INTRODUCTION

Un quart de siècle nous sépare de l'époque funèbre dont je vais retracer quelques souvenirs; l'âme la plus forte peut à peine contempler les sombres tableaux qu'elle offre à nos méditations. Le sang, les tombeaux et les ruines, comme d'affreux spectres, poursuivent sans relâche l'imagination épouvantée ; la pensée se précipite avec effroi de malheur en malheur , de crime en crime ; il semble que , comme le Dante , on descende, de cercle en cercle , toujours plus bas dans les enfers.

Ces funèbres images semblent être quelquefois les rêves d'une imagination malade ; mais r homme fait d'impuissans efforts pour repousser leur trop accablante certitude.

Une profonde conviction de la nécessité de retracer ces souvenirs, peut seule inspirer

à l'écrivain une résolution assez forte pour ne point abandonner ces tristes et douloureuses méditations.

La Providence a permis que cette assemblée, fameuse à jamais, sous le nom de Convention , élevât elle-même le monument qui devoit transmettre à la plus lointaine postérité la mémoire de ses forfaits.

Ce ne sont point de vagues et incertaines traditions qui attesteront tant de fureurs et de crimes ; l'inexorable Moniteur est là : aucune puissance ne pourroit arracher un seul feuillet de ces sanglantes archives, et dans ce registre funèbre où ces hommes inscrivirent jour par jour l'histoire de ces temps, les générations futures retrouveront les irréfragables témoignages des plus odieux attentats, présentés par les hommes qui vinrent les commettre.

En méditant sur cette époque inarquée par tant de honte , l'esprit humain peut mesurer l'infinie distance qui sépare la dé-

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pravation romaine aux temps les plus dégradés de l'histoire de ce peuple , de celle qu'offre à nos regards l'ère sanglante de la Convention.

Jamais une puissance plus terrible ne pesa sur la terre.

L'imagination la plus sombre ne sauroit rien inventer qui puisse être comparé aux actes de cette assemblée prostituée à la dépravation la plus inouïe.

€'est au nom de la raison et de là liberté que les peuples sont entraînés à tous les forfaits , et que le plus odieux esclavage est consacré par des lois. De nouveaux Tartares sont venus, les droits de l'Homme à la main, exiler la religion, la justice,, et livrer la France éplorée k tous les fléaux et à tous les crimes.

Sophistes à la fois et chefs de meurtriers, les hommes de ces temps ont inscrit sur leurs étendards ces mots terribles: Souveraineté du peuple : affreuse et incompréhensible image qui , semblable au Sphinx de la fable ,

dévore tout ce qui tente de l'expliquer; époux vantable théorie qui marque son invasion par toutes les destructions , légitime les plus odieux attentats, et fait peser sur la tête des peuples la plus horrible complicité, Une confédération du crime lie toutes les parties d'un vaste royaume , des milliers de Tibère et de Néron croissent tout à coup, et couvrent la France entière ; la terre tremble jusqu'en ses fondemens; des Barbares, nés su rie sol français de la corruption des siècles, viennent instituer une république en conduisant le char funèbre de l'athéisme et de l'anarchie.

Trente ans de malheurs seront-ils pour la France une vaine leçon? l'arène sanglante des révolutions doit-elle encore se rouvrir? le bruit, précurseur des tempêtes, se fait entendre de toutes parts ; les principes destructeurs de toutes les idées sociales sont proclamés, le catéchisme du crime est enseigné aux enfans, et porte la dépravation au cœur de la génération contemporaine.

Xas doctrines consacrées par une révolution qui brisa les trônes , et couvrit la France de tombeaux et de ruines, trouvent de toutes parts de lâches panégyristes.

Les* vétérans de l'anarchie rallient sous leurs enseignes sanglantes une foule de dis^ ciples' qu'ils égarent par les sophismes et précipitent à travers tous les crimes.

Cette révolution ,qui , semblable au Saturne de la Fable , dévora ses propres enfans , redemande de nouvelles victimes» et menace de semer la désolation et la mort sur cette terre trempée de sang et de larmes.

L'aînée des nations européennes, cette antique France , périra sans retour si la génération qui s'élève n'est point ramenée au* principes éternels de religion et de justice.

Sans cesse elle doit méditer sur cette époque sans modèle dans les annales des peuples. Puissent ces affreux souvenirs inspirer, après tant de malheurs, une crainte salutaire aux enfans de cette noble France ,

puissent-ils les désabuser de ces doctrines funestes qui recèlent en elles-mêmes les principes de destruction et de mort !

En écrivant ces pages, mon âme ne fut point étrangère au noble sentiment de l'indignation contre le crime ; ce sentiment , je le conserverai jusqu'au dernier de mes jours ; mais aucune pensée de haine et de vengeance n'approcha de mon coeur.

Restes malheureux d'une génération battue par la tempête , nous ne nourrissons point dans nos âmes de semblables senlimens.

En se dévouant à retracer des jours marqués par tant de honte, une seule pensée anime l'écrivain : il cède à la profonde conviction que de semblables souvenirs doivent être retracés sans cesse pour rendre impossible le retour de ces sanglantes catastrophes.

Contemporains échappés aux débris d'un grand naufrage , pourquoi chacun de nous

n'inscriroit-il point dans le registre des âges , l'expression de l'horreur que lui inspire cette époque? Puisse la génération qui s'élève ne point dédaigner les cris du malheur et les terribles otacles de l'expérience ! Sans doute ellè ne refusera point des kf mes à d'aussi épouvantables calamités ; mais , puisse cetté douleur n'être point stérile ! et les clameurs des sophistes ne point étouffer les grandes leçons qui s'élèvent des tombeaux et des ruines !

Ce n'est piolnt l'histoire de la Convention que j'écris; cette immense tâche est audessus de mes foibles forces , je dirai aussi au-dessus de mon courage.

Accablé par ces funèbres souvenirs , en écrivant ces feuilles , j'ai cédé à la tristesse de mon âriie. Que de fois , dans mes pensives douleurs, la plume m'échappa des mains ; et les larmes vinrent effacer ces lignes , trop foibles encore pour imprimer à ces temps leur odieux caractère !

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Que ceux qui ne cherchent dans les livres que des images gracieuses et des impressions de joie et de bonheur, ne portent point leurs regards sur ces feuilles : ce n'est point le soir d'un beau jour que je décris , c'est vers un ciel sombre et dans la région des tempêtes que je fixe ma pensée.

La vue de ces tableaux ne peut être supportée que par ceux qui ne repoussent point les images de la tristesse et du malheur. Je n'écris point pour les sibarites qui, sur les bords d'un abîme , vdudroient être couchés sur des lits de rose.

La gravité, fruit du malheur, doit tempérer cette légèreté qui fut pendant tant de siècles l'aimable attribut du caractère français; elle ne convient plus à un peuple qui a tant souffert. Trop de souvenirs funèbres nous environnent, trop d'images mélanco^ liques se retracent à nos pensées.

Si, consacrant à ces travaux les instans fugitifs que j'aurai passés sur la terre, j'inspirois

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à une seule personne une salutaire horreur, pour des principes qui l'auroient entraînée dans ces jours de crimes ; si, en lisant ces feuilles, un seul d'entre ces jeunes gens qu'é-» garent les sophistes abjuroit ses funestes erreurs , mes travaux seroient récompensés au-delà de mes peines.

Pleurant sur mon pays, je méditois ces tristes pensées quand un coup de foudre est

venu frapper l'Europe.

Signalant son retour par le plus exécrable attentat , la révolution a armé d'un poignard le bras d'un assassin ; elle a ravi à la France éplorée le prince , espoir de la patrie/

Altérée du sang des Bourbons, cette révolution éleva l'échafaud de Louis XYI et de l'héroïque fille de Marie-Thérèse ; elle creusa la tombe de l'auguste enfant qui vint expirer au Temple , dans les douleurs d'une lente agonie.

Tant de forfaits n'ont point assouvi ses fureurs; elle médite de nouveaux attentats

et dans ses jjoies féroces elle rêve les funérailles de la monarchie ; aouriant hommes du 21 janvier, on Ta vue ineultefc aux peuples qui , dans ce Jour de douleur , vont au pied des autels arroser de leurs larmes les inarbres de pos temple*.

Le i3 février se lève sur Ja France, et le crime détruit jusque dans; ses racines la tige sacrée de nos Rois,

Il tombe frappé du coup mortel le prince qui devoit conduire nos légions à la gloire , perpétuer l'empire des lis et unir à jamais la France et les Bourbons ; les peuples et les guerriers pleurent le nouveau Germanicus» Près des tombeaux des Rois que la France confia à la garde des autels 3 et que dans ses fureurs vint briser la révolution, s'élève le cercueil de l'auguste victime. Suivant de l'œil le char funéraire , et portant nos re^rds vers les deux , nous avons redit ces accens sacrés qui, dans ces heures funèbres, vinrent se placer sur ses lèvres raou-

ratites. O m# patrie ï 6 malheureuse France!.

Prince, éternel objet de mes dpulçurs et de mes larmes , bêlas ! dans les jours qui pré- C^dèrept cet^e nuit horrible , vous daignâtes recevoir *veç bonté l'expression de mon dévouement, et ipe répéter des paroles qui GQjasolçnt de toutes les disgrâces, Je conserverai ces souvenirs jusqu'au dernier de mes jours, je les léguerai à mes enfans; j'ose déposer ces feuilles sur votre tombe ; l'amour de la France et des Bourbons me les dicta. En retraçant des jours marqués par tant de crimes, que ne puis-je effacer de mon sang ces pages que je mouille de mes larmes !

Le sentiment d'une profonde douleur que j'ai partagé avec tous ceux qui portent un cœur français, ne m'a point laissé la force de retoucher à cet ouvrage. Détourné par cette douleur si sainte et si légitime du soin de le publier, j'avois même renoncé à ce dessein.

Puis-je espérer que les motifs qui m'ont

dicté ces feuilles , me donneront ; dans les tristes circonstances où nous sommes placés, quelques droits à l'indulgence de ceux qui partagent ces mêmes sentimens? J'ajouterai que des succès littéraires sont de raines pensées lorsque la publication d'un ouvrage . n'est pour l'écrivain que l'accomplissement d'un devoir.