiselle sa fille 20,000 « livres... Nous sommes séparés de biens par notre conte trat de mariage... Nous sommes venus en litière et en le « carrosse de ma mère, à Thomasin, le lundi 16 dudit « mois (juillet), mon père, ma mère, ma belle-mère, ma- « demoiselle de Lourne, le sieur de la Sauvagère, prieur « de V'inais, mademoiselle de Thomasin et M. Portail, cha- « noine, qui nous a épousés en la chapelle du château de « Thomasin, en présence de René Keauclair, curé de « Chantenay, de M. de la Girouardière. Nous y avons été « jusques au 26 juillet que j'ay ramené mon père et ma « mère au Mans. Ma belle-mère a fait toute la dépense de « la noce, et il m'en a cousté une dizaine de pisloles « pour les violons, deux cuisiniers et les confitures « sèches. Ala belle-mère a donné à sti fille un habit et une « jupe de taffetas couleur citron ', '^

Les époux, presque étrangers l'un à l'an Ire, trouvaient dans les mœurs de l'époque une grande liberté. 11 y avait

' l,cs livres de famille dans le Maiw, par l'abbé Kswii.T. l.c Mans,

92 LA FRAXCE SOLS LAVCIKX REGIME.

cependant des cas où la publicité du scandale motivait une séparation éclatante. Le droit du mari allait jusqu'à faire enfermer sa femme dans un couvent , au moyen d'une lettre de cachet, après la constatation de sa faute, et s'il ne consentait pas à la reprendre, la femme terminait sa vie dans ce couvent, rasée et déchue de ses biens'. Le dixhuitième siècle en offre plus d'un exemple. Mais une séparation volontaire était plus souvent préférée à des mesures rigoureuses dont l'éclat augmentait le scandale. Le deuil des veuves dans la haute aristocratie ne se montrait pas seulement dans les vêtements, dans la coiffure composée du petit voile, insigne du veuvage; il s'étendait aux appartements tendus de noir, ainsi que les carrosses et les chaises à porteurs. Draper était un privilège des grands, une marque de noblesse et de dignité à laquelle les veuves d'illustre maison n'auraient pas renoncé. A la mort de Louis XIV, madame de Maintenon, dont le mariage n'était pas déclaré, se trouva privée de cet honneur, et elle habilla sa livrée en couleur feuille morte. Madame de Montesson, à la mort du duc d'Orléans, ne put draper, par la même laison ^.

' Ed. et J. DE GoxcouRï, La femme au dix-huitième siècle. * Alfred Fra\kli\, La vie privée d'autrefois. — Sai.\t-Simo\, XII, 219. — Bachaumont, Mémoires, 24 novembre 1785.

L'autorité paternelle dominait la famille d'autrefois et s'exerçait d'une façon absolue. Elle inspirait un respect mêlé de crainte. C'est l'idée qu'en avaient gardée nos pères, et nous la trouvons exprimée dans les écrits du temps.

ce Nous devons tenir nos pères comme des dieux en u terre qui ne nous sont pas seulement donnés pour nous « moyenner la vie, mais pour la béatifier par une bonne « nourriture et sage institution '. »

Ainsi parle, au dix-septième siècle, du Vair, garde des sceaux, et Etienne Pasquier disait presque dans les mêmes termes :

« Les vrayes images de Dieu sur la terre sont les pères « et mères envers leurs enfants '^ "

Cette pensée est conforme au sens chrétien donné par la religion au caractère du père de famille. Les mœurs de l'ancien régime y ajoutaient quelque chose d'une royauté humaine, au commandement sévère, et qui n'a qu'à parler pour être obéie. Cette autorité n'est pas seulement puissante et incontestée dans les familles de l'aristocratie; elle existe avec le même caractère dans la bourgeoisie.

« Je me souviens, dit Euretière dans le Roman hour-

' OFuvres du sieur nu Vaiu, ;]iir(lo des sceaux de l'Vancc, cdit. I():}(>, in-12, 718, 7iy.

2 OKurrcs, édif. iii-fol. Aiiist( rJam, 172:5. Lii. XIV. lillres .{, V cl .").

94 LA l'RA.VCK SOUS L'A\CIK\ UKGIAIE.

« (jeois, de la manière que j'ai vécu avec feu mon père. « Nous étions sept enfants dans la maison, tous portant " barbe : mais le plus hardi n'eut pas osé tousser ou cra- « cher en sa présence; d'une seule parole il faisait Irem- « hier la maison ' . "

Un habitant de la ville de Limoges, au dix-huitième siècle, nous fait une peinture à peu près semblable de la sévérité des parents envers leurs enfants :

Ci Jamais la moindre caresse de la part des père et « mère : la crainte était le principe sur lequel était basée « l'éducation des enfants; celui qui leur apprenait à lire « attachait leur chemise sur les épaules, tenait le livre u d'une main et la discipline de l'autre, tout prêt à frapper « à la moindre inadvertance. Ils n'étaient point admis « dans la société; lorsqu'ils s'y trouvaient par hasard, ou « ne leur permettait point de parler, ils devaient seulece ment répondre oui ou non, lorsqu'on les interrogeait. ce Une sévérité aussi étrange imprimait dans ces jeunes ce cerveaux des affections timides , très difficiles à décc truire^. »

Les auteurs de La femme au dix-huitième siècle^ analysent ainsi les effets de cette rigidité qui exclut alors du foyer de famille l'intimité, la confiance et l'abandon :

ce L'ànie des enfants ne croît pas sur les genoux des ce mères. Les mères ignorent ces liens de caresse qui ce renouent une seconde fois l'enfant à celle qui l'a porté,

- CluaujeineiUs survenus dans les mœurs des habitants de Limoges depuis une cinquantaine d'années, par J. J. Jlge. 2« édil., 1817, ia-12, p. 34, 35.

2 VA. el J. DK GoxcoiRT, p. G et 7.

« et font grandir pour la vieillesse d'une mère l'amitié >t d'une fille. La maternité d'alors ne connaît point les u douceurs familières qui donnent aux enfants une ten- « dresse confiante. Elle garde une physionomie sévère, ic dure, grondeuse, dont elle se montre jalouse; elle croit i^ de son rôle et de son devoir de conserver avec l'enfant « la dignité d'une sorte d'indifférence. Aussi la mère « apparaît-elle à la petite fille comme l'image d'un pouce voir presque redoutable, d'une autorité qu'elle craint « d'approcher. La limidité prend l'enfant; ses tendresses « effarouchées rentrent en elle-même; son cœur se ferme. " La peur vient où ne doit être que le respect. Et les u symptômes de celte peur apparaissent à mesure que « l'enfant avance en âge, si forts, si marqués, que les u parents finissent par s'en apercevoir, par en souffrir, " par s'en effrayer. U arrive que la mère, le père lui- « même, étonnés et troublés de recueillir ce qu'ils ont u semé, mandent à leur fille de travailler à effacer le ^t tremblement qu'elle met dans son amour filial. Le tremti blement, je trouve ce mot terrible sur l'attitude des u filles dans une lettre d'un père à sa fille ' . ;>

Chateaubriand, dans ses Mémoires d'oulre-tombe, peint l'cllroi que lui inspirait son père, « despotique et menaçant « dans son intérieur » . « Ce qu'on sentait en le voyant, « dit-il , c'était la crainte. " Voulant entreprendre un grand voyage, il a besoin d'appeler à lui tout son courage |)our lui faire part de ce projet. « Je m'étonne encore w aujourd'hui, écrivait-il longtemps a|)rès, qu'avec la

' Voir Ic.a Lettres inédites de d'Aguesseau, put)!, [lar IIivks. l'iiris, IS2:î, t. l

9f) LA FRAXTCE SOUS L'AYCIKX RKGIME.

« frayeur que m'inspirait mon père, j'eusse osé prendre « une pareille résolution. »

11 représente AI. de Chateaubriand sombre et taciturne, vêtu, pendant les soirées d'automne et d'hiver, d'une robe de ratine blanche, semblable à un spectre, marchant dans la vaste salle du château de Combourg, où résonnait au milieu du silence le bruit de ses pas, jetant au cercle de famille, lorsqu'il se rapprochait du foyer, des paroles brèves qui laissaient une impression de terreur et suspendaient brusquement la conversation commencée à voix basse.

Sur le point de se séparer de ce père qu'il ne reverra plus, il en reçoit ces adieux :

« Monsieur le chevalier, il faut renoncer à vos folies. « V^otre frère a obtenu pour vous un brevet de sous-lieuci tenant au régiment de Navarre. Vous allez parlir pour « Rennes et de là pour Cambrai. Voilà cent louis. Menace gez-les. Je suis vieux et malade; je n'ai pas longtemps « à vivre. Conduisez-vous en homme de bien et ne désce honorez jamais votre nom. Il m'embrassa, ajoute l'aucc teur du Génie du chridianisme. Je sentis ce visage ce ridé et sévère se presser avec émotion contre le mien : « c'était pour moi le dernier embrassement paternel '. "

Il ne faudrait pas, sans doute, juger tous les pères d'après celui dont Chateaubriand ne nous a pas caché l'humeur irascible et le caractère despotique. Mais une chose est générale alors, c'est le sentiment de l'autorité paternelle absolue joint aux manières souvent impé-

I Mémoires d'oiilre-tùmbe, édil. 1860, I, 19, 115, 129-i:î0, 177.

rieuses que conservaient les parents avec leurs endmts, lorsque ceux-ci n'avaient plus l'tàge des réprimandes. Le comte d'Haussonville en rappelle quelques traits dans les charmants récits de sa jeunesse :

« A une époque oii mon père ', déjà officier et présenté « à la cour, portait l'uniforme d'aide de camp, mon « grand-père lui disait : Monsieur monjîls (il ne l'appelait it jamais autrement), ne meferez-vousjms la grâce d'ôter ^i vos mains de vos poches? Une fois, à la chasse à courre, ii dans un moment de hâte où chacun partait au galop à u la suite des chiens, mon père, leste et pressé, s'était « d'un saut élancé sur un cheval qu'il tenait en main. « Qu'est-ce à dire, monsieur mon fds? depuis quand « monte-t-on sur un cheval par la droite? s'écria mon t. grand-père. Ayez la complaisance de descendre et de i. remonter à la façon ordinaire et comme on vous Va u appris. Mon père supportait ces traitements avec beau- " coup de patience; cependant il en souffrait. Autant par « bonté naturelle que par souvenir de l'ennui qu'ils lui '- avaient causés, il me les a toujours épargnés^. •>•>

Ces derniers mots indiquent la transformation qui s'est opérée peu à peu dans les relations des pères et des enfants. En voyant décroître l'autorité paternelle, on a regretté les temps où elle était plus puissante. Mais il est permis de se demander si elle ne perdait pas alors en affection ce qu'elle gagnait en respecl. Ce! empire absolu avait

■ Ne en 1770, fils (le Jo'îepli-Louis-Iioniard de ('Irron, comte (rilaiissonville, lieiilcnunt jjéiiéral, clievalier du Saiiit-Kspril, cl de V icloirc-l'V-licilé de (jiicrcliy.

- Ma jeunesse, 7v cdit., p. 9.

98 LA FRAMCE SOUS LAXCIK.V REGIME.

aussi le défaut de trop éloigner les sentiments de famille de ceux de la nature , et il avait de graves inconvénients dans Tordre moral , quand il exerçait sur les vocations religieuses ou sur les mariages une influence qui devenait une contrainte.

Le chancelier d'Aguesseau, dont les jugements sont dictés par des considérations si élevées, reproche aux pères d'être comme des étrangers pour leurs enfants.

(.<■ 11 semble, dit-il, que les magistrats mêmes aient « oublié qu'ils doivent à leurs enfants une seconde vie « beaucoup plus précieuse que la première. Bien loin de « s'appliquer au pénible travail de former leurs mœurs^ « ils se donnent à peine le loisir de les voir. Leur présence « importune, leur souvenir même est amer et corrompt « toute la douceur d'une vie molle et délicieuse. Ils Cl croissent inconnus à leurs pères et ne les connaissent « pas eux-mêmes. Ce sont des plantes que l'on jette au « hasard dans le champ de la république; une heureuse « nature en sauve quelques-unes; le reste périt par défaut u de nourriture ou est entraîné par le torrent de la corrup- « tion commune ' . "

Les rigueurs de l'autorité paternelle s'étaient beaucoup adoucies sous Louis Xl/I, du moins dans la bourgeoisie. S'il faut en croire Mercier, le respect filial avait subi l'influence des idées nouvelles et ne se conservait même pas toujours dans les formes.

" Rien n'étonne plus un étranger, écrit-il, que la « manière leste et respectueuse avec laquelle un lils parle

' Les Mœurs du magistrat. Mercuriale prononcée en 1702.

« ici à son père. Il le plaisante, le raille... on ne saurait « distinguer le père de famille dans son propre logis... « S'il ouvre la bouche, son gendre le contredit; ses « enfants lui disent qu'il radote... Autrefois le fils appelait K son père monsieur; aujourd'hui c'est le père qui donne ce ce nom à son fils; il ne le tutoie pas, et le petit bour- « geois a l'imbécillité d'imiter en ce point le grand sei- « gneur ' , i?

Le fils aîné occupait une situation privilégiée dans la famille. Il recueillait presque toute la fortune, en vertu du droit d'aînesse, qui a disparu de nos lois, comme de nos idées et de nos mœurs. Le droit d'aînesse était la conséquence du régime féodal et avait pour but la conservation du fief. Avant que les croisades eussent obligé les seigneurs à vendre leurs domaines, le fief était inaliénable, et quand son aliénation fut autorisée, il ne conféra pas à l'acquéreur roturier les mêmes droits féodaux qu'au noble.

Le droit d'aînesse n'était pas admis en Provence et dans le midi de la France, régi par le droit romain. Selon la coutume de Paris, il consistait en un préciput, portion prélevée sur l'héritage par l'ainé, auquel revenaient ensuite les deux tiers des biens, quand il y avait deux enfants, cl la moitié, s'il existait un plus grand nombre de frères et sœurs. Les coutumes du Maine, de l'Anjou, de Tours, de Loudun, du Poitou, du Blésois et de l'Angoumois réservaient à Paîné les deux tiers du fief.

On ne pouvait éviter l'application du droit d'aînesse ni par testament, ni par donation entre-vifs, et ce droit

' Tableau de Paris, cli. cccxix.

100 LA FRAXCE SOIS L'AXCIEX RÉGIME.

passait au frère de Tamé, quand celui-ci était mort en ne laissant que des filles.

Le droit d'aînesse était insj)iré par une idée sociale. Il avait pour but la conservation du patrimoine et la puissance de la famille.

« J'exhorte mon fils bien-aimé, lisons-nous dans un « livre de raison de la fin du règne de Louis XIV, à « devenir après ma mort le père et le protecteur de ses « frères et de ses sœurs, à les traiter avec toute la bonté et " la générosité dont un fils bien né et un bon frère sout " capables. J'invite aussi ses frères et sœurs à luy porler « de leur côté respect, honneur et affection, et à le regar- « der comme leur père et leur protecleur '. jj

« L'héritier se regardait comme le père de tous les " cadets et cadettes, dit encore un magistrat du dix-hui- « tième siècle; le plus souvent ils étaient nourris chez lui, " logés chez lui ou sans payer une pension ou en payant « une pension très modique. Tout cela ne faisait vraiment « qu'une famille. Les oncles et les tantes traitaient les « enfants de leur frère comme leurs propres enfants , et « en avaient le même soin ^ . «

Ces Hgnes montrent l'esprit et le caractère du droit d'aînesse, tel du moins qu'il devait être compris et accepté dans un temps où le privilège de l'aîné se trouvait compensé chez les cadets de famille par d'autres avantages temporels.

' Liore de raison de Pierre-Alexandre de Frksse-Moxval, écuycr de Valensoles, commencé en 170V. — Im famille et la société avant la Révolution, par Ch. de Ribue, p. 5V6.

- lAcre de raison de Pierre-Joseph de Goloxu, avocat au Parlement de

Nul doute que le droit d'aînesse qui subsiste encore aujourd'hui dans plusieurs Etats de l'Europe, ne soit favorable à la durée de l'aristocratie et à la puissance territoriale. Mais il ne paraît pas avoir produit en France les résultats qu'on aurait pu en attendre à ce double point de vue. Lorsque nous jetons les yeux sur l'ancienne société avant la Révolution, que voyons-nous? D'une part, la noblesse de cour très souvent ruinée par le faste, la représentation et aussi par les charges militaires qu'elle avait généreusement supportées au service de l'Etat. De l'aulre, en province, beaucoup de familles nobles réduites à une condition tellement misérable qu'elles offrent l'image d'une complète déchéance sociale. Le droit d'aînesse n'avait donc pas protégé la fortune de la noblesse française en général. Pour donner à ce principe sa sanction et en assurer tous les avantages, il eut fallu rendre la propriété inaliénable comme aux temps féodaux, car il suffit d'un prodigue pour dissiper le patrimoine qu'un intérêt de famille a concentré presque tout entier entre ses mains. Le droit d'aînesse devenait dérisoire dans les familles appauvries et dans la descendance des cadets qui, l'a dit ironiquement Chateaubriand, « arrivaient promptemenl <' au partage d'un pigeon, d'un la|)in, d'une eanardière et « d'un chien de chasse ' i^ .

Tel qu'il était, il répondait autrefois à l'enseuible des institutions et aux mœurs de la société. Les lois nouvelles, en obligeant le |)ère de laiiiillc à un partage plus égal de sa

Provence. — (]li. dk Hiiiiii:, Iji famille cl In xorirtr arniit la Rrrolitfion, |). WU-VGO.

' Mrnioircs (l'()iifre-toiiif/!\

102 LA FRAXCE SOLS L'AXCIEX REGIMi;.

forlune, lui ôtenl la liberté de tester, disposition qui prévient aussi des abus et protège l'intérêt d'une lamille contre des influences funestes. Celte liberté n'était pas respectée davantage dans l'ancienne législation, puisqu'elle imposait au testateur une attribution de ses biens déterminée par le droit d'aînesse.

Les majorais, institués en 180G par Napoléon T', constituaient un droit d'aînesse limité à un certain nombre de familles pour lesquelles ces majorais étaient créés '. Sous la Restauration, en 182G, on présenta un projet de loi qui consistait à attribuer à l'aîné un préciput légal dans la succession paternelle. Ce projet écboua contre l'impopularité que souleva l'idée d'un rétablissement du droit d'aînesse, et il est à remarquer qu'il rencontra une vive opposition dans les rangs de la noblesse.

Une des conséquences du droit d'aînesse sous l'ancien régime était la multiplicité des vocations religieuses. Outre les bénéfices ecclésiastiques et les ordres de chevalerie comme celui de Malte, les cadets de famille trouvaient une ressource dans les chapitres nobles, lorsqu'ils avaient fourni les preuves que l'on était tenu de faire pour y entrer. Parmi les chapitres d'hommes, celui de Saint-Jean de Lyon

' Le dernier décret de Napoléon relatif aux majorais, en 1S08, fixait à deux cent mille livres de renie le majorât du titre de duc de l'Empire. Ceux de comtes et de barons élaicntdc (rente mille livres de rente pour les premiers, de quinze mille livres de rente pour les seconds. Un tiers seulement du revenu était constitué en majorât. Il y avait deux sortes de majorais : les majorais de propre mouvement, créés par l'initiative du souverain, et les majorais sur demande. La Restauration maintint le système des majorais, et une loi de 1835 les interdit à l'avenir, sans supprimer les majorais existants, dont la durée fut limitée i\ deux transmissions successives, ce qui assurait ainsi leur extinction.

LA FAiMILLE. lO.'i

exigeait huit degrés de noblesse, quatre paternels et quatre maternels, et une filialion remontant à 1400, sans anoblissement connu; le chapitre de Saint-Julien de Brioude, au diocèse de Saint-Flour, seize quartiers de noblesse, huit paternels et huit maternels. Il en était de même de celui de Saint-Pierre de Saint-Claude en Franche-Comté. Le chapitre de Strasbourg admettait sur preuve de huit degrés de noblesse; c'était le premier de France, et l'on n'y recevait anciennement que des princes et des comtes de l'Empire. Il existait encore d'autres chapitres dont les conditions nobiliaires élaient plus ou moins difficiles à remplir. Quelques-uns se bornaient à une preuve de naissance noble. Parmi les chapitres de femmes étaient ceux de Maubeuge, au diocèse de Cambrai, dans lequel il fallait prouver huit générations de noblesse chevaleresque et militaire; Saint- Louis de Metz, j)reuve de noblesse paternelle depuis 1400; Andlaw, au diocèse de Strasbourg; de l'Argentière, au diocèse de Lyon; de Haume-les-Dames, au diocèse de Besançon, de Poussay, au diocèse de Toul, preuve d'ancienne chevalerie et de seize quartiers, huit paternels, huit maternels; Remiremont, au diocèse de Saint-Dié, deux cents ans de noblesse chevaleresque ; Notre-Dame de Ronceray, au diocèse d'Angers, preuve de huit quartiers, quatre paternels, quatre maternels. Ces chapitres n'étaient pas les seuls ; d'autres, selon des degrés différents de noblesse, s'ouvraient aux filles qui ne trouvaient pas à s'établir dans le monde. Ces divers moyens d'existence offerls aux cadets qui ne pouvaient pas tous les obtenir, les vouaient au célibat, et le droit d'aînesse, en favorisant la grandeur de certaines races, ne contribuait pas moins à leur extinction.

104 LA FRAX'CE SOIS LAXCIEY RÉnniK.

Quand on examine les généalogies des familles nobles, on est souvent frappé de voir la filiation continuée par un seul ou par quelques-uns de ses représentants, tandis que beaucoup d'autres sont morts sans alliance ou ont porté l'habit religieux.

Dans la branche aînée de la maison de la Rochefoucauld, du dix-septième siècle au commencement du dix-huitième, en trois générations, sur vingt-cinq enfants adultes, on compte six religieuses, trois vieilles filles, huit prêtres, abbés ou chevaliers de Malte ' .

Comme si la mort se plaisait à déjouer les ambitions humaines, il arrive parfois que cet aîné sur lequel se trouvent accumulés tous les biens, tous les honneurs, toutes les espérances, succombe prématurément sans postérité, et qu'avec lui finit toute une race.

En étudiant l'éducation donnée à l'enfance et à la jeunesse dans les différents ordres de la société, nous avons vu déjà quels sentiments régnaient au milieu de la famille. Dans la noblesse, la bravoure et l'honneur, seconde religion qui survécut aux croyances détruites ou affaiblies par le scepticisme du dix-huitième siècle; dans la magistrature, l'idée de la justice et de l'indépendance, transmise de père en fils avec les charges de judicature; dans la bourgeoisie enfin, les vertus du foyer, l'honnêteté du caractère, le goût du travail et un esprit conservateur de la fortune.

La foi monarchique, celte forme du patriotisme à l'époque oii le roi personnifiait la patrie, se trouve commu-

' Bkktix, Les înariages dans l'ancienne société française, c\\. irr, 146.

LA FAMILLM. 105

ncmeiit dans tous les rangs de la société. Plus d'un document de famille en garde la preuve écrite.

Cl C'est le livre de raison que je laisse à mes enfants, les « priant de croire que j'ay faict du mieux que j'ay pu et « prétendant leur laisser sur toutes choses la vertu, leur t^ recommandant la crainte et l'amour de Dieu, et de vivre « en gens de bien, et de soujfrir pliifost mille morts et la u peî'te de tons leurs biens que de manquer au service « qu'ils doibvent au Roy '. »

Ainsi parle sous le règne de Louis XII le premier magistrat du Parlement de Provence. Les mêmes sentiments sont exprimés dans des testaments. Un membre de la Cour des comptes fait le sien sous Louis XIII, et y inscrit ces mots : « Ce que dessus' je veux être gardé par « mes enfans auxquels je recommande l'amour et la « crainte de Dieu, la fidélité envers le Roy, la charité envers « les pauvres, le zèle envers leur patrie et prochain, le « respect envers ma femme, la paix entr'eux tout le reste « de leur vie ^. »

Un obscur habitant de Puy-Michel ^, du nom de Alongé, écrit en 1687, dans son livre de raison, parmi les préceptes qu'il laisse à ses descendants : « Aymez vos « supérieurs, souvenez-vous d'aymer avec tendresse « la sacrée personne de noslre Roy, d'estre obéissans,

' Livre de raison du baron de Henry dk Konniv, baron d'Oppkdk, premier président au Parlement de Provence (1G55-1671). — Ch. dk RinnK, La famille et la société avant la Réroliition , p. 1()2.

* Tcsiament de .1. 1?. Diiraiili, ronscillcr du Hoi et doyen de la Cour des comptes de Provence. 12 février 1(»22 et S juillet 1(»24. — La /ami lie et la société avant la Héroliition, p. 7iM.

* Basses-Alpes.

106 LA FRAXCK SOI S L AXCIEX RKGIME.

« soumis et tout pleins de respect pour ses ordres '. » Les devoirs envers le Roi suivaient immédiatement les -devoirs envers Dieu. Aujourd'hui que tant de révolutions successives ont créé des partis rivaux et jeté le trouble dans les esprits, on ne retrouve plus au même degré cet attachement sans bornes qui faisait la force et l'unité d'une nation, en la réunissant tout entière autour de la personne de 5on roi.

Le souvenir des aïeux, la tradition, le désir de ne pas dégénérer se transmettaient de génération en génération comme un héritage d'honneur dans le foyer domestique, et sans avoir une haute antiquité, sans invoquer les titres que donnent l'illustration des emplois et la grandeur des alliances, le gentilhomme de province pouvait dire à son fils, avec un légitime orgueil :

« 11 se peut que notre famille ne remonte pas bien haut « au-dessus d'Antoine; il doit nous suffire que tous nos « ancêtres aient toujours été de très honnêtes gens... Il « vaut mieux une bonne réputation que dix mille livres de « revenu de plus. J'ay le plaisir d'entendre louer tous les « jours la vertu, la probité et l'intégrité de mon père. On « le pleura dans chaque famille, comme s'il en eût été le u chef. Tous mes ancêtres l'avoienl été de mesme, parce « qu'ils marchoient tous dans la voie de la vertu ^. «

' La famille et la société avant la Révolution, p. 16'f .

- Livre de raison de P. C. dk C, commencé en 172S et continué en 1763. — La famille et la société en France avant la Révolution, p. 60, 61.